Los pisos superiores del antiguo Castillo habían sido destruidos por la devastadora explosión. Los pisos inferiores eran un infierno de llamas furiosas y humaredas. Un calor abrasador impregnaba la oscuridad sofocante, y los muros en llamas se desmoronaban al caer sobre las aguas turbulentas del lago distante.
En ese infierno, alguien tosió roncamente y un montón de escombros se movió de repente. Una mujer delicada arrojó a un lado una viga de soporte humeante que pesaba varias toneladas y se puso de pie lentamente, con su hermoso rostro cubierto de ceniza.
Casi al mismo tiempo, otra figura se levantó del suelo, observando a su alrededor con una fría intensidad. Era una joven de cabello plateado, vestida con una armadura reluciente y gravemente dañada. En una mano sostenía una espada plateada. En la otra, una antorcha negra rota se disolvía en un torbellino de chispas blancas.
La piel de marfil de Neph estaba tan prístina como antes. El cuerpo de Moonveil, sin embargo, estaba cubierto de horribles quemaduras. Soltó un siseo de dolor y se tambaleó ligeramente, mirando a Nephis con una mueca de tortura.
Finalmente, sus labios se separaron.
"...Eres un Shaper."
La voz de Moonveil estaba llena de sorpresa apenas contenida. Era admirable que supiera sobre la Formación y lograra reconocerla; después de todo, no quedaban verdaderos practicantes de esa hechicería extinta en la actualidad... al menos ninguno que Nephis conociera, aparte de ella misma.
Dio un paso en dirección a Moonveil, preparándose para lanzar un ataque total. "Apenas."
El tiempo era corto.
Nephis había invocado el Verdadero Nombre del Fuego y lo había entretejido en una simple Frase para provocar la poderosa explosión. Su propio Aspecto estaba suprimido, por lo que usó la antorcha negra como llama fuente.
El resultado había superado sus expectativas, pero no fue suficiente para ganar la batalla.
Nephis había escapado de la explosión prácticamente ilesa, ya que era prácticamente inmune a todo tipo de fuego, excepto al suyo. Los Reflejos también estarían relativamente bien; eran demasiado poderosos para ser destruidos por una simple conflagración. Así que solo tenía unos instantes preciosos para encargarse de Moonveil. Moonveil, por su parte, había sufrido el mayor daño.
No solo porque era una simple Bestia Trascendente, sino también porque Nephis aún consumía su esencia para canalizar el Verdadero Nombre de la Destrucción. Invocarlo exigía mucho a la Moldeadora, pero valía la pena para una asesina como ella. Invocar la Destrucción no invocaba un rayo del cielo para aniquilar a sus enemigos, ni los aplastaba como una onda expansiva.
En cambio, el resultado de invocar ese N amc Verdadero fue insidioso y sutil. Nephis no había sido falsamente modesta al responder la pregunta de Moonveil; su dominio de la Modelación era, en efecto, rudimentario y carente de matices. Había comprendido bastantes Nombres gracias a las lecciones de Ananke y a su Legacy de Aspecto, pero sus formas de canalizarlos eran rudimentarias, y sus Frases, primitivas.
Aun así, incluso en sus labios, el Verdadero Nombre de la Destrucción era un instrumento temible. Si simplemente lo canalizaba sin mucha guía, sus ataques se volverían más destructivos de lo previsto. Si lo relacionaba con el nombre de un enemigo” y más aún con su Verdadero Nombre”, este sería maldecido, como si le hubieran lanzado un maleficio místico.
Cada corte que recibían era más profundo, y cada golpe que soportaban les dejaba más moretones. Por eso Moonveil fue quien más sufrió con la explosión. Era como si el mundo mismo estuviera siendo remodelado para destruirla.
Tal era el poder de la Modelación: el poder de doblegar el mundo a la voluntad propia. Quizás fue porque Nephis había sido despojada de su Aspecto, quedando impotente por primera vez en muchos años, que vio la Modelación desde una nueva perspectiva en ese momento.
'Voluntad…'
Mientras Nephis atacaba, un pensamiento repentino surgió en su mente. ¿No era esa la esencia de la Supremacía, imponer su voluntad al mundo? Ella controlaba las llamas y había lanzado el hechizo de destrucción sobre Velo de Luna. Ambas cosas estaban sometiendo el mundo a sus deseos. Por supuesto, no lo lograba con su propia voluntad; en cambio, usaba la Hechicería de los Nombres como su conducto.
Pero ¿había quizás una pista del camino que debía recorrer para alcanzar la Supremacía en el poder milagroso de la Modelación?
Antes de que la espada de Neph pudiera alcanzar a Moonveil, se escuchó un estruendo y uno de los Reflejos atravesó una pared en llamas; su sable cortó la madera de adamantina como si fuera papel.
Nephis había perdido su antorcha, pero ahora estaban rodeados de fuego. Ella seguía canalizando su Verdadero Nombre, así que ejerció su voluntad e hizo que las llamas abrasadoras se expandieran y descendieran sobre la criatura, bloqueándole el paso.
Intentar derrotar a Moonveil y a dos Bestias Supremas no era una apuesta segura. Así que Nephis había elegido la estrategia más prometedora: ignorar los Reflejos y aspirar a eliminar al eslabón más débil, la Princesa de Song, a toda costa.
Aún así, se desperdicia un momento de concentración para detener la primera Reflexión.
Moonveil aprovechó esa fracción de segundo para blandir su espada.
Ella misma era una espadachín bastante hábil.
Un acero afilado se clavó profundamente en el costado de Neph a través de la brecha en su armadura destrozada, y la sangre escarlata fluyó como un arroyo...
Un humano normal se habría quedado atónito de dolor tras recibir una herida tan terrible. Incluso un guerrero entrenado y experimentado habría reaccionado, intentando salvarse o retrocediendo. Como mínimo, se habría estremecido.
Pero Nephis no reaccionó en absoluto, como si el dolor no le importara. Como si ser cortada por una cuchilla afilada no fuera nada.
Más que eso, giró su cuerpo con indiferencia justo un momento antes de que el sable cortara su carne, no para evitarlo, sino para asegurarse de que golpeara sus costillas en lugar de hundirse en su suave abdomen.
Debido a eso, su espada dejó una marca sangrienta en el cuerpo de Moonveil, obligando a la Princesa de Song a saltar hacia atrás.
Sin prestar atención a la herida sangrante en su costado, Nephis continuó su ataque. Su rostro permanecía impasible y sus ojos, serenos como dos lagos profundos. Sin embargo, por dentro, se sentía un poco arrepentida.
Porque ya no podría disfrutar de la liberación del dolor. Aunque ser cortada por una cuchilla afilada fuera un tormento leve y leve, esta herida era solo una de las muchas que tendría que recibir para vencer.
Mientras las llamas se extendían y Nephis chocaba con Moonveil, inquietantemente indiferente a la insoportable agonía y al daño que estaba sufriendo su cuerpo, la Princesa de Song parecía cada vez más perturbada.
Finalmente, ella preguntó, con una curiosa sonrisa torciendo sus pálidos labios:
"Estrella Cambiante... ¿qué clase de monstruo eres?"
Nephis bajó su espada y dijo con su tono habitual y tranquilo:
"¿Monstruo?"
Su espada silbó mientras destellaba en el aire, fallando el cuello de Moonveil por apenas un milímetro.
Ella convirtió su corte en una estocada peligrosa en un movimiento impecable y fluido.
"No lo recuerdo. Hace mucho, mucho tiempo que no soy un Monstruo..."
* * *
Muy abajo, en la orilla del oscuro lago, San Rivalen de Aegis Rose lanzó un grito de dolor y rodó por las escaleras de piedra, dejando un rastro de sangre a su paso. Su forma Trascendente se había desmoronado hacía tiempo, y volvía a ser un simple humano.
Le faltaba un ojo y su armadura dorada estaba agrietada en media docena de sitios. Al caer al agua, dejó escapar un gemido ahogado y luchó por levantarse.
Sus enemigos no parecían tener prisa por acabar con él, y sin embargo... su muerte era inevitable.
"Maldiciones..."
Sir Rivalen se tambaleó y cayó de rodillas, su sangre mezclándose con el agua revuelta. Levantó la vista con expresión firme.
Una bestia gigante con aspecto de grácil pantera descendía lentamente los escalones de piedra. Peor aún...
Dos figuras humanas caminaban frente a él, cada una con terribles heridas. Eran los cadáveres de dos paladines del Valor que la hija de Ki Song ya había matado, devueltos a una perversa apariencia de vida por la malvada reina. Sus antiguos compañeros, camaradas y compañeros.
Sir Rivalen apretó los dientes, sabiendo que no había escapatoria.
En realidad no le temía a la muerte, siempre que fuera por una causa noble. Sin embargo... convertirse en una de esas cosas, ser usado para dañar a sus compañeros caballeros...
Me pareció demasiado vil.
Miró hacia abajo, a su reflejo ensangrentado en el agua, y susurró en voz baja: "...Entonces tendré que asegurarme de que mi cuerpo quede completamente destruido".
Su voz era débil, pero llena de resolución.
Los enemigos se acercaban...
Sin embargo, antes de que San Rivalen pudiera hacer algo, sintió que el agua se calentaba extrañamente a su alrededor... abrasadora, incluso.
Luego, de repente, empezó a hervir y a agitarse.
Un momento después, un terrible monstruo surgió del lago justo detrás de él.
Era un gran demonio forjado en metal negro, con cuatro largos brazos y llamas infernales que ardían en sus ojos malévolos. Ríos de agua brotaban de su caparazón pulido y puntiagudo, silbando al evaporarse y convertirse en nubes de vapor.
Elevándose por encima del Rivalen arrodillado, el demonio miró hacia Acechadora Silenciosa y los dos cadáveres Trascendentes.
Entonces abrió sus terribles fauces y escupió un montón de fragmentos de vidrio en el lago.
San Rivalen quedó desconcertado por un momento.
'¿Qué?'
¿Por qué parecía como si la desgarradora criatura tuviera una expresión de disgusto en su feroz rostro?
...¿Y por qué parecía como si hubiera estado masticando vidrio?