Los Huecos habían sufrido una sorprendente transformación y lucían muy diferentes a como solían lucir.
Aún quedaba una vasta y hueca extensión oculta dentro del esternón de la deidad muerta, sumida en la oscuridad y cubierta de una jungla bermellón. Árboles y helechos monstruosos se alzaban como torres, y el espeso dosel de hojas escarlatas se fundía en un tumultuoso mar rojo. Grandes columnas de luz caían aquí y allá desde la inmensa cúpula de hueso blanco, sumiendo algunas zonas de la jungla en un tenue crepúsculo.
Sin embargo, hoy caía una tormenta furiosa en la superficie. Así que la luz no era lo único que se filtraba por las grietas del hueso: grandiosas cascadas también descendían hacia la selva, precipitándose sobre el dosel bermellón mientras conectaban el suelo de la Hondonada con su cúpula, como si fueran pilares espumosos.
La jungla parecía haber cobrado vida, saciando su sed insaciable. Sin embargo, había más agua de la que podía tragar: vastos lagos y ríos profundos y caudalosos se habían formado por todas las Hondonadas, convirtiéndolas en un mundo de poderosas corrientes.
Algunos de los ríos furiosos eran más anchos y más abundantes que la mayoría de los ríos del Dominio de la Espada.
De hecho, cuando los Huecos se inundaron, una red de ellos conectó el interior del esqueleto titánico como una gran vía fluvial: si uno se atrevía a navegar las corrientes, podía deslizarse a través de las grietas en las paredes del esternón, ser arrastrado por el agua por una de las costillas y sumergirse en el mar colosal que se acumulaba en la interminable columna vertebral del dios muerto.
Por suerte, ese no era el objetivo de Sunny hoy. Prefería mantenerse alejado del agua los días normales, y definitivamente no quería tener nada que ver con el oscuro océano subterráneo que descansaba en la columna vertebral del gigantesco esqueleto.
Roan y Nephis fueron los primeros en tocar tierra. Aterrizaron en la orilla del profundo lago que se había formado bajo la fisura y desplegaron sus alas, preparándose para la batalla. Sunny se unió a ellos momentos después; adoptando su forma humana, ordenó a Serpiente adoptar la forma de un odachi y desató su sentido de las sombras, explorando el caótico mundo que lo rodeaba.
Había Criaturas Pesadilla cerca, escondidas en la jungla. Algunas bebían agua, otras se atacaban entre sí, otras devoraban brutalmente a sus presas.
También había Criaturas Pesadilla en el agua. Algunas ya se dirigían a la superficie, atraídas por el olor de las almas humanas.
Señaló el lago.
"Prepararse."
Los tres ya habían lidiado con una veintena de horrores reptilianos cuando el resto de los Santos llegaron desde arriba, usando Recuerdos para ralentizar su descenso.
La fuerza de ataque se reagrupó en la orilla del lago y se preparó para avanzar. Mirando a su alrededor, Santo Jest dejó escapar un profundo suspiro.
"...Y yo que pensaba que la humedad de arriba era terrible. ¡No, espera!"
Su expresión de repente se volvió tensa.
Los demás lo miraron con alarma.
"¿Qué pasa, señor Jest?"
El anciano permaneció en silencio unos instantes y luego dijo vacilante:
"Entrando, grieta, humedad... hueso... tenía que haber una broma aquí, ¿no? ¿Verdad?"
La misma mujer que lo había reprendido antes lo fulminó con la mirada.
"¡Señor Jest!"
El anciano sonrió.
"Apuesto a que Señor de las Sombras sabe a qué me refiero."
Sunny se sintió feliz de que su rostro estuviera oculto detrás de una máscara.
Estaba empezando a comprender cómo el anciano había recibido su peculiar Verdadero Nombre.
"...Creo que extraño a Effie."
Reprimiendo el deseo de sacudir la cabeza, se giró hacia el sur y observó los movimientos de las sombras en la jungla circundante.
Inicialmente, la expedición debía avanzar hasta la Tercera Costilla y entrar en las Hondonadas muy cerca de la supuesta ubicación de la Ciudadela. Sin embargo, Nephis cambió el plan para ahorrar tiempo: ahora estaban mucho más al norte, cerca de la Segunda Costilla, lo que significaba que los Santos tendrían que recorrer una gran distancia para alcanzar su objetivo.
No iba a ser fácil.
Sunny confiaba plenamente en el poder del Equipo Trascendente. Él y Nephis solos eran suficientes para acabar con las Grandes Abominaciones que habitaban en los Huecos, siempre y cuando procedieran con cautela. Con una docena de Santos acompañándolos, llegar a la Ciudadela no debería ser un problema.
Las Criaturas Pesadilla Malditas, sin embargo, eran completamente diferentes.
Por suerte, la mayoría eran fáciles de evitar. Gracias al alcance de su sentido de las sombras, Sunny solía descubrir dónde se ocultaban los verdaderos horrores de Tumba de los Dioses, sobre todo porque las abominaciones malditas eran tan poderosas que su mera existencia ejercía presión sobre el mundo.
Sin embargo, siempre había una excepción a la regla. Más aún, le preocupaba que estos terribles seres abandonaran sus territorios de caza habituales, atraídos por la presencia de tantas almas humanas poderosas.
Entonces, había que tomar una decisión.
El equipo de ataque podría avanzar hacia su objetivo con la máxima velocidad asumiendo sus formas Trascendentes, o podrían tomarlo con calma y avanzar como humanos, pasando varios días para desafiar la jungla. Ambas opciones presentaban sus propios riesgos, y la decisión final le fue confiada a él, ya que se suponía que él era el guía.
Sunny dudó.
Estuvo tentado de optar por el enfoque más rápido porque permanecer en los Huecos un minuto más de lo necesario era una apuesta arriesgada.
Sin embargo… tras tres semanas de la interminable batalla, incluso los Santos estaban exhaustos. Peor aún, se les estaba agotando la esencia, y no todos eran como él, quien podía mantener su forma Trascendente indefinidamente, o al menos la mayor parte, ya que mantener todas sus encarnaciones manifestadas aún consumía su esencia.
Sin embargo, la mayoría de los Santos consumían una cantidad considerable para mantener la Transformación. No estaban tan agotados como para que llegar a la Ciudadela fuera imposible, pero si avanzaban lo más rápido posible, todos estarían casi agotados para cuando llegaran.
Y Sunny tenía la sensación de que matar al guardián de la Puerta exigiría más que un pequeño esfuerzo, incluso de un equipo tan poderoso como este.
Así que, ir poco a poco y dedicar unos días a recuperar sus reservas parecía una decisión más prudente.
'...Entonces sigamos con este plan.'
En cualquier caso, su avance solo podía considerarse lento comparado con la velocidad de sus formas Trascendentes. No era como si los Santos carecieran de velocidad como humanos.
Haciendo señas al equipo para que lo siguiera, Sunny eligió un camino y comenzó a correr a velocidad moderada.
Pronto, el lago en la orilla desapareció detrás del follaje escarlata, y la jungla los envolvió como un velo hambriento.