La fuerza de expedición continuó avanzando hacia las profundidades de Tumba de los Dioses.
La Primera Costilla tenía una forma curva, así que durante la primera semana, se enfrentaron a una auténtica batalla cuesta arriba. A veces, la traicionera pendiente bajo sus pies era tan empinada que los soldados caídos rodaban por el suelo ensangrentado, estrellándose contra la segunda fila de la formación de batalla. El implacable ritmo de la ofensiva se hizo aún más cruel por el terreno difícil y el calor sofocante.
Con cada día que pasaba, la infestación escarlata crecía. La jungla se volvía cada vez más aterradora, y las abominaciones que la poblaban se volvían más poderosas. Sin embargo, los soldados también se fortalecían: aquellos que aún no habían saturado sus núcleos absorbían los fragmentos de alma recuperados, y muchos recibían poderosas Memorias durante los largos días de matanza.
Todos estaban adquiriendo una valiosa experiencia y acostumbrándose cada vez más al terrible peligro de Tumba de los Dioses.
Sin embargo, la razón principal por la que el progreso de la fuerza de expedición fue tan rápido, y por la que las bajas entre los soldados no fueron tan terribles como podrían haber sido, fueron los tres líderes de la expedición: Estrella Cambiante, Caballero del Verano y el Señor de las Sombras.
Estrella Cambiante era como un heraldo ruinoso de aniquilación. El campo de batalla se transformaba en un infierno radiante y ardiente cuando ella entraba. Su llama purificadora, su espada incandescente y su brillante determinación eran a la vez consuelo e inspiración para los guerreros del Ejército de Espadas.
Quienes la presenciaron luchar encontraron una fuerza que desconocían y alzaron sus espadas para seguirla sin vacilar. Más aún, las memorias de quienes lucharon a su lado se imbuían de un nuevo poder, y todas las heridas que sus seguidores recibieron, salvo las más letales, fueron rápidamente curadas por su llama reconfortante.
La primera partida de guerra fue la más feroz y la que hizo retroceder la jungla hasta el límite.
El Caballero del Verano no era menos radiante. Tejido de luz, era como un faro que disipaba la oscuridad de la abominable jungla. Aparentemente sin miedo ni vacilación, bloqueaba el paso de las Criaturas Pesadilla más aterradoras y las aniquilaba con nobleza y valentía, mostrando a los soldados lo que debía ser un verdadero caballero con su propio ejemplo.
Su poder personal quizá no fuera tan devastador como el de Lady Nephis, pero su valor y destreza marcial eran irreprochables. Era el comandante más experimentado de los tres y lideraba a sus compañeros Santos con la mayor comprensión del uso de sus poderes. Aunque había más Trascendentes en su grupo de guerra que en los otros dos, su coordinación era igual de fluida, o incluso más.
El segundo grupo de guerra fue el más firme y estable y avanzó a un ritmo mesurado.
Y por último, estaba el Señor de las Sombras.
El misterioso Santa de Tumba de los Dioses fue como una oscura revelación para los soldados del Ejército de Espadas. Nadie esperaba que fuera tan letal, tan despiadado y tan insidioso al arrasar el campo de batalla, pasando de una sombra a otra y masacrando a las Criaturas Pesadilla de la jungla escarlata. Su silenciosa ferocidad era a la vez escalofriante y asombrosa, inspirando en sus soldados una cautelosa admiración.
No parecía poseer una gran afinidad por el combate, en cuanto a su Aspecto, pero a pesar de ello parecía la personificación de la muerte, simplemente por su habilidad letal, su inteligencia astuta y su despiadada afán asesino. Con sus tres poderosos Ecos y una insondable conciencia de cada peligro que acechaba en la formación de batalla, el siniestro Santa no era inferior a los campeones más renombrados del Dominio de la Espada.
El tercer grupo de guerra no fue el más rápido, pero sufrió menos bajas durante la espantosa marcha.
La fuerza de expedición conquistó lentamente la Primera Costilla Oriental, moviéndose de una fisura a otra y cortando las fuentes de la infestación escarlata una por una.
Cuando se acercaba la gran elevación de Cuenca del Esternón, un pequeño equipo de los santos más fuertes se separó de la fuerza principal para escoltar a Marea del Cielo del Clan Pluma Blanca hasta sus laderas.
El Velo de Nubes se abrió, revelando el infinito abismo blanco que se extendía más allá. Torrentes de luz cegadora cayeron sobre ellos, y los soldados de la expedición presenciaron el inolvidable espectáculo de la vasta extensión del Dominio siendo devorada por las llamas en un silencio aterrado.
Estaban lo suficientemente lejos de la brecha en las nubes para estar a salvo del abismo blanco, pero no lo suficientemente lejos para evitar el miedo de ver arder la mitad del mundo.
Después de eso, el avance de la fuerza de expedición se ralentizó considerablemente y se volvió mucho más peligroso.
Eso se debía a que Santa Tyris finalmente había agotado su esencia tras proteger a los soldados durante más de una semana. Sin la égida de su poder, ya nada podría salvarlos de los despiadados cielos.
Sufrieron la primera brecha tres días después, mientras escalaban las laderas del esternón del dios muerto. Fue breve, de apenas unas horas, pero aun así muchos soldados perdieron la vida y se convirtieron en cenizas, con sus cuerpos esparcidos por el viento.
Si había un pequeño consuelo, era que la abominable selva y las viles criaturas que la poblaban ardían con ellos.
El Velo de Nubes se rompió una vez más antes de que Santa Tyris recuperara sus poderes, con el mismo resultado.
La fuerza de expedición avanzó hacia el sur, abriéndose camino lentamente a través de la vasta extensión del enorme esternón.
Los soldados estaban cansados. Las dieciséis horas de descanso que recibían entre batallas no les bastaban para recuperar la vitalidad. Las batallas eran largas y angustiosas, segando demasiadas vidas en cada una. La oleada de Criaturas Pesadilla parecía interminable, y el calor sofocante era difícil de soportar.
Lo peor de todo era que la geografía de la Cuenca del Esternón les impedía limpiar permanentemente su superficie de la infestación escarlata, al menos ahora que perseguían un objetivo diferente. Incluso si se establecía un puesto de exterminio alrededor de una fisura, la jungla tarde o temprano se extendería hasta allí desde otra dirección.
Por lo tanto, la expedición avanzó hacia el sur sin dejar una ruta de retirada. Pocos días después de su partida, la infestación recuperó las partes limpias de la llanura de huesos, cercando al ejército humano por todos lados.
Solo sería desterrado de estas tierras de forma permanente si la Ciudadela en los Huecos fuera conquistada y la autoridad del Rey de la Espada se extendiera hasta el Alcance del Esternón.
Avanzar se hacía cada día más difícil…
Y sin embargo, después de tres semanas de la maratón de pesadilla, el maltrecho ejército finalmente alcanzó su objetivo.
Frente a ellos, una enorme grieta atravesaba la superficie blanca del antiguo hueso y, en la oscuridad de abajo, aguardaban horrores desconocidos.
Desde aquí, los mejores guerreros de la fuerza de expedición intentarían desafiar los Huecos para alcanzar y conquistar la Ciudadela que se encontraba en las oscuras profundidades.