Intentar aprender los secretos de la sombra era un proceso muy lento. Sunny solo podía vislumbrar el misterioso estilo de batalla mientras luchaba contra el Santo de Piedra, y hacerlo solía requerir toda su atención. Mientras no estuviera completamente concentrado en su oponente, sus enfrentamientos terminaban en cuestión de segundos, sin que hubiera nada que observar.
Pero al concentrarse en la batalla, no podía prestar atención a la sombra, lo que a su vez eliminaba la posibilidad de observarla. Encontrar el equilibrio adecuado entre ambas tareas no era fácil, por no decir doloroso. Cada vez que fallaba, le aparecía un nuevo moretón en el cuerpo.
Y, sin embargo, había progreso. Aunque Sunny aún no podía adentrarse en las profundidades del arte de batalla, poco a poco empezaba a familiarizarse con él. Su sombra era más traicionera, fluida y maleable que él. Había un atisbo de cadencia elegante en sus movimientos que faltaba en los suyos.
Era como si estuviera realizando una danza. Una danza de sombras.
Frustrado por la falta de avances, Sunny quiso esforzarse más, pero tuvo que contenerse. Incluso considerando los efectos tenaces del Tejido de Sangre, su régimen de entrenamiento ya había llevado su cuerpo al límite. Necesitaba preservar su condición si quería unirse a Nephis en su larga expedición...
A menos que quisiera entrar al Laberinto mientras estaba paralizado por el cansancio y las heridas, por supuesto.
Lo que Sunny no comprendió, debido a su falta de experiencia” y a que había sido mayormente autodidacta”, fue que este logro ya lo había convertido en un caso aparte entre los humanos. La mayoría de los novatos ni siquiera dominaban los aspectos superficiales de los diferentes estilos de batalla, y mucho menos reconocían sus rasgos fundamentales.
Simplemente seguían las reglas sin comprenderlas, considerando los estilos como algo indudable y rígido. Solo los luchadores más experimentados comprendían lo suficiente la esencia de un arte de combate como para intentar manipularlo.
Así que ya estaba muy por delante del resto.
Pero como Sunny nunca tuvo un mentor adecuado, no tenía ni idea de que intentaba lograr algo que un humano promedio jamás podría. Su único punto de referencia era Nephis, quien era una auténtica excepción.
Si los renombrados maestros de las artes de combate se enteraran de que un joven autodidacta de las afueras ha logrado desmantelar dos estilos de batalla increíblemente complejos en elementos básicos y ensamblarlos para adaptarlos mejor a sus gustos, mientras que también intenta aprender un tercero de su sombra, quedarían atónitos.
Sin embargo, Sunny simplemente pensó que no había tenido éxito y que era increíblemente lento.
¡Uf! Quizás solo soy un estúpido...
Sunny se levantó del suelo, suspiró y se secó el sudor de la frente. Luego, miró al Santo de Piedra y se apoyó en la pared.
"¿Ya terminaste por hoy?"
Effie estaba cerca, muerta de aburrimiento. Ver a Sunny torturándose era su única forma de entretenerse en esa habitación oscura.
Bueno, eso y torturarlo ella misma. Entre otras cosas.
'Lo que sea.'
Él le dirigió un gesto cansado.
“Sí, creo que sí. Ya está anocheciendo, así que probablemente descansaré un rato y saldré.
La cazadora entrecerró los ojos.
Por cierto, quería preguntarte. ¿Cómo sabes siquiera qué hora es? Aquí no hay ventanas y todavía no se oye el mar.
Él la miró con expresión sombría y respondió de mala gana:
"La sombra de la Aguja Carmesí. Puedo sentirla."
Effie parpadeó un par de veces y luego se encogió de hombros.
"Ah, ya veo. En fin, ya que terminaste... ¿puedo tener un turno con tu novia?"
Sunny apretó los dientes y respondió sin siquiera pensar:
"¡Ella no es mi novia!"
Solo entonces comprendió lo que Effie le preguntaba. Nunca antes había mostrado interés en entrenar con la Santa de Piedra. ¿Por qué ahora?
No es que importara.
"Y no, no puedes."
La cazadora inclinó su cabeza.
"¿Qué? ¿Por qué?"
Sunny se burló.
¿Tengo que explicártelo? ¡Es demasiado peligroso! ¿Y si te pasa algo?
Effie se rió.
“A ver si lo entiendo bien. Puedes entrenar con ella todo el día, todos los días, ¿pero crees que, para mí, es demasiado dura?
Él negó con la cabeza.
No me malinterpretes. Es solo que si algo me pasa, lo peor que puedo hacer es morir. Pero si algo te pasa a ti, Nephis me matará. El resultado final es el mismo, pero una opción es mucho mejor que la otra. ¿Entiendes?
Ella cruzó sus brazos.
¡Vamos! ¡Solo quiero ver quién de nosotros es más fuerte!
Sunny frunció el ceño.
"De ninguna manera. Ni lo pienses."
Effie lo miró en silencio.
“Dije que no, ¿de acuerdo? ¡Ni hablar de que te deje pelear con ella!
La cazadora sonrió.
“Ah, está bien. Eso no será un problema...
* * *
Unos minutos después, Sunny miraba con incredulidad la escena frente a él.
¿Cómo se llegó a esta situación?
Inclinados sobre la opulenta mesa de madera estaban Effie y el Santo de Piedra. Los codos de sus manos derechas descansaban sobre la mesa, con las palmas presionadas.
La Sombra estaba taciturna e indiferente, mientras que la cazadora estaba llena de entusiasmo.
Estaban… preparándose para hacer una pulseada.
Effie lo miró y sonrió.
¿Quieres apostar quién ganará? Si le domino a tu novia, me deberás un fragmento... ¡no, diez fragmentos!
Sunny suspiró.
"¿Qué pasa si pierdes?"
La cazadora rebelde le guiñó un ojo.
"...Sabes qué, ni siquiera quiero saberlo. No juego, así que olvídalo."
Effie suspiró.
"Qué aburrido. En fin... ¡hagámoslo!"
Ella agarró la mano del Santo de Piedra y se preparó para luchar.
"¡Vamos!"
Al instante, tanto la Sombra como la cazadora intentaron derribar el brazo del oponente. La mesa crujió, sometida a una presión aplastante. Por un instante, pareció que la Santa de Piedra estaba perdiendo, pero al final, su mano apenas se movió un milímetro.
El monstruo miró fijamente a la joven con sus ojos rubí, con el rostro oculto tras la visera del casco. No había emoción en su mirada.
Los ojos color avellana de Effie, por el contrario, estaban llenos de alegría. Una sonrisa relajada se había congelado en su rostro.
Sin embargo, Sunny podía ver que estaba poniendo todo su empeño en esta lucha. Los músculos esbeltos se tensaron bajo la piel aceitunada de su espalda. Todo su cuerpo era como un resorte cargado, rebosante de fuerza y un poder abrumador.
Y aún así, la mano de la Sombra no se movió.
Parecía que ninguno de los dos podía vencer al otro.
“Vaya. Me pregunto quién se rendirá primero...
Un segundo tras otro transcurrió en silencio, pero nada cambió. Tanto Effie como el Santo de Piedra persistían, sin ceder ni un ápice de terreno. La fuerza que ejercían para mantener este equilibrio inestable hizo sudar un poco a Sunny.
'¡Ambos son monstruos!'
… Al final, la primera en rendirse fue la mesa. Incapaz de soportar más la presión, simplemente… explotó.
Sunny se cubrió el rostro para protegerlo de las astillas que salían volando, se quedó paralizado por un momento y luego se quedó mirando la pila de pequeños escombros.
Un sentimiento de profundo dolor e indignación traspasó su corazón.
“¡Ay, ay, no! ¡Mi mesa!