No tuvieron mucho tiempo para hablar, así que la conversación fue breve. Después, Cassie se fue a conversar con Jet por separado. Sunny y Nephis se quedaron solos.
Nephis acababa de regresar del campo de batalla y tendría que abandonar el campamento en una o dos horas; esta vez, no solo para prestar su poder a la fuerza de la expedición, sino también para convertirse en su comandante.
Su armadura estaba manchada de hollín y su cabello ennegrecido por la ceniza. La mugre y la sangre seca manchaban su piel de alabastro... lo cual era una buena señal, en realidad. Significaba que no se había visto obligada a asumir su forma Trascendente últimamente, al menos; de lo contrario, su cuerpo habría estado puro e inmaculado, con toda la suciedad quemada por las llamas incandescentes.
Aún así, ahora que tenían un momento para respirar, Nephis se miró a sí misma, luego lanzó una mirada rápida a Sunny y se fue a bañar.
Pronto regresó, con su cabello plateado reluciente de humedad. Se había quitado la capa exterior de su armadura y ahora solo llevaba la fina capa interior de tela, que se adhería ligeramente a su cuerpo húmedo.
Sunny estudió a Nephis cuidadosamente.
Podía notar que había invocado el poder de su Aspecto recientemente, y con mucha frecuencia. Su estado no era grave, pero había señales reveladoras. Había una mirada distante en sus ojos y un atisbo de frialdad en las elegantes líneas de su hermoso rostro. Había un resplandor de llama inmolante y un recuerdo de calor abrasador en su brillante presencia.
Nephis había estado sufriendo el tormento de su cruel Defecto demasiado y con demasiada frecuencia.
Sunny suspiró. Al notar que se frotaba los hombros con una mueca, levantó las manos y sonrió.
¿Qué tal un masaje?
Una sutil sonrisa también iluminó su rostro. Asintió en silencio.
Se acercó a su amplia cama, mientras Nephis se sentaba frente a él, apoyado en su pecho. Sunny le puso los dedos sobre los hombros y se puso manos a la obra, masajeando sus tensos músculos con maestría. Desde su punto de vista, podía ver la coronilla, la punta de la nariz y las gotas de agua que brillaban en su delicada clavícula.
Su ropa era fina, así que podía sentir el calor de su cuerpo. Su piel era sedosa y suave. Apretó más los dedos, provocando que ella soltara un pequeño gemido y luego un suspiro de satisfacción.
Sintió que su cuerpo se relajaba un poco.
Nephis permaneció en silencio un rato, disfrutando del masaje, y luego preguntó:
"¿Cómo es que eres tan bueno en esto?"
Sunny se quedó paralizada un instante antes de seguir frotándose los hombros. Habría preferido mantener en secreto el origen de sus habilidades de masaje, pero, por desgracia, su propio Defecto lo obligó a responder.
Dudó por un momento.
"Bueno... uno de mis atributos me hace particularmente bueno en todo tipo de trabajos manuales."
Hizo una pausa y luego añadió de mala gana:
"Ah, y he practicado mucho en mí mismo mientras vagaba por el Reino de los Sueños".
'Ah. Qué vergüenza.'
Nephis dejó escapar otro suspiro de satisfacción y cerró los ojos con placer.
"...Ventajas de tener muchos cuerpos. Injusto."
Sunny se rió entre dientes.
"Pero al final eres tú quien se beneficia de esa injusticia. ¿Deberías quejarte?"
Nephis sonrió débilmente.
"No me quejo."
Sunny trabajó sobre sus hombros un rato, luego cambió a su espalda. Al terminar, Nephis parecía mucho más relajado. Su estado general también había mejorado significativamente, y el rastro de frialdad distante desapareció de su mirada.
La abrazó por detrás y le preguntó suavemente:
"¿Hambriento?"
Ella asintió.
Su sombra desapareció por unos instantes y luego regresó con una bandeja de comida. La habían traído directamente de la cocina del Mímico Maravilloso y olía deliciosamente. Gracias a la Puerta de los Sueños, el ejército no sufrió la escasez de provisiones, y recibió su parte justa de las Guardianas del Fuego.
... Él también tenía su propio alijo y recibía una parte menos justa a través de las conexiones traseras establecidas por Aiko, pero eso no venía al caso.
Sunny soltó a Nephis y la observó comer con expresión complacida. Finalmente, sin embargo, suspiró.
"Realmente esperaba que pudiéramos pasar más tiempo juntos"
Ambos estaban en Tumba de los Dioses, pero él permanecía en la Isla de Marfil la mayor parte del tiempo. Nephis, por su parte, siempre estaba al frente del campo de batalla en movimiento, ayudando a la expedición a abrirse camino a través de la monstruosa jungla. Existía un sistema de rotación para que las legiones y sus comandantes descansaran y se recuperaran, pero el suyo era un caso especial.
Nephis era demasiado importante para la ofensiva, así que solo regresaba al campamento una vez por semana, como mucho. Ahora que Morgan se había ido y ella asumía el mando de toda la expedición, esos raros días serían aún más escasos.
Ella le dirigió una mirada confundida.
"Pero podemos pasar más tiempo juntos".
Lo que quería decir era que, esta vez, el Señor de las Sombras la acompañaría al frente de batalla. Así que, técnicamente, no tenían que separarse.
Sunny hizo una mueca.
"Eso no es lo mismo."
El Señor de las Sombras seguía siendo él, pero esa encarnación suya estaba obligada a llevar armadura y máscara todo el tiempo. El campamento temporal de la expedición tampoco era un lugar donde se pudiera tener privacidad, y mucho menos compartir momentos tiernos como este.
Sunny no esperaba precisamente que tuvieran tantas oportunidades de salir en Tumba de los Dioses... pero eso no calmó su codicia. Apenas había probado el sabor de estar con Nephis, y quería más.
Quería experimentar todas las cosas profundas que experimentan los amantes, y también todas las estupideces. Lamentablemente, la guerra, sobre todo una tan terrible y atroz como esta, era un escenario terrible para los encuentros románticos.
Maldita sea. ¿Qué tiene que hacer un hombre para invitar a su novia a una cita?
La respuesta, aparentemente, fue conquistar una Zona de la Muerte y matar a un par de Soberanos.
'...Anotado.'
Nephis terminó su comida y lo miró en silencio un rato. Finalmente, dijo con una leve sonrisa en la voz:
"Todavía estoy feliz de que el Señor de las Sombras venga conmigo esta vez".
Sunny no pudo evitar levantar un poco la barbilla.
Él tosió.
"¿Eres tú? Ah, ese tipo... no está mal, supongo."
Nephis lo miró con indiferencia y se quedó allí unos instantes.
Entonces suspiró.
"Aunque no me importaría si fuera un poco malo".
Sunny la miró intensamente.
"Eso también se puede arreglar..."
* * *
Una pareja más tarde, Nephis y el Señor de las Sombras abandonaron el campamento de guerra, acompañados por los Santos que regresaban.
En esas horas, el Ejército de Espadas se vio conmocionado por la terrible noticia. La traicionera Reina de los Gusanos había erradicado la Casa de la Noche y tomado el control del Mar Tormentoso . Ahora, sus fuerzas organizaban una invasión desde el sur, amenazando con anexar los indefensos territorios de retaguardia del Dominio de la Espada.
Muchos de los soldados tenían familiares y amigos allí. Estaban conmocionados, consternados y asustados.
Muchos temían lo que el desastroso ataque significaría para ellos aquí en Tumba de los Dioses. La moral del ejército sufrió un duro golpe.
En estas circunstancias, Nefis tuvo que proyectar una imagen de absoluta confianza. Y lo logró, infundiendo en los atemorizados soldados una renovada determinación y esperanza.
Su brillante figura era como un símbolo de valentía y voluntad firme. Cualquiera que la viera no podía evitar sentir un estremecimiento en su alma y enderezarse inconscientemente.
Y así, sus llamas se extendieron.
Una figura oscura que caminaba a su lado atraía mucho menos la atención. Y, sin embargo, quienes la veían también se sentían más tranquilos, aunque por una razón completamente distinta.
La Estrella Cambiante de la Llama Inmortal era valiente y noble.
Pero el Señor de las Sombras, ese hombre… era siniestro y despiadado.
Y ahora, él estaba entrando en la refriega.