A lo lejos, inalcanzable, una vasta extensión de agua ondulante brillaba bajo el cielo estrellado. Nubes negras ondeaban como estandartes destrozados, destrozados por los fuertes vientos.
Olas colosales subían y bajaban, cada una más alta que la muralla de una fortaleza. Innumerables relámpagos centelleaban, ramificándose al impactar la agitada superficie del agua.
Iluminado por el velo de relámpagos que unía sus numerosos mástiles a las estrellas, un barco titánico libraba una guerra contra la tormenta.
El barco medía al menos un kilómetro de ancho de babor a estribor, pero parecía estrecho debido a su gran longitud. Su antiguo casco era de madera, pero carecía de juntas; era como si toda la embarcación se hubiera creado ahuecando una sola rama que se extendía más de una docena de kilómetros de punta a punta.
Aunque, si existiera un árbol con ramas tan inmensas, cortar una no habría sido tarea fácil. Construir un barco con él tampoco habría sido tarea para mortales.
El titánico barco era como una ciudad en sí mismo. Había docenas de cubiertas, hermosos palacios y altas pagodas construidas en su superficie, y grandes misterios se escondían en sus infinitas bodegas. Había arboledas silvestres, arroyos caudalosos y lagos profundos.
Y la gente.
Éste era el Jardín Nocturno, la Gran Ciudadela de la Casa de la Noche.
A pesar de la furiosa fuerza de la tormenta, que habría destruido cualquier otra embarcación, el Jardín Nocturno se movía por las aguas turbulentas con una facilidad imponente e imparable. Las colosales olas, destrozadas por su orgullosa proa, rompían impotentes contra su casco indestructible. Los rayos, que se ramificaban, impactaban en sus mástiles y eran absorbidos por ellos, fortaleciendo la antigua nave.
Las terribles abominaciones que surgían de las profundidades insondables de vez en cuando para atacar la gran nave eran consumidas por ella, convirtiéndose en partes de su casco viviente.
Incluso en una región del Reino de los Sueños tan extraña y mortal como el Mar de las Tormentas, la gente que poblaba el Jardín Nocturno estaba relativamente a salvo.
Esta noche, sin embargo…
La sangre humana se derramó sobre su cubierta, fluyendo como un río.
La sangre también fue absorbida por la antigua nave.
"¿Qué... qué estás haciendo…?"
Cerca de la proa del barco, un anciano se arrastraba por la cubierta, dejando un rastro de sangre a su paso. Su voz estaba llena de dolor, confusión y una triste incredulidad.
Había un hombre más joven que lo seguía con pasos pausados, sosteniendo un cuchillo ensangrentado en su mano.
No había emoción en el rostro del joven, ni piedad en sus ojos.
Se encogió de hombros.
“No tenías que ser terco, viejo. Todo esto se podría haber evitado.
Tras él, un grito desesperado desgarró el aullido de la tormenta y se detuvo de golpe. Se oyeron más gritos más lejos, algunos llenos de miedo, otros de rabia.
Pero cada minuto que pasaba, había menos y menos.
El anciano apretó los dientes.
"¡Has perdido la cabeza!"
Su asesino suspiró y se frotó la cara con cansancio con una mano ensangrentada. Por un instante, pareció increíblemente exhausto; una chispa de alguna emoción desconocida finalmente se abrió paso en sus ojos.
"¿De verdad? Ah, lo admito... puede que tu argumento tenga algo de razón."
Dicho esto, se inclinó, agarró al anciano por el tobillo y lo arrastró hacia atrás mientras levantaba el cuchillo.
"...Pero, ¿quién no lo ha hecho?"
El anciano lo miró con horror.
Sus labios temblaron.
¡Tú! ¡Tú no eres mi hijo!
El hombre más joven se quedó paralizado por un momento y luego, de repente, se rió entre dientes.
El atisbo de emoción desapareció de sus ojos, dejando sólo una frialdad terrible.
"Sí. Ya lo había oído antes..."
El cuchillo cayó como la hoja de una guillotina.
La tormenta continuaba furiosa.
* * *
[¡Despierta, Sunny!]
Sunny no pudo evitar estremecerse, dominado por una fuerte sensación de déjà vu.
Había una voz en su cabeza que le decía que despertara... por suerte, no era la voz del Hechizo de Pesadilla. Era la voz de Cassie, aunque en ese momento, ambas sonaban extrañamente parecidas.
'¿Por qué ella…?'
Quedó confundido por un momento, pero luego recordó que no todos conocían la extraña naturaleza de su existencia. Su cuerpo original en Tumba de los Dioses estaba dormido, así que Cassie debió asumir que necesitaba despertarlo.
Sin embargo, sus más de dos encarnaciones rara vez dormían, por lo que no había necesidad de que ella se molestara.
[¿Qué es?]
Hubo unos momentos de silencio, como si Cassie estuviera confundida. Luego, respondió con urgencia en la voz:
[Tienes que regresar al campamento.]
De pie en el gran salón del Templo Sin Nombre, Sunny frunció el ceño.
El avatar que se escondía en la sombra de Rain también se perturbó momentáneamente.
¿Cuándo fue la última vez que Cassie perdió la compostura de esa manera?
Apenas podía recordarlo.
¿De qué estás hablando? Estoy en el campamento.
Ella respondió casi inmediatamente:
El Señor de las Sombras debe regresar. Algo extraño está sucediendo.
Sunny miró las puertas del templo.
Había un largo trecho desde el borde sur del esternón del dios muerto hasta el extremo este de la clavícula. Podría llegar relativamente rápido usando Paso de las Sombras, pero aun así le llevaría un tiempo considerable y agotaría sus reservas de esencia.
Aún así, Cassie no lo habría llamado sin una razón.
[¿Qué está pasando exactamente?]
Hubo un momento de silencio y luego ella respondió con voz tensa:
[La Casa de la Noche está en movimiento. El rey ha convocado a Nephis y Morgan. Les contaré más en cuanto lo sepa, así que apúrense... no, esperen...]
Cassie dudó un poco.
[No hay tiempo. Regresa al NQSC. Te recogeré y te llevaré de vuelta al campamento. Así será más rápido.]
Sunny levantó una ceja detrás de la máscara.
Así que finalmente decidieron actuar. Me preguntaba cuándo lo harían.
Sospechaba que la Casa de la Noche no se mantendría al margen de la guerra a pesar de sus desesperados esfuerzos por declararse neutral... una sospecha tan fuerte que bien podría considerarse una certeza. Sabía que algo así ocurriría desde aquel enfrentamiento con el Cambiaformas a las afueras de Corazón de Cuervo.
Cassie y Nephis también lo sabían. De hecho, habían previsto esta eventualidad en sus planes. Al final, no les importaba realmente qué bando obtenía la ventaja en la guerra, porque, al final, ambos bandos tendrían que ser destruidos.
Pero Cassie todavía sonaba tensa.
¿Por qué?
De repente, se arrepintió de su cautela. Quizás debería haber intentado infiltrarse en el pabellón de mando del Ejército Song, después de todo. O haber presionado a Rain para que compartiera secretos militares con su profesor, generalmente desinteresado.
"Sólo hay una manera de averiguarlo."
En realidad, había muchas maneras de averiguarlo. Pero eso no venía al caso.
Frunciendo el ceño profundamente, Sunny buscó en su alma y tiró de la cuerda.