Una llanura desolada se extendía hasta donde alcanzaba la vista bajo el cielo nublado. El horizonte estaba envuelto por un susurrante velo de lluvia fría, y el suelo se había convertido en una extensión interminable de barro.
Un cañón cortaba la llanura como una profunda cicatriz, resonando con espeluznantes sonidos de lamento. Pronto se convertiría en un río embravecido, pero por ahora, las laderas verticales no se ahogaban en otra cosa que no fuera la oscuridad.
Una mujer joven se desplazaba por la llanura, tirando de un trineo improvisado tras ella... aunque, a primera vista, habría sido difícil reconocerla como humana. Cubierta de barro de pies a cabeza, parecía un gólem demacrado hecho de arcilla. El barro se le pegaba a la piel y a la ropa, haciendo que la mujer pareciera una parte del páramo estéril que, de algún modo, hubiera cobrado vida.
Su rostro y su cabello también estaban cubiertos de capas de suciedad. Solo se veían sus ojos oscuros y hundidos, que ardían con una determinación feroz.
...Al final, Rain había aguantado más de un día. De hecho, había aguantado seis, soportando la tensión inhumana y el esfuerzo aplastante de su huida desesperada contra todo pronóstico.
Había llegado a su punto de ruptura hacía mucho tiempo. Pero, de alguna manera, se las arregló para seguir adelante incluso después de romperse. Más tarde, se enfrentó a algún otro límite mucho más profundo... Rain no estaba segura de qué era y no podía recordarlo con claridad. Todo lo que sabía era que seguía en pie.
Eso era lo único que importaba.
La camilla original se había desmoronado hacía tiempo. La capa encantada estaba bien, por supuesto, pero el armazón de madera se había agrietado y hecho añicos. Rain la había ido reparando lo mejor que pudo, pero llegó un punto en el que solo pudo desechar las ramas rotas y sustituirlas.
Construyó el nuevo armazón con los huesos de las Criaturas de Pesadilla que las habían atacado en mitad de la noche.
El tintineo melodioso de los cristales de esencia chocando entre sí en las profundidades de su alma era casi ensordecedor ahora, llenándole los oídos. Su visión se había vuelto vaga y estrecha. La mayor parte de su conciencia estaba consumida por la sensación de la esencia del alma girando en un remolino furioso, impregnando cada célula de su cuerpo. El resto estaba lleno de agotamiento y dolor.
Paso. Paso. Otro paso.
Cuanto más al sur iban, más desolador se volvía el clima. La lluvia gélida caía del cielo gris cada vez con más frecuencia y con más fuerza. A ella no le importaba. No solo significaba que no sufrirían sed, sino que arrastrar la camilla por el barro era más fácil de lo que habría sido si el suelo estuviera seco.
Por supuesto, era un intercambio peligroso. Rain probablemente habría muerto de no ser por su mono militar; estar mojada significaba perder calor, y el calor era energía. Con lo mucho que se estaba esforzando, la energía era un recurso precioso que no se atrevía a malgastar.
Su cuerpo ya había empezado a consumirse a sí mismo, por lo que era un bien de extrema necesidad.
Tamar, por su parte, no estaba mucho mejor.
Ella no tenía que agotarse físicamente y sus heridas se estaban curando. Pero se añadieron otras nuevas a las antiguas tras aquel ataque nocturno.
La joven Legado había perdido mucha sangre y, aunque al final masacraron a las abominaciones, no fue sin un precio.
Rain estaba preocupada por la chica.
No habían tenido muchas oportunidades de conocerse mejor en los últimos seis días; la mayor parte del tiempo lo ocupaba la marcha interminable y agotadora, y cuando descansaban por la noche, ambas estaban demasiado cansadas para hablar.
Y, sin embargo, Rain sentía que se había formado un vínculo invisible entre ellas. ¿Cómo no iba a ser así, después de haber pasado juntas por tantas penalidades? La llanura embarrada, el cielo lloroso, el deseo ardiente de sobrevivir... nadie más conocería ni recordaría estas pruebas, pero ellas sí.
Hubo un sonido que de repente la distrajo.
Apenas podía oírlo tras el susurro de la lluvia, el rugido del agua corriendo por el cañón, la melodía de su esencia del alma y el silencio de sus pensamientos entumecidos.
—¡ni! ¡Rani! ¡Ra...!
Se sobresaltó y recobró el sentido. Al momento siguiente, vio varias siluetas veloces abalanzándose hacia ellas a través de la lluvia.
Criaturas de Pesadilla.
Malditas sean...
Sin perder tiempo, Rain se dejó caer al suelo.
Detrás de ella, Tamar ya estaba incorporada en la camilla. Sostenía un arco en una mano, mientras colocaba una flecha en la cuerda con la otra.
Mientras Rain se desenredaba febrilmente del arnés de aleación, la joven Legado soltó la flecha. Esta surcó la lluvia torrencial e impactó en el hombro de una de las abominaciones. A pesar de su estado de debilidad, Tamar consiguió mantener una precisión admirable; sin embargo, no fue suficiente. La criatura tropezó y rodó por el suelo, pero volvió a levantarse y siguió corriendo.
Aunque había recibido una herida profunda, ninguno de sus órganos vitales había sido destruido.
Maldita sea.
Había tres abominaciones, cada una del tamaño de un lobo. Por su aspecto, eran simplemente Despertados... de hecho, las dos habían tenido suerte de no encontrarse aún con una Criatura de Pesadilla Caída. Aun así, una abominación Despertada era absolutamente mortal. Especialmente en una situación como esta, en la que la iniciativa estaba de su parte.
...Tan cansada.
Rain permaneció tumbada en el suelo unos instantes, luego se puso de rodillas y desenvainó su cuchillo de caza. Agarró la empuñadura de la daga encantada con la otra mano y se levantó, sosteniendo ambas hojas en postura defensiva.
Para entonces, Tamar ya había disparado otra flecha, derribando finalmente a la abominación herida. Su rostro estaba pálido, y la fea herida que recorría su hombro y su pecho se había abierto, supurando sangre. El esfuerzo de tensar un poderoso arco encantado era excesivo para ella.
Y, sin embargo, ya estaba tensando la cuerda por tercera vez.
Las Criaturas de Pesadilla estaban casi encima de ellas.
Ambas se lanzaron hacia adelante en un destello de garras, colmillos y ojos frenéticos.
Justo entonces, la flecha de Tamar alcanzó a una en la cabeza, matándola al instante.
La otra saltó sobre Rain. Ella se zambulló bajo sus garras y clavó sus dos hojas hacia delante. El cuchillo de caza apenas penetró el duro pellejo de la abominación y se le resbaló de las manos, pero la daga larga se hundió en su carne hasta la empuñadura.
La criatura cayó sobre Rain y la estampó contra el suelo. Apenas logró empujar a la abominable bestia, enviándola volando por encima de su cabeza.
Cayeron simultáneamente.
Duele.
Rain cayó de espaldas, pero giró y se puso de rodillas casi de inmediato. Arrojándose hacia la abominación que forcejeaba, la inmovilizó contra el suelo con el peso de su cuerpo y la apuñaló repetidamente. Sus golpes se dirigían a todos los puntos donde deberían estar los órganos vitales.
Poco después, la bestia dejó de moverse.
Rain se apartó débilmente de su cadáver y se despatarró en el barro.
Tras aquel violento estallido de fuerza, sintió que nunca podría volver a ponerse de pie.
Y, sin embargo... durante todo aquello, el tintineo melodioso nunca calló. Incluso mientras una abominación gruñona se lanzaba contra ella, mientras luchaba con ella en el suelo y hundía su hoja en su carne, Rain nunca había dejado de hacer circular su esencia.
En algún lugar profundo de su interior, se formó otro grano radiante de arena.
Sonrió con cansancio.
Pronto... pronto...
Gotas de lluvia caían pesadamente sobre su rostro ardiente.