Ya estaba oscureciendo cuando Sunny y Nephis regresaron al Emporio Brillante.
El resto de la cena en el restaurante de lujo había transcurrido sin incidentes. Habían acordado convertir su relación fingida en una real, o al menos intentarlo. Sin embargo, ninguno de los dos quería que su primera cita real ocurriera allí mismo, en un lugar cuidadosamente preparado por otra persona para crear una falsa impresión de lo que sentían el uno por el otro.
Sunny quería ser quien hiciera los planes, al menos teniendo en cuenta que él era la persona que había invitado a Nephis a una cita.
Así que disfrutaron de la comida y hablaron de la obra, ambos incapaces de contener una sonrisa ocasional. Luego, Nephis lo acompañó a casa. Ninguno de los dos habló mucho por el camino, pero el silencio no fue incómodo. Al contrario, fue cómodo y agradable, lleno de un potencial silencioso.
Finalmente, llegaron a la calle tranquila donde se encontraba el Emporio Brillante. El lago estaba justo más allá de la cabaña.
Sunny y Nephis se detuvieron cerca del porche. El sol se ocultaba tras el horizonte, bañando el mundo con el resplandor ardiente de sus últimos rayos. Por todo Bastión, las sombras reptaban desde los rincones oscuros, envolviendo la ciudad en el crepúsculo. Sunny estaba de pie a la sombra proyectada por los muros de la cabaña, mientras que Nephis estaba bajo la luz, con sus llamativos ojos grises reflejando el esplendor del atardecer.
Ella sonrió levemente.
—Nos vemos pronto, entonces. Gracias por lo de hoy, Maestro Sunless.
Él hizo una elegante reverencia y respondió con una sonrisa propia:
—Estaré contando los días hasta nuestro próximo encuentro, Lady Nephis.
Ella vaciló un momento y luego dio un paso atrás. La luz del sol, que caía en cascada, brilló radiante tras ella, tomando la forma de dos hermosas alas blancas.
Nephis estaba lista para regresar a su palacio celestial.
Antes de eso, sin embargo...
Se demoró, dio de repente un paso adelante y se detuvo justo frente a Sunny. Antes de que él pudiera comprender lo que estaba ocurriendo, Nephis levantó las manos, las colocó sobre sus hombros y lo atrajo hacia un fuerte abrazo.
Sunny abrió mucho los ojos. Estaba tan sorprendido por sus acciones que su mente se negaba a procesar lo que estaba sucediendo. Solo sabía que sentía muchas cosas... el calor de su tacto, la firmeza de su abrazo, la suavidad de su cuerpo...
Unos momentos después, Nephis lo soltó y se apartó.
Sunny la miró aturdido.
—¿A... a qué ha venido eso?
Ella le sostuvo la mirada y sonrió ligeramente.
—¡Solo algo que me apetecía hacer!
Dicho esto, se inclinó un poco.
Sus suaves labios rozaron ligeramente la mejilla de él, lo que hizo que todo el cuerpo de Sunny se estremeciera. El lugar donde lo había besado parecía estar en llamas. No, todo su ser lo estaba.
Maldita sea... ella puede sentir exactamente qué tipo de reacción está provocando en mí, ¿verdad? ¡Eso es... eso es injusto!
Nephis lo miró a los ojos por un momento y luego se rió entre dientes.
—¡Y eso es solo algo en lo que pensar mientras cuentas los días!
Retrocedió, se dio la vuelta y se impulsó desde el suelo. Pronto, su elegante figura desapareció en el resplandor del sol poniente.
Sunny, con retraso, levantó una mano y se cubrió la mejilla ardiente.
Algún tiempo después, un pesado suspiro escapó de sus labios.
O es muy cruel... o no entiende la pasión ni de lejos tan bien como cree...
¡Una ducha fría! ¡Eso era lo que necesitaba ahora!
Dándose la vuelta, Sunny ocultó una amplia sonrisa tras su mano y caminó hacia la puerta.
Eso... había sido realmente inesperado.
No, pero ¿cuándo se ha vuelto tan genial?
Tarareando una melodía sencilla, entró en el Emporio Brillante. Sunny estaba tan absorto en sus pensamientos que no notó que alguien estaba allí, mirándolo con los ojos como platos.
Solo recobró el sentido cuando le oyó hablar.
—... Guau.
Sobresaltado, Sunny finalmente notó a Aiko, que había estado limpiando las mesas cerca de las ventanas que daban a la calle.
Mierda.
¿Lo había visto todo?
La pequeña muchacha miró fijamente a Sunny durante unos instantes, luego extendió lentamente un puño diminuto y levantó el pulgar.
—Jefe... ¡lo admiro, jefe! ¡Buen trabajo! ¡Se mueve usted muy rápido!
La expresión de Sunny se desmoronó.
Permaneció en silencio durante una fracción de segundo y luego dijo en tono uniforme:
—Aiko, ven aquí. No te preocupes, lo haré rápido. No te dolerá nada...
Pronto, dentro del Emporio Brillante se pudieron escuchar los sonidos de algo volcándose y cayendo al suelo.
\*\*\*
Nephis aterrizó con gracia sobre la hierba esmeralda de la Isla de Marfil. Sus alas desaparecieron y, con ellas, el dolor que la atormentaba también remitió.
Respiró hondo, levantó un poco la cabeza y se dirigió a la torre. Había Guardianes del Fuego ocupados con diversos recados aquí y allá, y aún más dentro de la gran pagoda.
Respondió a sus saludos con breves asentimientos, con su rostro convertido en la habitual máscara inexpresiva de firme confianza.
Así, llegó a sus aposentos personales en el nivel más alto de la Torre de Marfil, entró en ellos y cerró la puerta tras de sí.
Un momento después, Nephis dejó escapar un suspiro tembloroso, se apoyó en la puerta y se cubrió la cara con ambas manos.
Sus mejillas se tornaron de repente de un alarmante tono rojo.
—¡Ah! ¡¿Qué he hecho?! ¡Estoy loca! ¡Realmente he perdido la cabeza!
Su voz estaba llena de tormento.
Estaba en medio de una pequeña crisis nerviosa cuando una mano suave le dio una palmadita tranquilizadora en el hombro.
Nephis se estremeció y miró hacia arriba, notando finalmente a Cassie, que estaba allí de pie con una brillante sonrisa en su delicado rostro.
La sonrisa se convirtió poco a poco en una mueca burlona.
—No seas tan dura contigo misma, Neph. ¡Creo que lo has hecho genial!
Oh, dioses... Cassie lo ha visto todo, ¿verdad?
Nephis se sintió repentinamente mortificada.
La vidente ciega permaneció misericordiosamente en silencio durante unos momentos y luego añadió en un tono inexpresivo familiar:
—Y eso es solo algo en lo que pensar mientras cuentas los días... ¡ah, qué frase! Hasta yo me he sentido casi seducida, el pobre Maestro Sunless debe de haberse derretido en un charco en cuanto te has ido... no sabía que tenías ese toque...
Un gemido bajo escapó de la boca de Neph.
—¡Es... es todo culpa tuya, malvada! Si no me hubieras estado susurrando al oído, yo no habría... yo habría... ¡no habría sucedido de esta manera!
Cassie le apretó el hombro una vez más y se rió.
—¿Qué? ¿Por qué me echas la culpa a mí? Creo que todo ha salido bien...
Nephis cerró los ojos.
¿Por qué estoy reaccionando con tanta fuerza? Se acerca una maldita guerra. ¡Hay cosas más importantes de las que preocuparse!
Se había alegrado de poder distraerse de sus pesadas responsabilidades por la mañana.
¿Quién iba a imaginar que estaría un poco demasiado distraída por la noche?
Ah... estoy en problemas...
\*\*\*
Sin que Sunny ni Nephis lo supieran, hubo más repercusiones por sus acciones de ese día.
Al otro lado del lago, frente al Emporio Brillante, en las profundidades del Castillo, los ancianos del Clan Valor celebraban una reunión estratégica. Ellos también se preparaban para la guerra.
En cierto momento, la puerta se abrió y se depositó un breve informe frente a una regia mujer de mediana edad. Lo leyó por encima y suspiró.
Un anciano de mirada dura y barba gris la miró con severidad.
—¿Qué ocurre?
La mujer frunció los labios.
—Hay otro informe sobre Estrella Cambiante y ese... tal Mestizo. Parece que la chica está realmente encaprichada con él.
El resto de los ancianos reaccionaron, la mayoría mostrando algún signo de desagrado.
El anciano severo sacudió la cabeza.
—Eso no servirá. Ella no tiene por qué ofrecerse para un matrimonio estratégico, pero pasar el tiempo de forma frívola con un don nadie... una princesa de Valor no puede estar vinculada a una persona sin antecedentes. Esto afecta al prestigio de nuestro gran clan.
La mujer arqueó una ceja.
—¿Qué sugieres que hagamos? ¿Reprenderla? ¿O eliminar al hombre de la escena? Son asuntos delicados. ¿Asumirás tú la responsabilidad?
Hubo un largo silencio en la sala, sin que nadie se atreviera a hablar.
Finalmente, el silencio fue roto por un suspiro de frustración.
Todos se giraron para mirar a una hermosa joven de llamativos ojos bermellón que estaba sentada a la cabecera de la mesa.
Morgan miró a los ancianos con el ceño fruncido, luego sacudió la cabeza con desánimo y dijo:
—¿Por qué creáis un problema de la nada? ¿Tenéis mucho tiempo que perder?
Los fulminó con la mirada durante unos instantes y luego se recostó.
—Estoy de acuerdo, no se puede ver a Nephis saliendo con un don nadie. Entonces, ¿cuál es el problema? Simplemente nombremos caballero a ese tipo y acabemos con esto. No será un don nadie si lo convertimos en un Caballero de Valor, ¿verdad? Demonios, incluso podemos ponerlo a cargo de algunos soldados. Ea, problema resuelto.
Los ancianos se limitaron a mirarla con incredulidad. Morgan sonrió.
—Veo que no hay objeciones. Procedamos con este plan, entonces. Ahora, sobre el asunto de Santo Thane, llegará pronto...
Y así...
Fue como Sunny se convirtió en un Caballero Comandante honorario del Gran Clan Valor.
Aunque él aún no lo sabía.