Para ocultar su vergüenza, Nephis se marchó a lavarse el sudor y a cambiarse de ropa. Cuando recuperó la compostura y regresó, con el cabello aún brillando por la humedad, el Maestro Sunless le dirigió una mirada peculiar y apartó la vista.
Habría pensado que se sentía incómodo por haber sido herido por ella hace un momento... si no fuera por el hecho de que podía sentir su deseo ardiendo intensamente en lo profundo de su alma.
El amable hechicero no estaba incómodo. Solo intentaba ocultar que le conmovía su apariencia... su anhelo solía ser vago y tenue, como si algo lo ocultara de sus sentidos. Pero ella sabía que estaba ahí.
Ser consciente de algo así haría que la mayoría de la gente se sintiera inquieta, o al menos que actuara como si lo estuviera. Sin embargo, a Nephis no le importaba demasiado de ninguna de las dos formas.
A medida que su capacidad para percibir el anhelo se desarrollaba, había llegado a comprender que los humanos eran criaturas guiadas por sus deseos, y que este tipo de anhelo era tanto el más común como el que ocultaban más a fondo. Le había impactado un poco saber cuántos hombres lo sentían en secreto en su presencia, pero pronto se reconcilió con ello.
Era simplemente la naturaleza humana. Lo que importaba no era cómo se sentían, sino cómo decidían actuar. Algunos eran esclavos de sus deseos, mientras que otros eran dueños de sí mismos y vivían sus vidas con la mente clara.
El Maestro Sunless nunca resultaba desagradable en sus acciones y la trataba con el mayor decoro. Su mente era clara y sus intenciones puras. Así que Nephis no se sintió en absoluto horrorizada por las llamas ocultas que ardían en su alma.
De hecho, por primera vez, se sentía un poco complacida al saber que alguien se sentía así por ella.
¡Al menos ella no era la única que se ponía nerviosa todo el tiempo!
Ahora que la demostración de la espada había terminado, quedaba algo de tiempo antes del siguiente punto de su agenda. El programa había sido preparado por Cassie, quien se encargaba de mantener la fachada de su falsa relación y de guardar el secreto del encargo de la espada, pero no era muy estricto. Así que Nephis y el Maestro Sunless tenían cierta libertad en lo que decidían hacer.
Hoy, por ejemplo, él había preparado un picnic.
Nephis tenía la vaga noción de que los picnics solían celebrarse en entornos más agradables, pero debido a la dificultad para encontrar privacidad en Bastión, se vieron obligados a comer allí mismo, en la sala marcial.
Ella suspiró con nostalgia.
Tal vez debería invitarlo a la Isla de Marfil la próxima vez. Es un lugar tranquilo y el lago es precioso...
Pero entonces se sonrojó ligeramente.
¿Se consideraría eso invitar a un hombre a casa? Al fin y al cabo, vivo en la Isla de Marfil... ¿qué pensaría él? ¿Qué querría yo que pensara?
Mientras tanto, el encantador hechicero extendió un hermoso mantel sobre el banco y colocó varios aperitivos sobre él. También había una jarra de zumo de frutas recién exprimido y algo de hielo para mantenerlo fresco.
Sonriendo, señaló la comida.
—Por favor, disfrútelo, Lady Nephis.
Tenía bastante hambre tras la extenuante práctica con la espada, así que su invitación fue de lo más bienvenida.
A decir verdad, Nephis nunca había prestado mucha atención a la comida... pero todo lo preparado por el Maestro Sunless era sencillamente delicioso. Disfrutaba bastante de estas comidas.
Cogió un sándwich y le dio un bocado. El pan estaba fresco y crujiente, la carne tenía una textura deliciosa y la combinación de lechuga y tomate era la justa para que el sándwich fuera jugoso sin llegar a empaparse. La salsa casera añadía el sabor suficiente para que los ingredientes brillaran, pero no tanto como para eclipsar su sabor natural.
Estaba exquisito.
Se podía saber mucho de un Despertado por su cocina. Nephis había probado suficientes platos preparados por el Maestro Sunless como para intuir también algunas cosas.
Sus hábitos eran muy eclécticos, como los de un hombre que había vagado mucho. También había una cierta espontaneidad en ellos, lo que insinuaba que su habilidad se había desarrollado gradualmente por ensayo y error, a diferencia de haber sido enseñado por tutores experimentados de un clan de un Legado.
Había influencias de Bastión y de otras regiones del Dominio de la Espada, la eficiente practicidad común entre los veteranos de la Campaña del Sur e incluso indicios de la Costa Olvidada en su cocina; esto último probablemente aprendido al trabajar en la cocina con Aiko.
Era un cocinero con mucho talento. Nephis había probado platos preparados para la mesa real por chefs de renombre y, aunque el Maestro Sunless no era ni de lejos tan sofisticado, prefería con creces su cocina sencilla a aquellas comidas exquisitas.
Lo miró, terminó su delicioso sándwich y preguntó con curiosidad:
—¿Siempre se le dio bien cocinar, Maestro Sunless?
Él sonrió y sacudió la cabeza.
—No, para nada. De hecho, crecí comiendo únicamente pasta sintética. Solo probé comida de verdad después de convertirme en Durmiente, en la Academia. Déjeme decirle, Lady Nephis... ¡fue todo un impacto!
Nephis se sintió triste por un momento. ¿Qué tan humildes debían de ser sus orígenes para tener acceso a comida apetecible solo después de ser infectado por el Hechizo de Pesadilla? No sabía eso de él. Sueños antiguos y nuevos.
Ahora que Nephis lo pensaba, sabía muy poco sobre el joven hechicero, a pesar de haber pasado tiempo con él en muchas ocasiones.
Vaciló unos instantes y luego preguntó:
—¿Fue por eso por lo que decidió abrir un restaurante?
El Maestro Sunless la miró con sorpresa y permaneció en silencio un momento. Parecía estar recordando el pasado.
Después de un rato, se rió entre dientes y volvió a sacudir la cabeza.
—No. Mi sueño original era tener una tienda de Memorias. La verdad es que no recuerdo de dónde saqué la idea de abrir también un restaurante... debió de ser en algún momento durante la Cadena de Pesadillas. Simplemente pensé que alimentar a la gente me haría sentir bien. Ah, y que también me haría ganar algo de dinero.
Nephis se quedó perpleja ante esa respuesta.
No había nada vergonzoso en tener una tienda de Memorias. Creía firmemente que era el deber de todos los Despertados resistir al Hechizo de Pesadilla, pero eso no significaba que todos tuvieran que derramar sangre en el campo de batalla.
Había quienes tenían disposiciones inadecuadas o Aspectos de Utilidad que mantenían las ciudades, cultivaban las cosechas y suministraban equipo a los guerreros; su trabajo no era menos importante.
Así que el Maestro Sunless también era una persona cumplidora. Las Memorias que fabricaba ayudaban a los más aptos para el campo de batalla a derrotar a las Criaturas de Pesadilla y a volver a casa con vida.
Era solo que... la propia Nephis soñaba con algo tan pesado e inalcanzable. ¿No era tener una tienda algo demasiado trivial para ser el sueño de alguien?
Tal vez leyendo algo en su rostro, el encantador hechicero sonrió.
—Puede que sea difícil de entender para alguien tan realizada como usted, Lady Nephis. Al fin y al cabo, es una campeona legendaria de la humanidad... pero la mayoría de la gente nunca llega a insensibilizarse ante los horrores del Hechizo de Pesadilla. Incluso si son guerreros experimentados, seguirían prefiriendo vivir tranquilamente lejos de los monstruos abominables y del peligro mortal. Soñar con algo tan mundano puede parecerle extraño, pero, de hecho, estas cosas mundanas son con las que sueña la mayoría de la gente.
Nephis lo miró pensativa.
Tenía razón, por supuesto. Ella siempre había sido muy diferente a la mayoría de la gente y, como resultado, se sentía alienada. También sabía que era ella la que era anormal, no al revés.
Por un momento, Nephis intentó imaginar cómo sería tener un sueño mundano. Si su vida hubiera sido diferente, ¿qué anhelaría su corazón?
Miró hacia la arena de entrenamiento.
¿Habría querido abrir una escuela marcial como esta y dedicar su vida a la práctica de la esgrima, compartiendo sus conocimientos con los estudiantes y sintiendo alegría cada día?
¿Dedicaría tal vez su vida a la música? Tocar un instrumento nunca había estado entre las lecciones que le habían enseñado como Legado, así que Nephis no poseía tal habilidad. Pero a menudo había fantaseado con interpretar música cuando era niña.
¿Se suponía que los sueños debían ser así? Nephis disfrutó de un trozo de pastel de carne sabroso y luego preguntó con genuina curiosidad:
—¿Qué se siente al cumplir un sueño?
El suyo propio siempre había estado tan fuera de su alcance, era tan agobiante. Era absorbente y abrumador, mucho más grande que su vida... y, sin embargo, no podía imaginar vivir de ninguna otra manera. El Maestro Sunless permaneció en silencio un rato y luego sonrió con nostalgia.
—¿Quién sabe? Yo, desde luego, no. Para cuando me encontré en posición de abrir una tienda, habían pasado demasiadas cosas. Yo cambié, y mis sueños también cambiaron. Aun así, supongo que depende de lo que solieras soñar. Mi antiguo sueño era bastante agradable, así que la vida que he construido gracias a su influencia también es de las mejores. Es... tranquila.
Nephis enarcó una ceja.
—¿Cuál es su sueño ahora, entonces?
Él la miró fijamente y vaciló unos instantes. Luego, el encantador hechicero se rió entre dientes.
—Eso... ya no tengo sueños. Solo tengo metas. Tener una meta es mucho mejor que tener un sueño, ¿no cree?
Ella reflexionó sobre sus palabras durante unos instantes y preguntó de forma neutral:
—¿Cuál es la diferencia?
El Maestro Sunless apartó la mirada y suspiró.
—Diría que la diferencia está en cómo se aborda. Un sueño es algo que quieres que pase... una meta es algo que haces que pase. La diferencia está en tener la determinación suficiente para alcanzar lo que quieres y no soltarlo nunca.
Permaneció en silencio un rato y luego añadió con un deje de tristeza en su agradable voz:
—Pero yo... para ser sincero, he dejado escapar algunas cosas en mi vida. Así que, si hay algo que realmente quiero, es volver atrás e intentarlo de nuevo. Pero eso no es un sueño. Como está en el pasado, es solo un arrepentimiento.
El encantador hechicero vació su vaso, luego la miró y sonrió.
—Ahora que lo pienso, supongo que sí tengo un sueño.
Sus ojos de ónice la miraron, brillando bajo la luz del sol.
—Es vivir mi vida sin volver a sentir arrepentimiento jamás.
Nephis sonrió.
Era un buen sueño.