La Aguja Carmesí, que había sido un símbolo tanto de opresión como de salvación para los Durmientes de la Costa Olvidada, ya no existía. Sunny había presenciado el comienzo de su destrucción, todos esos años atrás, pero fue enviado fuera por Nephis antes de que la ciclópea estructura se derrumbara.
Al contemplar la montaña de piedra negra destrozada que se alzaba sobre el mar de polvo como una lápida titánica, se preguntó cómo habría escapado ella del colapso cataclísmico. Debió de ser difícil escapar de aquel desastre…
Debió de ser aún más difícil sobrevivir al largo viaje a través de la desolada Costa Olvidada, atravesar el Desierto de las Pesadillas, entrar en el Inframundo y conquistar la Segunda Pesadilla. Siempre había sabido lo difícil que habría sido para un simple Durmiente… pero solo después de pasar cerca de dos años en soledad, Sunny se dio cuenta de lo agotador que debió de ser para la mente de Nephis.
Escapar de la Aguja derrumbándose probablemente había sido la más fácil de sus pruebas.
…Sunny contempló la vasta ruina desde el cielo, luego descendió en picado y se transformó en humano. Caminando a través del polvo, se sumió en un estado de ánimo solemne.
Pronto, algo crujió bajo la bota del Manto de Ónice. Dudó un momento, luego se arrodilló y apartó el polvo.
Debajo se reveló un cráneo monstruoso.
Sunny lo observó un rato, luego se levantó y miró a su alrededor. Pudo distinguir más huesos en el suelo a su alrededor, todos cubiertos por una gruesa capa de polvo.
Un suspiro silencioso escapó de sus labios.
—Está aquí…
Estaba en los bordes del campo de batalla donde el Ejército de los Soñadores había luchado contra la horda de Criaturas de Pesadilla.
Allí, a lo lejos, se alzaban los restos destrozados de las máquinas de asedio que Kai había comandado. No muy lejos de allí, Effie había mantenido la línea contra la inundación de abominaciones, mientras sus soldados morían uno a uno, hasta que no quedó nadie. Detrás de aquel lugar estaba el sitio donde el Ejército de los Soñadores había presentado su última resistencia, con el agua subiendo ya hasta sus rodillas.
Sunny sabía exactamente cuántos Durmientes habían acudido al asedio de la Aguja Carmesí. También sabía cuántos de ellos habían sobrevivido.
Así que no era difícil calcular cuántos cráneos humanos yacían allí, enterrados en el polvo ceniciento.
Permaneció en silencio un rato y luego dijo en voz baja:
—Tu pesadilla ha terminado.
Suspirando profundamente, continuó su camino hacia el puente que conducía a la isla donde una vez estuvo la Aguja.
El puente mismo se había derrumbado hacía tiempo, destruido por los escombros que caían. En otro tiempo, Sunny había utilizado el Ala Oscura y la fuerza de Santa para cruzar la amplia brecha… hoy, sin embargo, simplemente desapareció del lugar y apareció al otro lado un momento después. Todo lo que necesitó fue un solo paso.
Ataviado con una armadura de ónice, con su cabello negro azabache bailando al viento, Sunny caminó entre los escombros y luego se quedó paralizado, con una sutil expresión de asombro apareciendo en su rostro de alabastro.
Sus ojos se abrieron ligeramente.
Vaya… esto es una sorpresa.
Allí, frente a él… un coloso de piedra estaba arrodillado en el suelo, inmóvil.
Sunny lo reconoció al instante. La superficie desgastada de la piedra antigua, las pequeñas grietas y fisuras donde innumerables abominaciones habían asaltado al gigante desde tiempos antiguos.
Después de vagar por la Costa Olvidada durante miles de años, la estatua del Constructor finalmente había llegado a su descanso.
Por supuesto, aún le faltaba la cabeza. El martillo gigante que una vez derribó al desgarrador habitante de las profundidades yacía entre los escombros a un lado, olvidado y abandonado. El coloso estaba quieto e inmóvil, de espaldas a Sunny.
Inhalando profundamente, caminó alrededor de la gargantuesca estatua y la miró de frente.
Durante un rato, solo hubo silencio.
Frente al coloso arrodillado, seis cabezas de piedra yacían entre los escombros, mirando ciegamente al espacio vacío donde una vez estuvieron las puertas de la Aguja Carmesí. El Señor, la Sacerdotisa, el Cazador, el Matador, el Caballero, el Extraño…
La séptima cabeza — la cabeza del Constructor — estaba sostenida suavemente entre las manos de la estatua.
El coloso no mostraba ningún signo de vida, habiendo encontrado lo que había estado buscando durante todo ese tiempo.
Sunny se demoró un poco, luego desvió la mirada, mirando hacia el interior del gigante de piedra. Su mente estaba llena de viva curiosidad.
¿Qué eres, en realidad?
Después de un rato, un sonido extraño escapó de sus labios.
Así que así es como es…
La estatua andante… no era ni un ser vivo ni una Criatura de Pesadilla.
No tenía alma.
En su lugar, siete fragmentos de alma Trascendente estaban ocultos en sus profundidades de piedra, conectados por canales de esencia que brillaban tenuemente.
…Fragmentos de alma, no núcleos.
El antiguo coloso era un autómata… un gran gólem creado por el Constructor y traído a una apariencia de vida mediante hechicería. Sunny no dudaba de que si rompía la estatua, encontraría un complicado tejido de innumerables runas grabadas en su núcleo hueco y la extensa red de canales de esencia.
Era una creación tosca, mucho menos intrincada que incluso los Ecos que el Hechizo tejía.
No era de extrañar que Santa lo hubiera tratado con desdén.
Ella era un verdadero ser vivo, después de todo; primero creada de piedra por el Demonio de la Elección, luego devuelta a la vida por una sombra traicionera. El coloso errante, el Caballero Abandonado de la catedral en ruinas… no eran más que pálidas imitaciones. Su poder podría haber sido mucho mayor que el de ella, pero su naturaleza era profunda y fundamentalmente inferior.
Si Sunny tuviera que adivinar, uno de los siete héroes de la Costa Olvidada — el Extraño — debía de haber sido uno de los Santos de Piedra, y había traído consigo a un pequeño número de sus soldados a esta tierra oscura. El Constructor debió de quedar asombrado por la artesanía de Nether e intentó recrearla torpemente.
El gigante andante fue el resultado.
Para ahora, los siete fragmentos de alma colocados en su cuerpo de piedra estaban casi totalmente desprovistos de esencia, brillando tenuemente, a un paso de extinguirse. Tal vez el coloso había estado absorbiendo energía del sol artificial y se quedó sin fuente de esencia después de que el Terror Carmesí fuera destruido. Tal vez simplemente había agotado todo su poder y había llegado a su fin natural.
En cualquier caso, la estatua sin cabeza no volvería a vagar por la vasta extensión de la Costa Olvidada nunca más.
Sunny le lanzó una última mirada y se dio la vuelta con un suspiro.
—Me alegro de que hayas encontrado lo que buscabas.
Se alejó y luego comenzó a trepar por los escombros.
Incluso el grandullón se ha ido… ah, ¿por qué me hace sentir triste? Es como si… apenas reconociera el lugar…
Sin embargo, la razón por la que había acudido a las ruinas de la Aguja Carmesí seguía allí.
Estaba en el corazón mismo de las montañas de piedra triturada, en el fondo de un vasto pozo. Sunny bajó, siendo extremadamente cuidadoso de no caer; no confiaba en la estabilidad de los escombros y probó cada punto de apoyo antes de descender más profundamente en la oscuridad, y con buena razón.
En el fondo del profundo pozo… había un vasto estanque de agua negra. Su superficie estaba perfectamente quieta y plana, como la de un espejo desgarrador hecho de pura oscuridad. Aunque el agua era opaca y Sunny podía ver hasta dónde llegaba, sentía como si fuera inimaginablemente profunda, alcanzando tales profundidades que la mera idea de la luz sería imposible allí.
El Mar Oscuro.
Mientras Sunny lo observaba en solemne silencio, una sutil onda se extendió por la superficie del aprisionado océano de oscuridad. Era como si se esforzara por desbordar los bordes del estanque y liberarse. Sin embargo, los poderes invisibles que lo retenían eran demasiado poderosos para ser superados, incluso para esta criatura vasta, ilimitada e inconcebible.
El sello que había activado aún se mantenía, sin mostrar signos de debilitamiento.
Cambiando su mirada, Sunny escudriñó las profundidades del Mar Oscuro y dejó escapar una risita ahogada.
No había cambiado.
Todo lo que podía ver era una oscuridad ilimitada y espantosa.
Sin embargo, en algún lugar muy, muy abajo…
Le pareció haber sentido la presencia de siete nodos abisales donde la Corrupción era aún más densa.
Su sospecha había sido correcta.
El Mar Oscuro de la Costa Olvidada era en verdad un ser vivo… un Gran Titán.
Antes, el mero pensamiento de un Gran Titán le habría hecho caer de rodillas por el terror, pero tras presenciar a uno morir miserablemente en la niebla blanca, Sunny permaneció impasible.
Incluso…
Sentí una extraña y atrevida compulsión de sumergirme en las aguas negras.
¿Por qué no? Se había bañado en ellas antes. En aquel entonces, el Mar Oscuro no le prestó atención… ¿sería diferente ahora que era un Santo, poseyendo un alma Trascendente que sería mucho más nutritiva para un ser como este?
¿Qué encontraría en las profundidades del antiguo mar de la Corrupción? ¿Qué misterios se ocultaban en las insondables aguas negras?
¿Debería averiguarlo?
La tentación era fuerte.
Se acercó al estanque oscuro, tentado por su extensión sin luz.
Pero entonces, se detuvo.
Sunny permaneció inmóvil un rato, luchando contra la sensación de asombro oscuro. Luego, lenta y laboriosamente, retiró la mano.
¿Qué… diablos estoy haciendo?
Quería sumergirse en el Mar Oscuro. En aquel entonces, no era más que un Durmiente… una Bestia Inactiva, impotente y patética. Pero ahora, era un Terror Trascendente, y llevaba una cohorte de sombras temibles en su alma. Aunque su mente le decía que fuera cauteloso, su corazón creía temerariamente que podría sobrevivir a las profundidades del Gran Titán… tal vez incluso sería capaz de destruirlo.
¿Por qué no? ¿Qué perdería si realmente moría en esa vasta oscuridad? No había nada que perder…
Solo que sí que lo había, ahora.
Si hubiera llegado a las ruinas de la Aguja Carmesí antes de prometer ser el maestro de Rain, Sunny podría haberse arriesgado. Pero ahora, las cosas eran diferentes. Puede que ella no lo recordara… pero él la recordaba a ella.
También se recordaba a sí mismo.
Sacudiendo la cabeza, Sunny dio un paso atrás.
Soy… un idiota.
Ni siquiera importaba si podía sobrevivir en el abrazo del Mar Oscuro. Lo que importaba más era que el Gran Titán había sido sellado por su propia mano, y ninguna de las Criaturas de Pesadilla que habitaban en el agua negra era capaz de escapar de ese sello.
Así que, si Sunny se sumergía en el estanque negro, tampoco sería capaz de escapar de él.
¿No sería gracioso quedar prisionero por el sello que él mismo había colocado?
Sonriendo sombríamente, Sunny miró el agua quieta y suspiró.
—Si alguna vez llego a ser lo suficientemente poderoso como para romper el sello… tal vez entonces nos volvamos a encontrar.
El estanque negro se onduló, como si reconociera su promesa.
…De repente inquieto, Sunny dio otro paso atrás y se disolvió silenciosamente en las sombras.