NQSC aún tiritaba bajo el abrazo del invierno, pero el aroma de la primavera ya flotaba en el aire. Los callejones desiertos de las afueras estaban inundados de nieve sucia y sombras profundas, sin nadie que limpiara la primera ni luces que disiparan las segundas. Muchas de las decrépitas colmenas humanas estaban vacías, y sus altos muros formaban pozos sin luz.
Las personas que solían poblar las colmenas habían abandonado hacía tiempo la cuna de la humanidad por la vasta y terrible extensión del Reino de los Sueños.
Sunny estaba apoyado sobre una pared en uno de los callejones. Vestía el temible caparazón del Manto de Ónice, ocultando su rostro tras una máscara; un atuendo poco apropiado para el mundo de la vigilia. Su apariencia probablemente habría asustado a los transeúntes comunes, si los hubiera. Claro que estaba de pie en las sombras, así que ningún humano común podría verlo de todos modos.
Se siente tan extraño. Apenas puedo reconocer el lugar.
Las afueras de hoy eran muy diferentes de los barrios marginales superpoblados y sofocantes donde había crecido. Los tiempos cambiaban, y NQSC cambiaba con ellos.
Sunny había creído que el mundo era inmutable, antaño. Los grandes trastornos de la historia — las guerras devastadoras, el descenso del Hechizo de Pesadilla, los logros legendarios de la Primera Generación — habían ocurrido mucho antes, transformando los caminos de la humanidad. Pero para cuando él nació, todo parecía duradero y estable, así que simplemente dio por sentada esa estabilidad.
Fue una sensación extraña darse cuenta de que, en cambio, vivía en pleno centro de la historia. ¿Quién iba a saber que nunca había habido estabilidad y que la realidad que conocía era fugaz como un espejismo?
Suspiró y se tocó brevemente la máscara.
La máscara que llevaba era la Memoria que había creado, [Definitivamente No Soy Yo]. A diferencia de la Máscara de Weaver, que se asemejaba al rostro feroz de un demonio, esta era bastante humana y completamente inexpresiva. Con una oscuridad impenetrable anidada en sus ojos, la máscara sin emociones resultaba bastante inquietante.
Tampoco era tan cómoda como la Máscara de Weaver, lo que hirió un poco su orgullo de artesano.
Suspiró.
Ese vago de Bastión no sirve para nada.
Llamarse a sí mismo por esos nombres tal vez no era muy saludable, pero ciertamente era divertido.
Sunny miró hacia abajo.
Sucedían muchas cosas al mismo tiempo. Nephis había recibido las órdenes de los ancianos del Clan Valor y debía reunirse con él hoy para transmitirle su voluntad. En el lejano Dominio Song, Rain se había abierto paso hasta el campamento ambulante del equipo de construcción de carreteras y había sido contratada como peón. El tipo de Bastión… a decir verdad, no había tiempo para la pereza.
Desde desempeñar el papel de Proveedor de Memorias para los Guardianes del Fuego hasta prepararse para forjar una espada para Nephis, esa encarnación suya era la más ocupada en ese momento. Sin mencionar que tenía que crear algunas Memorias para Rain antes de su Despertar.
La guerra se acercaba y el tiempo se acababa.
…Mientras tanto, Nephis llegaba tarde.
Sunny se estaba aburriendo. Para disipar el aburrimiento, envió un poco de esencia al Brazalete Práctico e invocó las runas.
Las estudió un rato, repasó sus Memorias y finalmente fijó su mirada en la lista de sus Sombras.
Pronto, las runas que describían a la Serpiente del Alma se encendieron en la oscuridad.
Sombra: Serpiente del Alma.
Rango de Sombra: Trascendente.
Clase de Sombra: Terror.
Descripción de la Sombra: [Cuando llegó el fin, Sombra fue el último de los dioses en ser destruido. Muchos le han guardado rencor por crear la muerte, pero al final, la muerte lo abrazó todo.]
Su mirada se detuvo en la descripción.
Sunny había leído estas runas por primera vez hacía muchísimo tiempo. En aquel entonces, todo le parecía extraño y misterioso. Ahora, sin embargo… aunque sabía más sobre cómo el Dios de las Sombras había creado la muerte y lo que significaba, la descripción de la Serpiente del Alma seguía aludiendo a un gran misterio.
Uno de los últimos grandes misterios que Sunny aún no había podido resolver.
Sabía cómo había comenzado la guerra entre los dioses y los daemons, y por qué. Pero ¿cómo terminó? ¿Cómo fueron destruidos los dioses? ¿Qué pudo haber matado al creador de la muerte?
Por ahora, no había respuesta.
Sacudiendo un poco la cabeza, Sunny continuó leyendo las runas.
Atributos de Sombra: [Guía de Sombra], [Guía Espiritual], [Arma del Alma], [Bestia del Alma], [Compañero del Alma].
Tres de los Atributos ya estaban allí antes; el primero mejoraba el control de la esencia de Sunny cuando Serpiente estaba en su forma de tatuaje, el tercero le permitía a Serpiente convertirse en un arma y el cuarto le permitía asumir la forma de una bestia.
Los Atributos [Guía Espiritual] y [Compañero del Alma] eran nuevos.
Se concentró en ellos.
Atributo: Guía Espiritual.
[Guía Espiritual] Descripción del Atributo: «Serpiente del Alma aumenta el ritmo al que su amo puede absorber esencia elemental.»
Por supuesto, tanto el nombre como la descripción del Atributo habían sido escritos por el propio Sunny, y eran el resultado de sus propias observaciones y reflexiones. En realidad, no sabía si este nuevo poder de Serpiente era un Atributo independiente o una evolución de la [Guía de Sombra]. Sin embargo, existía una importante distinción entre ambos que lo había llevado a dividirlos.
Y era que la [Guía de Sombra] solo funcionaba cuando Serpiente estaba en forma de tatuaje, mientras que la [Guía Espiritual] no. Ya fuera en forma de tatuaje, de Arma del Alma o de Bestia del Alma, la esencia espiritual — al menos la de las sombras — parecía más activa alrededor de Serpiente y nutría mejor el alma de Sunny.
Quizás ese Atributo tenía algo más, pero él no lo sabía. En cualquier caso, era bastante útil.
El nombre y la descripción del Atributo [Compañero del Alma], del mismo modo, incluían algunas conjeturas por parte de Sunny. Al principio había asumido que se trataba de una evolución de la Habilidad [Acero Serpentino], pero finalmente decidió lo contrario.
Atributo: Compañero del Alma.
[Compañero del Alma] Descripción del Atributo: «Serpiente del Alma puede fusionarse con el Caparazón de Sombra de su amo, otorgándole algunas de sus habilidades.»
Sunny sentía que aún no había explorado las profundidades de este Atributo, pero lo que sí sabía era que, así como Serpiente podía aumentar su cuerpo como un tatuaje, también podía potenciar su Caparazón de Sombra. Las Habilidades que el Caparazón podía canalizar eran [Segador de Almas] y [Hoja Asesina].
Y hablando de Habilidades…
Se demoró un rato y luego continuó leyendo las runas.
Habilidades de Sombra: [Acero Serpentino], [Segador de Almas], [Gracia de las Sombras], [Sin Forma], [Marca de las Sombras], [Hoja Asesina].
Las primeras cuatro Habilidades le resultaban bastante familiares a Sunny. La primera permitía que la forma de Arma del Alma de Serpiente adoptara la forma de cualquier arma; la segunda le otorgaba una porción de la esencia de aquellos que caían ante sus formas de Arma del Alma o Bestia del Alma; la tercera permitía a Sunny concederle la Serpiente a alguien más; y la cuarta permitía que Serpiente adoptara la forma de las sombras que habitaban en el alma de Sunny.
La quinta y la sexta Habilidades eran nuevas.
[Marca de las Sombras]… era una Habilidad peculiar, y una de las que Sunny menos sabía, ya que no había tenido una buena oportunidad para experimentar con ella.
Habilidad: Marca de las Sombras.
[Marca de las Sombras] Descripción de la Habilidad: «Serpiente del Alma permite al Señor de las Sombras marcar a sus vasallos.»
Honestamente, Sunny no sabía exactamente cómo funcionaba, así que se permitió algunas libertades al redactar esa descripción. Había podido descubrir que Serpiente podía… crear versiones menores de sí misma, a falta de una palabra mejor. Teóricamente, Sunny podía colocar un tatuaje de serpiente en alguien, tras lo cual nacería una pequeña serpiente espiritual en su alma.
¿De qué era capaz esa serpiente? ¿Era un nuevo ser o una manifestación de Serpiente? No estaba seguro. Sunny había intentado marcar a sus Sombras, pero como en realidad no tienen almas normales, la Habilidad no funcionó. También había intentado marcar a Rain, pero no pasó nada. Supuso que el alma necesitaba estar al menos Despertada para nutrir y albergar a la pequeña serpiente espiritual, y para que la Marca de las Sombras echara raíces.
Y como no había más voluntarios, sus experimentos habían terminado ahí… por ahora.
Todo lo que podía decir era que la [Marca de las Sombras] estaba conectada con la [Gracia de las Sombras], o tal vez era incluso una evolución de esta. Era una forma de compartir algunos de los beneficios de ser el maestro de la Serpiente del Alma sin desprenderse de ella por completo.
Y por último… estaba la [Hoja Asesina].
La más misteriosa de las Habilidades de Serpiente.
Lo que estaba escrito en las runas provenía principalmente de la intuición de Sunny, corroborada solo ligeramente por una observación cuidadosa. Algo así… era difícil de observar.
Habilidad: Hoja Asesina.
[Hoja Asesina] Descripción de la Habilidad: «Cuando está en su forma de Arma del Alma, Serpiente del Alma encarna el aspecto de la Muerte del Dios de las Sombras. Como tal, ignora la voluntad de los seres superiores.»
Quizás Sunny debería haber escrito «voluntad» con mayúscula. Las criaturas de Rangos superiores, como el Tirano Maldito, Condena, tenían una forma de doblegar el mundo a su voluntad…
¿Y cuál era la voluntad primordial de todos los seres vivos?
La voluntad de sobrevivir. La voluntad de seguir existiendo.
Por lo tanto, matar a seres verdaderamente poderosos no era simplemente una cuestión de aniquilarlos físicamente. La intención asesina del ejecutor también debía superar la voluntad de existir del oponente. Sin esa voluntad tiránica de matar, la más afilada de las hojas no lograría cortar su piel, y la más espantosa de las heridas no lograría extinguir sus vidas.
…A menos que la Serpiente del Alma estuviera involucrada.
Por lo que Sunny podía decir, cuando Serpiente asumía su forma de Arma del Alma, era tan letal para los seres superiores como lo era para las criaturas mundanas. No tenía una experiencia muy rica matando abominaciones realmente poderosas, por lo que esta afirmación no era concluyente… pero, por lo que Sunny había visto, también era innegable.
No estaba seguro de cómo funcionaba exactamente; tal vez su voluntad de matar se veía reforzada, tal vez la voluntad de existir del enemigo se debilitaba… o incluso se ignoraba por completo. En cualquier caso, estaba seguro de que la forma de Arma del Alma de la Serpiente era inexplicablemente letal.
Lo cual no le resultaba particularmente útil por ahora, ya que la mayoría de los enemigos contra los que luchaba no poseían tanta Voluntad.
Y, sin embargo, Sunny sentía que a medida que su poder crecía, el calibre de los enemigos a los que se enfrentaba también se volvería cada vez más inconcebible… y, por lo tanto, la [Hoja Asesina] cobraría cada vez más importancia en el futuro. Muchísima importancia.
Si vivo lo suficiente para ver ese futuro.
Mientras pensaba eso, se oyó un sonido y sintió movimiento en la periferia de su sentido de las sombras.
Al poco rato, un lujoso PTV se abrió paso torpemente por la nieve y se detuvo a cierta distancia de él. La puerta del pasajero se abrió y una figura familiar salió del vehículo, mirando a su alrededor con expresión impasible.
Sunny descartó las runas y sonrió tras la máscara.
Nephis había llegado.