Apenas unos minutos después, un majestuoso dragón con escamas que se asemejaban al cielo de medianoche volaba sobre el interminable mar de dunas, devorando la distancia con una velocidad asombrosa.
Effie y Jet estaban sobre su espalda, mirando hacia el sur con expresiones sombrías.
Después de un rato, Effie suspiró.
—¿La situación ya ha cambiado?
Jet asintió.
—Sí. La muralla de la ciudad ha sido traspasada. Las fuerzas de defensa del Cuadrante Occidental se están aproximando, pero la Llamada está causando estragos en su tecnología. La vanguardia de los Despertados fue atacada por uno de los Guardianes de la Puerta menores y logró abatirlo, pero su avance se ha estancado. Así que llegaremos nosotros primero.
Segadora de Almas mantuvo un tono neutral, pero Effie pudo ver que estaba de un humor lúgubre.
—No es culpa tuya. No te castigues demasiado.
Jet la miró y sonrió.
—¿Culpa mía? Por supuesto que no es culpa mía. De todas formas, no soy alguien a quien le molesten esas cosas.
Pero a pesar de su actitud de chica dura y su fachada cuidadosamente construida de cínica trabajadora asalariada, sí que le molestaba.
Effie había llegado a conocer un poco a la Segadora de Almas Jet durante la Campaña del Sur, pero se hicieron muy cercanas durante la Tercera Pesadilla. Y en los cuatro años transcurridos desde entonces, su amistad y camaradería habían seguido floreciendo.
Jet… era una profesional, ante todo. No era precisamente alguien de corazón blando — al contrario, en realidad —, pero se tomaba sus responsabilidades muy en serio. Como tal, su cínica lealtad a la misión de preservar a la humanidad era, irónicamente, mucho mayor que la noble intención de la mayoría de los idealistas más fervientes.
Ya se había esforzado al máximo como Maestra. Pero ahora que Jet era una Santa — una de los cinco Santos al servicio del gobierno —, la escala y el alcance de sus responsabilidades eran mucho mayores.
Mientras que Effie y Kai se ocupaban principalmente de asuntos militares y diplomáticos, limitándose a ejecutar las órdenes, Jet tenía muchos más conocimientos y experiencia. Como tal, participaba en el proceso de administración y toma de decisiones del gobierno, influyendo en las órdenes que todos ellos recibían.
El gobierno también estaba sumido en el caos. Estaba en constante cambio, a la deriva en las corrientes de la historia. Hace cuatro años, las altas esferas del gobierno habían tomado la decisión de destinar vastos recursos a desarrollar rápidamente su presencia en el Reino de los Sueños… donde estaba el futuro.
Por eso Effie estaba destinada casi permanentemente en Bastión, mientras que Kai pasaba la mayor parte de su tiempo en Corazón de Cuervo.
Jet, sin embargo, se había opuesto a esa estrategia. Había insistido en mantener a los Santos del gobierno en el mundo de la vigilia, repartidos por los tres Cuadrantes restantes, para mitigar las pérdidas inevitables tanto como fuera posible… incluso a costa de la futura inferioridad de la posición del gobierno en el nuevo y valiente mundo de los Dominios y los Soberanos.
No era que no estuviera de acuerdo con la noción de que el futuro de la humanidad residía en el Reino de los Sueños… era simplemente que abogaba por una asignación diferente de los recursos.
Lamentablemente, no había logrado convertir su opinión en política oficial.
Si lo hubiera hecho, el desastre actual podría haberse evitado, o al menos mitigado.
Effie suspiró.
—Estás enfadada. Huelo que estás enfadada. Bueno, ¿sabes qué? No hay nada mejor para tratar el enfado que una buena matanza. Y estaremos ahogándonos en abominaciones en unos minutos, así que... no hay día como el de hoy...
Jet se rio entre dientes.
—Tienes razón. Seguro. Pero también... no usemos la palabra “matanza”, ¿vale? Me revuelve el estómago.
En ese momento, la agradable voz de Kai resonó en sus cabezas:
[Señoritas, si se sienten indispuestas y van a vomitar, por favor, esperad al menos hasta que aterrice. De verdad, no vayáis por ahí mancillando mis escamas... tengo una imagen que mantener...]
Effie sonrió.
—¿Oh? ¿Qué pasa con tu imagen? ¿A quién intentas impresionar, a las hijas de la Reina Song?
El dragón no respondió a su provocación. En su lugar, esperó un momento y luego preguntó:
[¿Cómo está Aiko?]
Effie suspiró.
—Ven a preguntárselo tú mismo. Todavía finge estar enfadada. ¡Oh... pero por cierto, le va bien! Su nuevo jefe es amable, guapo y la trata muy bien.
Kai respondió con indiferencia:
[Me alegro. Mientras le vaya bien.]
Unos segundos después, preguntó en el mismo tono neutral:
[... Solo por curiosidad, ¿de qué nivel de guapura estamos hablando? ¿Qué hay de su estilo? ¿Quién le hace la ropa?]
Effie sonrió y prefirió no responder.
Frente a ellos, el mar de dunas se convirtió lentamente en una llanura desolada, con un vasto lecho de río seco que la cortaba como una cicatriz interminable. A lo lejos, al lado opuesto del inmenso abismo, una gran ciudad se alzaba donde antaño estuvo la orilla del río, envuelta en la bruma.
Sus bromas cesaron abruptamente.
La ciudad ardía, con imponentes columnas de humo negro elevándose hacia el penetrante cielo azul. Incluso desde esa distancia, Effie podía ver los signos de una devastación catastrófica. El saldo de vidas humanas debió de ser terrible.
Kai, con su increíble vista, podía ver mucho más. No dijo nada, pero su silencio pareció de repente triste y desolado.
Effie apretó los dientes y miró hacia otro lado.
—¿Lo ves, Kai? ¿Fue precisa la última transmisión?
El dragón plegó sus alas y se lanzó hacia el suelo.
Su voz era uniforme.
[Sí. Siete Puertas. Seis de ellas de Categoría Tres... una de Categoría Cuatro. El Guardián de la Puerta de esta última parece ser un Gran Diablo.]
Hizo una pausa por un momento y luego añadió:
[La ciudad está desbordada, una horda de abominaciones campa a sus anchas por las calles. La guarnición local parece haber caído.]
Jet cerró los ojos un momento.
—Está bien, entonces.
Kai preguntó en voz baja, con las emociones reprimidas en su voz:
[¿Bien?]
Ella asintió.
—Sí. Si las abominaciones están campando a sus anchas, significa que todavía queda alguien vivo.
Un momento después, el dragón aterrizó en el suelo, levantando una nube de polvo. Jet y Effie saltaron de su lomo y se acercaron al borde de la ladera del lecho seco del río.
Allá abajo, el ejército del Cuadrante Occidental, reunido a toda prisa, se estaba agrupando en una formación para asaltar la ciudad caída. Frente a los soldados mundanos, la maltrecha vanguardia de los Despertados estaba rematando a una oleada de Criaturas de Pesadilla que se habían alejado de las ruinas en llamas.
Habían notado el extravagante aterrizaje del gran dragón y ahora miraban hacia atrás, vitoreando y agitando las manos en el aire.
La fama de Kai le precedía.
Effie se hizo crujir los nudillos y preguntó, con una voz inusualmente sombría:
—Un Gran Diablo... ¿podemos siquiera con algo así?
Los tres se habían vuelto inmensamente poderosos tras Trascender. Las batallas que habían ganado eran incontables y las Criaturas de Pesadilla que habían matado no tenían medida… y, sin embargo, nunca antes se habían enfrentado a un horror como ese.
Solo los Soberanos lo habían hecho.
Enfrentarse a un Gran Diablo era una primicia para ellos… y muy bien podría convertirse en la última.
Una sonrisa relajada apareció en el rostro de Jet.
—¿Qué pasa? Si llega el momento, simplemente moriremos. Bueno... vosotros dos moriréis. Yo ya estoy muerta.
Por encima de ellos, el dragón se burló. Su magnífica voz resonó sobre el desierto, haciendo que el corazón de Effie vibrara...
Eso era simplemente algo que hacía la voz dracónica de Kai, incluso si no usaba sus Habilidades de Aspecto.
—Aun así. Deberíamos intentar seguir vivos... bueno, Effie y yo deberíamos. Usted limítese a seguir de una pieza, Lady Jet.
Ella se rio entre dientes.
—Muy bien. Como hemos discutido antes, Kai apoyará a las fuerzas del Cuadrante Occidental en su avance. Effie y yo encabezaremos el asalto, haremos retroceder a las abominaciones y nos enfrentaremos al Guardián de la Puerta. No hay nada más que decir. ¡Buena suerte!
El hermoso dragón asintió con su gran cabeza, luego se impulsó desde el suelo y se deslizó con gracia hacia el ejército reunido.
Jet miró a Effie, invocando ya su guadaña.
Se detuvo un momento y luego dijo en un tono un poco más suave de lo habitual:
—Pero en serio... no mueras, Effie. Ruiseñor y yo podemos morir, pero tú no. Sabes por qué. Hay gente esperando tu regreso.
Por un momento, Effie sintió que su corazón temblaba… tal como le ocurría cada vez que iba a la batalla.
Había sido fácil arriesgar su vida antes, cuando era joven. Pero ahora tenía cosas que proteger y personas a las que no quería y no podía permitirse abandonar. Cada vez que la muerte le gruñía en la cara, Effie sentía… culpa y vergüenza.
Y miedo.
¿Qué estaba haciendo ella en el campo de batalla cuando su marido y su hijo estaban en otro lugar, esperándola?
¿Por qué estaba siendo tan estúpida cuando podría haber permanecido a salvo tras el muro de una Ciudadela, en su idílica cabaña, permitiendo que alguien más luchara, sangrara y muriera en su lugar?
Pero entonces, se acordó.
Era precisamente por el Pequeño Ling y su padre que ella estaba aquí. Porque alguien tenía que evitar que el mundo se derrumbara sobre sus cabezas y los enterrara bajo los escombros. Effie no confiaba especialmente en que otro no lo estropeara todo, así que tenía que construir con sus propias manos un mundo donde su hijo pudiera vivir una vida decente.
Afortunadamente, sus manos eran bastante fuertes.
Si querías hacer algo bien, tenías que hacerlo tú mismo.
Mirando a Jet, Effie sonrió.
—¿Por qué siempre hablas de morir, hermana mayor? ¡No todo el mundo es como tú! No tengo planeado estirar la pata pronto. Eso sería una tragedia... ¡imagina toda la comida que no sería capaz de comer!
Riendo ligeramente, sacudió la cabeza… y activó su Habilidad de Transformación.
…Un momento después, una figura titánica revestida de acero pulido surgió del polvo, brillando radiantemente bajo el sol incandescente.