—¡Mamá... maaaa... mamiiiii!
Effie le dio una palmadita en la cabeza al Pequeño Ling y sonrió.
—¿Qué quieres, Dumpling?
Estaba sentada en una cómoda silla de madera, mirando distraídamente el techo. El niño se acurrucaba cómodamente en su regazo, abrazándola como un monito. La miró con sus ojos brillantes y sonrió tímidamente.
—¡Un cuento!
Effie se rió.
—¿Un cuento? ¿Cuál?
El Pequeño Ling se quedó de repente muy pensativo. Permaneció en silencio un rato, con una expresión de concentración cómica en el rostro, y luego se iluminó.
—¡Mamá derrotando al gigante!
Ella lo abrazó y se acomodó ligeramente, luego dijo con voz profunda:
—Muy bien, muy bien. ¡Escucha entonces! Hace mucho tiempo, en una tierra lejana, seis Santos malvados encarcelaron a Hope en una torre alta. Hope se sentía muy sola en la torre y lloraba amargamente. Así que tu mamá y sus amigos decidieron derrotar a los Santos malvados y rescatarla.
La imagen de la celda de piedra húmeda bajo el Templo del Cáliz pasó por su memoria. El olor a sangre, los sollozos de las otras chicas... las Doncellas de la Guerra, enloquecidas por el Demonio del Deseo, “entrenando” lentamente hasta morir.
El cementerio de espadas que rodeaba el antiguo templo.
Ahuyentó el espantoso recuerdo y sonrió con calidez.
—¡Noctis, el Malvado Brujo del Este! ¡El tío Kai, que por aquel entonces era un valiente guerrero de la Ciudad de Marfil! ¡La tía Cassie, que era una sabia sacerdotisa del Templo de la Noche! Y, por supuesto... ¡tu mamá, que era una niña pequeña! Estos fueron los cuatro héroes que se aventuraron a rescatar a Hope. Ah, y también había alguien más. Una sombra sin nombre que se había escapado de su amo y se había hecho amiga de Noctis...
Effie solo tenía un vago recuerdo del demonio de sombra que había seguido a Noctis, pero le parecía de mala educación no mencionarlo.
Su adorable hijo se rió entre dientes.
—¿Eh? ¿Qué es tan gracioso?
Ling Ling volvió a reírse.
—¡Mamá no es pequeña! ¡¿Cómo va a ser pequeña mamá?!
Ella sonrió.
—¡Yo también fui una niña pequeña una vez, ¿sabes?! En realidad, fui una niña pequeña dos veces. En cualquier caso, después de que nosotros, los cuatro héroes, nos conociéramos y juráramos salvar a Hope, los malvados Santos se enteraron y enviaron un mensajero para asustarnos. ¡Era un gigante enorme! Tan alto como una montaña, con un cuerpo de acero pulido... pero tu mamá y sus amigos no tenían miedo en absoluto. Eso fue porque las amables sacerdotisas de la Diosa de la Vida me habían enseñado el arte secreto de matar gigantes malvados, ya ves...
Effie continuó contando la versión de cuento de hadas de su Segunda Pesadilla, tal como había hecho cien veces antes. Por alguna razón, esta historia era una de las favoritas del Pequeño Ling... tal vez porque la sola idea de que su mamá fuera una niña pequeña le entusiasmaba infinitamente.
No tenía ni idea de por qué, pero echando la vista atrás, de hecho había sido un poco emocionante. Effie había pasado su infancia real en una cama de hospital o en una silla de ruedas, así que probar un poco lo que significaba ser una niña sana fue... especial. Incluso si fue en las profundidades de una espantosa Pesadilla.
Por supuesto, había eliminado todas las partes desagradables de la historia, sustituyéndolas por aventuras fantásticas y exageradas. Barcos voladores, hechiceros excéntricos, dragones que escupen fuego y un final feliz. ¡La versión edulcorada de la Pesadilla de Hope tenía todo lo necesario para un gran cuento de hadas!
—... ¡Y entonces, Cassie dejó caer el barco volador justo encima de la cabeza del gigante malvado! ¡Bum! ¡Catapum! ¡Bang! El barco se hizo mil pedazos y el gigante cayó, haciendo que el suelo temblara. La tía estaba perfectamente bien, por supuesto; había saltado justo a tiempo y planeó hacia abajo con la ayuda de su estoque mágico. Una enorme sombra seguía...
En ese momento, la puerta se abrió y un hombre joven y apuesto entró en la habitación. ¡Demasiado apuesto, incluso!
Effie sonrió a su marido y exhaló lentamente, intentando mantener una expresión relajada.
—¡Papá!
El Pequeño Ling saltó de su regazo y corrió a abrazar a su padre. Por suerte, esta vez se acordó de controlar su fuerza.
Al levantar al niño, el padre de Ling le sonrió y luego miró a Effie.
Lo ocultaba bien, pero ella podía ver que la sonrisa no llegaba a sus ojos.
—¿Ha llegado la hora?
Su marido asintió y luego miró al niño que tenía en brazos.
—Oye, lobito. ¿Qué te parece si papá y tú os vais a una pequeña aventura?
El Pequeño Ling parecía indeciso.
—Pero mamá no ha terminado el cuento...
Su padre se rió.
—¿La historia del gigante malvado? Yo la terminaré por ella. ¿O qué te parece esto? ¡Papá también tiene una historia de un gigante malvado! Hay demasiados gigantes malvados en el mundo, ahora que lo pienso. Este se llamaba Goliat y solo tenía un ojo...
Effie suspiró, se levantó de la silla y se estiró lentamente. Luego, siguió a su marido fuera de la habitación.
Se encontraban en su espaciosa y soleada cabaña. Había sido construida con madera natural por nada menos que él, y tenía un encanto sencillo y acogedor. La cabaña era la pieza central de toda la granja, que era un lugar bastante idílico.
Desde el porche delantero se abría una hermosa vista del prado esmeralda.
Por supuesto, el prado se había transformado en los últimos cuatro años. Había campos, huertos, graneros y corrales para el ganado. También había otros edificios, algunos de ellos ocultos en el bosque.
La mayoría de estos edificios eran de madera, pero algunos incluían materiales más avanzados; estos últimos se extendían bajo tierra y servían para un propósito diferente.
Esos edificios incluían barracones, armerías y todos los demás elementos esenciales de una base militar.
Eso se debía a que la Granja de Bestias a menudo servía como transporte dimensional para el Ejército del Lobo.
—¡Jefa!
—¡La jefa está aquí!
—¡Atención!
Un grupo de soldados se puso en posición de firmes. La mayoría estaban ocultos a la vista, pero algunos habían salido a estirar las piernas.
El Pequeño Ling los saludó con entusiasmo, provocando una oleada de sonrisas.
—Los tíos son divertidos...
Effie asintió al soldado más cercano y dijo en voz baja:
—Reunid a las tropas. El tiempo estimado de llegada es de una hora, así que estad listos para el despliegue en cualquier momento. Vamos a encabezar la maniobra de ruptura de las Fuerzas de Defensa del Cuadrante Occidental. La misión es tal y como se dijo en la sesión informativa: haced retroceder a las abominaciones y estableced una línea de fuego. Dirigid a los civiles, si es que queda alguno, hacia la zona de seguridad designada.
El soldado — un hombre de aspecto alborotador que había estado bajo su mando desde los primeros días del despliegue en la Antártida — asintió con una sonrisa pícara.
—¿Qué hay de los grandes bastardos, jefa?
Effie inhaló lentamente.
—No te preocupes por ellos. El gobierno va a enviar a toda la caballería esta vez... nosotros nos encargaremos de los Guardianes de la Puerta. Y también...
Ella frunció el ceño y lo miró fijamente.
—Cuida tu lenguaje delante de Ling Ling, descarado. ¿No eres ya un Maestro? ¿Por qué sigues siendo tan cabeza hueca?
El hombre parpadeó un par de veces y luego la miró con una expresión terriblemente culpable.
—Oh... lo siento, jefa... se me olvida...
No parecía muy sincero, sin duda ansioso por acusarla de hipocresía y doble moral.
Effie sacudió la cabeza y lo apartó.
—Ve a prepararte.
Con eso, se volvió hacia su marido y su hijo, luciendo una brillante sonrisa.
—¿Nos vamos?
Tomó la mano de su marido y, un momento después, los tres desaparecieron del prado.
En su lugar, aparecieron en una habitación de paredes de aleación, situada en las profundidades de una fortaleza del gobierno. El mobiliario era escaso, pero en una de las paredes había una gran pantalla que mostraba el árido paisaje del Cuadrante Occidental.
El Pequeño Ling miró las dunas de arena con interés.
—Papá, ¿qué es eso?
Su padre sonrió.
—Esto es un desierto, lobito. Estamos en el Cuadrante Occidental... ¿no eres un niño con suerte por poder viajar por todo el mundo y ver todo tipo de lugares?
El niño se quedó pensativo un momento.
—Papá... ¿no eres un poco tonto? Es una imagen. El Pequeño Ling ya ha visto muchas imágenes.
El marido de Effie se echó a reír.
—Supongo que tienes razón...
Miró a Effie y asintió. Ella permaneció en silencio un momento, luego le dio una palmadita en el hombro al Pequeño Ling y dijo con su habitual tono despreocupado:
—Dumpling... mamá tiene que irse a trabajar ahora. Sé un buen chico y haz caso a papá, ¿vale?
Él sonrió y se despidió de ella con la mano distraídamente.
—¡Adiós, mami! ¡Diviértete en el trabajo!
Un segundo después, el Pequeño Ling ya le estaba preguntando a su padre sobre los desiertos y la arena. El apuesto joven intercambió una mirada conmovedora con ella, articuló dos palabras en silencio y luego sacó a su hijo de la habitación.
Afuera, un enviado del gobierno de alto rango ya los estaba esperando.
Al quedarse sola, Effie respiró hondo y dijo en voz baja:
—Yo también te quiero.
Entonces, la sonrisa desapareció lentamente de su rostro, sustituida por una expresión sombría.
Permaneció inmóvil un rato, luego asintió e invocó su armadura. Pronto, su atlética figura quedó cubierta por una capa ceñida de metal pulido, como si hubiera sido sumergida en acero líquido. También invocó el Fragmento de Luz Estelar, dándole la forma de dos tiras de tela blanca. Una se la ató a la cintura y la otra le cubrió el pecho.
Effie estaba lista para la guerra.
Bueno... tanto como cualquiera puede estar listo para la guerra. Lo cual, según su experiencia, no era mucho en absoluto.
Cogió el Relicario de la Bestia Negra, se lo colgó al cuello y caminó hacia la puerta.
En el pasillo exterior, dos figuras la esperaban.
Un hombre irritantemente impresionante de pelo castaño rojizo y ojos verdes, y una mujer escalofriantemente hermosa de piel pálida y pelo negro azabache.
Effie borró la expresión sombría de su rostro y sonrió con picardía.
—Hola, guapo... ah, y tú también, Kai. Chicos, ¡no os vais a creer lo que he visto en Bastión! ¡La Princesa se ha buscado novio! Al menos creo que lo ha encontrado... puede que simplemente haya secuestrado al pobre hombre para hacerle cosas impronunciables. Lo sé...
Se quedó paralizada de repente, miró hacia atrás con una expresión cautelosa, luego se relajó visiblemente y añadió en un tono más bajo:
—... ¡Sé que yo lo haría si no fuera una mujer casada tan correcta, virtuosa y recatada!