El mundo tembló y, de repente, Rain se vio envuelta por una oscuridad absoluta.
Era como si un muro impenetrable se alzara para rodearla por todos lados. La ensordecedora cacofonía de terribles sonidos provenientes del exterior quedaba amortiguada y atenuada por ese muro, y solo le llegaban ligeros temblores.
Al menos por el momento, estaba a salvo.
Pero esos sonidos…
Sintiendo que un pavor gélido se apoderaba de su corazón, respiró entrecortadamente e intentó comprenderlos.
Se oía el crujido de los árboles al romperse. Se oían los gritos del aire al rasgarse. Se oía el rugido de la tierra al ser removida. Estos eran los sonidos que podía reconocer.
Pero también había otros sonidos.
Aullidos inhumanos. Gemidos escalofriantes que sonaban como si… como si el mundo mismo estuviera llorando. Un crujido inquietante y repugnantemente orgánico, como si una montaña de carne se desgarrara mientras se expandía consumiéndose a sí misma. Y muchos más que Rain simplemente no podía describir, y que temía imaginar.
El suelo temblaba violentamente y ella luchaba por mantenerse en pie.
Sus dedos se volvieron blancos sobre la empuñadura de su espada.
Maestro… mantente a salvo. ¡Por favor…!
Pero ¿cómo podría alguien mantenerse a salvo al enfrentarse al Cambiapieles? Innumerables personas habían sucumbido a su amenaza y habían sido consumidas, convirtiéndose en recipientes de la corrupción de la abominación. Humanos mundanos, Despertados, Maestros... incluso Santos.
Ni siquiera los Soberanos podían erradicar esta maldición viviente.
Envuelta por la oscuridad, Rain se dio cuenta de lo dolorosamente débil e indefensa que era.
Hacía apenas unos instantes, estaba llena de orgullo, elogiándose a sí misma por haber matado a un Demonio Despertado.
Pero ahora, recordaba que en el mundo del Hechizo de Pesadilla, ella no era más que una hormiga. Una hormiga que ni siquiera podía hacer nada mientras su maestro luchaba para protegerla.
Fuerte… quiero ser fuerte.
No había cambiado nada en absoluto. Seguía siendo la misma chica que se vio impotente para protegerse a sí misma, y mucho menos a los demás, cuando la marea de Criaturas de Pesadilla descendió sobre su escuela.
... El mundo continuó gritando y temblando durante varios minutos.
Entonces, un silencio inquietante lo envolvió de repente. Los temblores cesaron y los terribles sonidos se detuvieron.
Rain permaneció inmóvil, manteniendo los ojos cerrados.
No se atrevía a pensar en cómo había terminado la batalla. La idea de imaginar a su maestro… que su maestro ya no estuviera allí era demasiado espantosa. Más espantosa que lo que le ocurriría a ella si él realmente se hubiera ido.
De repente, el muro que la rodeaba desapareció. Supo que lo había hecho porque la luz brilló de pronto a través de sus párpados y el viento frío le azotó el rostro.
El aire estaba impregnado del olor a madera mojada y tierra.
Por favor…
Un momento después, una voz familiar habló desde algún lugar cercano:
—Mocosa, ya puedes abrir los ojos.
El alivio que Rain sintió en ese momento fue lo suficientemente fuerte como para hacerla tambalearse.
Abrió lentamente los ojos y miró a su alrededor; entonces se quedó paralizada por la sorpresa.
—N-de ninguna manera…
El bosque helado… había desaparecido.
Había sido borrado por completo y, dondequiera que mirara, no se veía más que una extensión desolada de tierra aplanada y removida. Los árboles habían quedado reducidos a meras astillas y el suelo mismo estaba roto, con oscuras grietas que lo cubrían como cicatrices sin fondo.
Aquí y allá, las astillas estaban empapadas de sangre. Enterrados bajo ellas, yacían los cadáveres destrozados de las desafortunadas Criaturas de Pesadilla que habían poblado el bosque; su macabra visión, afortunadamente, quedaba oculta por los escombros.
Esa escena de devastación se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Todo el paisaje había cambiado drásticamente en cuestión de minutos, redibujado por la furia de la desgarradora batalla.
La escala de la terrible destrucción… era simplemente insondable.
Rain respiró temblorosamente y, finalmente miró a su maestro.
Él estaba de pie a unos pasos de distancia, tan despreocupado como siempre. Tenía el pelo alborotado y una mancha de algo oscuro en la mejilla… pero, por lo demás, era el mismo canalla pálido y pícaro que conocía.
Por supuesto, a Rain le costaba percibirlo de la misma manera.
Sabía que su maestro era un ser poderoso, por supuesto… pero esta era la primera vez que presenciaba realmente su poder.
¿Dónde estaban los recipientes del Cambiapieles?
Rain intentó recomponerse.
—¿El… el Cambiapieles?
Su maestro permaneció en silencio unos instantes y luego dio un paso atrás sin decir nada.
Detrás de él, tres cadáveres humanos estaban apilados uno encima del otro; a todos les faltaba la cabeza y tenían una herida profunda donde debería haber estado el corazón.
¡Tres recipientes de una Gran Criatura de Pesadilla!…
Rain tragó saliva. Su maestro acababa de matar a tres Grandes abominaciones. Así de simple.
Había algo más. ¿Lo había imaginado o había pequeños fragmentos de un espejo roto brillando en el suelo frente a los cadáveres?
—¿Q-qué… cómo…?
Intentar comprender la situación era demasiado perturbador. Así que Rain prefería pensar en las consecuencias… su maestro se había revelado y, aunque estaban lejos de Corazón de Cuervo, un cambio tan drástico en el paisaje no pasaría desapercibido.
Lo que significaba que tenían que salir de aquí lo antes posible.
Recibir la recompensa por el Cazador tampoco era una opción ahora. Rain tendría que mantener en secreto el hecho de que había estado cerca de este lugar… Menos mal que no había compartido sus planes de cazar al demonio con nadie.
Nadie podía saber que un ser que podía matar a tres recipientes del Cambiapieles vivía en su sombra. Tendría que volver a Corazón de Cuervo y pasar desapercibida unos meses… por suerte, eso era lo que quería hacer de todos modos…
Su maestro suspiró.
—Sé lo que estás pensando. Pero, Rain… lamento decirte que te equivocas.
Ella inclinó un poco la cabeza.
—¿Qué? ¿Por qué? ¿Porque derrotaste al Cambiapieles?
Él esperó un momento, luego sacudió la cabeza y señaló los tres cadáveres.
—No. Llamar la atención sobre mí mismo no es algo bueno, claro. Pero, en realidad, tenemos un problema mayor. Este tipo, el Maestro Sean… lo reconozco. Era un Ascendido de la Casa de la Noche.
Rain no alcanzó a comprender lo que intentaba decir.
—… ¿Y?
Su maestro suspiró y se frotó las sienes con frustración.
—Cierto. No lo sabes. Bueno… digamos que los miembros de la Casa de la Noche no deberían estar cerca del territorio de la Reina Song ahora mismo. Y debieron de estar bastante cerca de Corazón de Cuervo, moviéndose en secreto, cuando el Cambiapieles los atrapó. Así que… me temo que tú y yo hemos visto algo que no debíamos ver.
Ella vaciló unos instantes, recordando todo lo que su padre había mencionado sobre la Casa de la Noche y su relación con el Dominio Song. ¿Había algún problema entre los dos? No lo parecía…
En todo caso, el Dominio Song parecía estar encaminándose a tener un problema con el Dominio de la Espada, mientras se esforzaba por mantener una relación amistosa con la más débil Casa de la Noche.
Todo era muy misterioso.
Pero, al mismo tiempo, Rain comprendió el significado subyacente de lo que su maestro había dicho.
—Algo que no debíamos ver. Entendido. Supongo que prometer que no se lo diré a nadie no va a funcionar, ¿verdad? Entonces… ¿qué tan grande es el secreto?
El rostro de su maestro se volvió un poco sombrío.
—Lo suficiente como para que el Clan Song borre a cualquier testigo de la faz de la tierra. Bueno… no a cualquier testigo. ¿Pero a una chica mundana sin respaldo? No dudarán en silenciarte ni un solo segundo.
Rain sintió un escalofrío recorrerle la espalda.
—Maldita sea… ¿el clan real?
¿Por qué el Clan Song prestaría atención a alguien tan pequeña e insignificante como ella?
Apretó los dientes y lo miró con obstinación.
—Pero tengo respaldo. Mi padre trabaja para el gobierno… su rango es bastante alto ahora, también. ¿Seguramente el Clan Song no querrá estropear su relación con el gobierno por algo así?
Su maestro sonrió con melancolía.
—Ah, la ingenuidad de la juventud… en primer lugar, estás sobreestimando la importancia de la posición de tu padre. En segundo lugar, estás sobreestimando la importancia del gobierno. Y, por último, estás subestimando al Clan Song. ¿Quién dice que alguien sería capaz de demostrar algo después de que te hagan desaparecer?
Su sonrisa se volvió más fría.
—De hecho, ni siquiera tendrán que hacerte desaparecer. Técnicamente. Hay un tipo entre ellos que es mucho peor que el Cambiapieles. Puede destruir tu alma y vestir tu cuerpo como un disfraz, asistiendo a cenas familiares y cotilleando sobre chicos con tu madre. Nadie sospechará nada.
Rain se estremeció. Poco a poco, la magnitud del problema en el que se había metido empezaba a quedarle clara.
¡Mierda… mierda! ¡Mierda!
¿Quién la había hecho pensar todas esas estupideces antes? ¿Pasar meses en absoluta seguridad? ¿Descansar y relajarse mientras trabajaba en el Despertar a un ritmo pausado? ¿Que la mimaran en casa?
¡Había sido una tonta!
Rain maldijo en voz baja, se quedó mirando los tres cadáveres un rato y luego le preguntó a su maestro con tono esperanzado:
—¿Entonces qué hacemos?
Su maestro era… lo que fuera que fuera. Debía tener una solución, sin ninguna duda. De repente, se sintió mucho más tranquila.
Su maestro permaneció en silencio un rato y luego sonrió.
—Qué hacer, en efecto. Bueno… lamento decirte esto, Rain, pero no puedes asomar la cabeza por Corazón de Cuervo durante un tiempo. Tendrás que desaparecer antes de que ellos puedan hacerte desaparecer. Necesitamos ir a algún lugar donde no puedan encontrarte rápidamente y pasar un tiempo allí.
Ella cerró los ojos y preguntó, con un tono que se volvía un poco lúgubre:
—¿A dónde puedo ir siquiera? Aunque sobreviva a un viaje en solitario a otra Ciudadela, no hay ninguna ciudad en el Dominio Song donde el clan real no tenga ojos. Cruzar al Dominio de la Espada no es una opción, y no es que quiera dejar atrás a mi familia. No puedo volver al mundo de la vigilia sin la ayuda de un Santo e, incluso si pudiera, localizarme allí sería aún más fácil.
Su maestro se rascó la parte posterior de la cabeza con expresión pensativa. Esperó un rato y luego la miró con una expresión extraña.
—¿Qué tal una de esas cuadrillas de carretera? Son lo suficientemente seguras para que sobrevivas, con humanos mundanos más que suficientes para que uno más no llame la atención y, lo mejor de todo, están muy alejadas de todas las Ciudadelas. Además, les falta mano de obra, así que nadie haría preguntas. Si yo fuera tú, me contrataría allí como obrera y me escondería entre la multitud.
Una sonrisa astuta apareció en su rostro. Permaneció en silencio un momento y luego añadió con una risita:
—De hecho, ¿no se estaba formando una cuadrilla enorme para construir una carretera hacia el este? Ya sabes, hacia Tumba de Dioses. ¿Por qué no te unes a esa?
Rain suspiró.
—¿Por qué no, en efecto?