Rain recogió sus cosas y se cargó la mochila a los hombros. La hoja del hacha era terriblemente pesada, lo que afectaba un poco a su equilibrio... pero podía manejarlo. La espantosa espada negra que su maestro le había dado ya no estaba, y su tachi recuperó su sombra. Estudió la familiar espada durante unos instantes, luego suspiró y la envainó con suavidad.
Rain estaba lista para partir.
... Pero no lo hizo.
—Eh, maestro. Puede que tengamos un problema.
Él se giró hacia ella y arqueó una ceja confundido.
—¿Un problema? ¿Qué ocurre?
Ella vaciló un momento y luego se rascó torpemente la punta de la nariz.
—Bueno, verá. Esa explosión fue mucho más potente de lo que esperaba. Así que... todo el hielo se ha roto. ¿Cómo se supone que voy a volver a la orilla?
Él la miró fijamente un rato y luego echó un vistazo al devastado paisaje del vasto pantano.
De hecho, la pequeña isla estaba rodeada únicamente de lodo y agua negra, sin un solo trozo de hielo intacto a la vista. La mortal extensión de fango traicionero se extendía hasta la orilla lejana.
Su maestro se quedó allí un momento, luego suspiró y se acercó a ella. Agachándose, señaló su espalda:
—Sube, mocosa.
Rain no se lo hizo decir dos veces. Había formas de atravesar un pantano, pero ninguna que fuera segura y rápida a la vez. Sin mencionar que acababa de desinfectar su herida y no quería volver a mojarla y ensuciarla.
Además, su maltrecho cuerpo estaba agotado. ¿Por qué iba a rechazar que una poderosa deidad la llevara a caballito?
Al subirse a la espalda de su maestro, Rain rodeó su cuello con los brazos y sonrió.
Él la levantó como si fuera una pluma, sin mostrar ningún esfuerzo a pesar de lo delgado que parecía su cuerpo, y se dirigió al pantano.
—Ah... qué humillante... una sombra divina como yo siendo reducida a cargar con niñas mundanas ingratas... los dioses están realmente muertos...
Ignorando sus quejas, Rain apoyó la cabeza en su hombro y permitió que su conciencia se relajara. El sonido familiar de la voz de su maestro era casi como una canción de cuna.
Al llegar al borde de la isla, ni siquiera intentó reducir la velocidad y entró directamente en el agua fangosa. Sin embargo, su pie nunca se hundió en el lodo turbio; en su lugar, las sombras se movieron y se fusionaron en una placa negra brillante bajo él. Luego, apareció otra placa al dar un paso.
De ese modo, su maestro cruzó el pantano como si caminara por una carretera asfaltada, y las placas negras se disipaban tras él al cabo de unos instantes. El agua chapoteaba y se agitaba, pero nunca lograba tocar sus botas de cuero.
—Vaya, esto me recuerda a aquella vez que luchamos contra los Ahogados en el templo perdido de Gracia Caída... cuando aún llevaba la corona del Rey Serpiente... ¿quién iba a imaginar que acabaría convirtiéndome en un rickshaw de pantano algún día? Maldita sea, la vida está llena de ironía...
Rain no sabía qué significaban las palabras Ahogados, Gracia Caída y Rey Serpiente, pero sonaban emocionantes. ¿Había sido su maestro un rey en la antigüedad?
... No, conociéndolo, era más probable que hubiera robado la corona de un rey y la hubiera usado para regodearse y jactarse de sus nefastas hazañas.
El camino hasta la orilla fue cómodo y sin incidentes. Rain podría haberse bajado de la espalda de su maestro una vez alcanzaron tierra firme, pero él simplemente continuó cargándola sin decir nada, así que ella tampoco dijo nada.
Tal vez él vio a través de su valentía y se dio cuenta de que su estado era peor de lo que aparentaba, y que estaba demasiado agotada para caminar por el bosque sufriendo el dolor de su herida.
Aun así...
Después de un rato, Rain habló:
—Deberíamos bajar los cadáveres de los Despertados caídos y darles sepultura.
Normalmente, la Reina se habría llevado a los muertos. Pero el Cazador debió de impedirles partir en peregrinación a su palacio y, como resultado, sus huesos habían quedado abandonados.
Su maestro se detuvo.
Rain no podía verle la cara, pero sintió un sutil cambio en su estado de ánimo. De repente, las sombras que poblaban el bosque helado parecieron mucho más profundas y el mundo se sintió mucho más oscuro.
Su aliento escapó como una nube de vapor frío.
¿No quiere molestarse en enterrarlos?
—Bájate.
Dobló las rodillas, permitiendo que Rain se mantuviera firme en el suelo. Ella estaba un poco confundida.
—Qué...
Pero entonces, lo oyó. Una rama crujiendo en algún lugar detrás de ella.
Colocando su mano sobre la empuñadura de su espada, Rain se giró y miró hacia atrás.
Allí, vio varias figuras humanas caminando en su dirección. Parecían una cohorte de Despertados... no. ¿Un Maestro y su séquito, tal vez? Una, dos, tres personas... una de ellas agitaba la mano en un gesto amistoso...
Sin embargo, antes de que Rain pudiera discernir ningún detalle, sucedió algo extraño.
La mano de su maestro apareció desde atrás y cubrió sus ojos.
Ella se quedó paralizada.
—¿Q-qué... qué...?
Algo iba muy mal.
Su voz sonaba muy tranquila... demasiado tranquila, incluso, lo que solo hizo que Rain se sintiera más nerviosa.
—Oye, mocosa. Escúchame con mucha atención. De ahora en adelante y hasta que te diga lo contrario, pase lo que pase, no abras los ojos. ¿De acuerdo?
Ella asintió lentamente.
—Sí, maestro.
Él permaneció en silencio un momento.
—Está bien. Quédate aquí y no te muevas.
Con eso, su maestro retiró la mano. Rain tenía los ojos fuertemente cerrados, así que no podía ver nada, pero sintió que él pasaba por su lado para interponerse entre ella y las personas que se acercaban.
Sus pasos se aproximaban cada vez más.
¡Mal, mal! ¡Esto está muy mal!
A Rain no le sorprendió que le hubiera tapado los ojos. Lo que realmente la perturbó... fue el hecho de que su maestro no se hubiera retirado a las sombras.
En todos los años que lo conocía, él nunca, jamás, se había mostrado ante otras personas. Hasta el punto de que Rain lo había considerado una alucinación al principio.
Pero ahora, su maestro permanecía al descubierto frente a absolutos desconocidos.
¿Por qué?
Su pánico silencioso fue interrumpido por su voz brillante y despreocupada:
—¡Saludos! ¿Quiénes son ustedes?
El sonido de los pasos se detuvo y un barítono profundo respondió en tono amistoso:
—¡Saludos, saludos! Soy el Maestro Sean, y estos son mis compañeros, el Maestro Skif y el Despertado Ardon. Íbamos de regreso a Corazón de Cuervo... ¿se dirigen ustedes también hacia allí?
Rain frunció el ceño.
¿Maestro Sean? ¿Maestro Skif?
No había oído hablar de estos Ascendidos antes. Es cierto que había miles de Ascendidos en el mundo, pero aun así, cada uno de los Maestros del Dominio de Song era como una pequeña celebridad, especialmente los de Corazón de Cuervo.
Había algo más que parecía extraño en estas personas también. Ella estaba allí, paralizada, con los ojos cerrados... pero a ellos no parecía importarles lo suficiente como para reaccionar de ninguna manera. ¿No sería natural preguntar qué estaba haciendo?
Su maestro esperó unos instantes.
—Sí, nosotros también íbamos de camino a Corazón de Cuervo.
Luego, hubo un largo silencio. Finalmente, el Maestro Sean preguntó, y su voz envió un escalofrío por la espalda de Rain por alguna razón:
—Me resulta un poco familiar, joven. Dígame, ¿nos conocemos de antes?
El tono de su voz era perfectamente amable, al igual que sus palabras. Pero de repente ella se sintió asfixiada, como si hubiera algo inquietante y desesperadamente malo en todo aquello.
La respuesta de su maestro fue un poco sombría:
—De hecho, ya nos conocemos. Aunque dudo que lo recuerde. En cualquier caso, ¿por qué no continúan su camino usted y sus amigos? Separémonos en buenos términos y sigamos nuestros respectivos caminos. ¿Qué le parece?
Hubo otro largo silencio.
Temblando, Rain oyó un extraño crujido proveniente de la dirección de los tres desconocidos. El entorno se volvía lentamente más frío.
¿Qué ha sido ese crujido?
—¿Qué le parece... qué le parece? Qué qué qué le parece.
La voz del Maestro Sean todavía sonaba humana, pero su discurso se había vuelto extrañamente incoherente.
Otra voz se unió, con gestos y entonaciones demasiado similares a la primera:
—Íbamos de regreso a Corazón de Cuervo. Estos son mis compañeros... Maestro... íbamos de camino. ¿Qué le parece?
Rain todavía estaba atrapada en su pensamiento anterior, incapaz de quitárselo de la cabeza.
¿Qué... qué ha sido ese crujido?
Nunca había oído un sonido como aquel.
Justo en ese momento, el inquietante crujido se hizo más fuerte y una tercera voz añadió amigablemente:
—Estos son mis compañeros.
—Mis compañeros...
—Mis compañeros.
Ese crujido...
—¿Qué tal si...
—... ¿Qué tal si tú también te conviertes en mi compañero?
Su maestro respiró hondo. Rain pudo oír cómo su voz se volvía peligrosamente fría:
—Escucha, bastardo...
Nunca había escuchado tanta frialdad en su voz, y la falta de familiaridad la asustó.
—Puede que hayas logrado salir a rastras de la Tumba del Terror, pero yo también. Puede que hayas sobrevivido en las profundidades de mil infiernos, pero yo también. Así que ahórrate el dramatismo y sigue tu camino. ¡De lo contrario, dejaré de ser amable y te despellejaré vivo!
Rain se estremeció.
Despellejar... despellejarlo...
De repente, un pensamiento cruzó su mente.
¡El Cambiapieles!
¡La Gran Abominación que había sido la pesadilla de la humanidad durante los últimos cuatro años!
Una Gran... Una Gran Abominación...
¡Tres de los recipientes del horror indescriptible, nada menos!
Su terror era tan inmenso que ni siquiera podía moverse. Todo lo que Rain podía hacer era mantener los ojos cerrados y temblar.
Estoy muerta, estoy tan muerta...
No, la muerte sería una misericordia.
En ese momento, el Maestro Sean — el recipiente del Cambiapieles — habló con un deje de curiosidad en su voz:
—Tú... ¿de quién eres compañero?
Su maestro se burló.
Y entonces, el mundo tembló.