El Cazador era tan peligroso porque dominaba el bosque como un depredador sigiloso. Se movía sin ser visto y atacaba desde la niebla y la oscuridad, eliminando a sus víctimas una a una. También parecía conocer el valor de la intimidación y la presión mental, exhibiendo los cadáveres mutilados de sus víctimas en las ramas de los árboles antiguos a la vista de todos.
O tal vez desollar cadáveres simplemente reflejaba la sensibilidad estética de la abominación. En cualquier caso, sus enemigos humanos a menudo se enfrentaban a él ya conmocionados y perturbados, lo cual era un veneno mortal para cualquiera que entrara en combate.
Rain supo que se acercaba a la guarida de la criatura porque vio un esqueleto humano colgado de los árboles, con sus huesos chocando entre sí por el viento. Su expresión se ensombreció.
Sin embargo, no estaba conmocionada. Tampoco estaba perturbada. Su mente era demasiado fuerte como para ser envenenada por el miedo; al contrario, el miedo solo la agudizaba.
...Tendré que enterrarlos adecuadamente después de que todo termine.
Se estremeció, no por la escena morbosa, sino simplemente porque tenía frío. La batalla la calentaría, así que no importaba.
Cada vez que una cohorte de Despertados se aventuraba en el bosque, el Cazador no tenía prisa por atacar. Presintiendo la amenaza de un grupo de guerreros Despertados experimentados, los acechaba en silencio o se retiraba a su guarida, esperando a que llegara la noche. Entonces, cuando una oscuridad impenetrable envolviera el mundo, comenzaría su propia cacería.
Rain no era una cohorte de guerreros Despertados, así que estaba bastante segura de que el demonio no esperaría para atacarla. Era lo mejor; sabía que si no lograba matar al enemigo antes del anochecer, sus posibilidades de supervivencia caerían a cero.
Y, sin embargo, el Cazador aún no se había mostrado.
¿Qué estaba esperando?
Frunció el ceño y luego miró su sombra.
—¿Podría ser que el demonio te tenga miedo, maestro?
Una voz tranquila resonó desde la oscuridad:
—Es muy poco probable. Soy muy difícil de notar cuando me escondo en las sombras. Hay una explicación mucho más simple, ¿no crees?
Rain asintió.
En efecto, la había. El Cazador no era omnisciente, después de todo. Simplemente aún no la había notado.
Que era lo que ella había estado esperando. Rain sabía que no era lo suficientemente fuerte para enfrentarse a un Demonio Despertado en una confrontación directa, lo que significaba que tenía que confiar en las trampas para equilibrar las cosas. El problema era que incluso atraer a una criatura así a una trampa era problemático, porque él era mucho más rápido que ella.
Bueno, si no quiere darme la bienvenida...
Iba a tener que anunciar su llegada.
Pronto, el olor a sangre y humo impregnó el bosque.
\*\*\*
No se oía ningún sonido. Ni una sola rama temblaba. Y, sin embargo, había una presencia: una presencia peligrosa que se movía por el bosque, permaneciendo invisible de alguna manera.
Rain podía sentirlo. Su intuición, perfeccionada tras docenas de cacerías, le decía que un enemigo mortal se acercaba.
Sentada en una rama a sotavento del lugar de donde provenía el olor a humo, con la piel cubierta de ceniza para ocultar su olor, observaba el bosque con atención. Aun así, solo usaba su visión periférica para observarlo; muchas Criaturas de Pesadilla podían sentir cuando se dirigía una mirada hacia ellas, así que sabía que era mejor no mirar fijamente.
Fue por esa razón que logró notar una pequeña anomalía en los alrededores.
La escarcha...
Los patrones de escarcha en el suelo estaban rotos. Era como si alguien pesado hubiera pasado caminando, dejando huellas en el suelo helado, y aun así hubiera evitado por completo su vista.
Es... como un camaleón.
Una vez que supo qué buscar, Rain rápidamente logró notar una sutil anomalía. Había una zona de aire que parecía un poco brumosa, pero aún transparente, como si estuviera distorsionada por el calor. Pero ¿cómo podía haber calor en este frío gélido? No, la distorsión casi imperceptible era la figura enmáscara del Cazador, moviéndose silenciosamente en dirección al humo.
El demonio era cauteloso y prudente, pero no tan prudente y cauteloso como ella.
Eso era porque Rain era débil y no tenía otra opción que permanecer humilde.
No es de extrañar que tantos Despertados fueran derrotados por este demonio.
Este Caballero del Cáliz era, en efecto, un poco especial.
Por suerte, Rain conocía de antemano esa extraña habilidad suya. Había hablado con los miembros de las cohortes que se habían aventurado en el bosque para matar al Cazador en el pasado, y había aprendido bastante sobre esta abominación.
Por eso había venido preparada.
Contuvo la respiración, sintiendo que el mundo se volvía rígido y claro.
Su mente lista para la batalla entró en el estado de claridad.
Ese estado...
Había estado bastante enfadada con su maestro por lo vagas y confusas que eran sus explicaciones sobre el significado de la claridad. Pero tras dominarlo por fin, Rain finalmente entendió cada palabra.
Dominar el cuerpo, dominar la mente... la esencia del combate era el asesinato, y cada acción que realizaba en el combate solo servía para uno de dos propósitos: matar al enemigo o evitar que el enemigo la matara.
Algo así no podía explicarse con palabras, solo aprenderse en batalla. Sin embargo, una vez que Rain comprendió esa verdad insondablemente profunda, pero simple, cada batalla que libró después fue más fácil.
El tiempo parecía ralentizarse a medida que su percepción se expandía. Sus pensamientos se aceleraban y, al mismo tiempo, el alcance del mundo se reducía, eliminando toda distracción innecesaria. Podía sentir cada minúsculo detalle de su entorno con una nitidez asombrosa, desde la dirección del viento hasta los copos de nieve que danzaban lentamente.
Abajo, la amenaza casi invisible se acercaba lentamente a la hoguera que había hecho con ramas mojadas y al cadáver masacrado de una bestia Durmiente que había puesto como cebo.
Era hora de atacar.
Ya no había vuelta atrás.
Tensando su arco, finalmente permitió que su mirada cayera directamente en el espacio vacío donde se suponía que estaba el Cazador, y dejó volar la flecha.
Rain había pensado que su disparo era inmaculado y casi imposiblemente rápido. Desde el momento en que colocó la flecha hasta el momento en que soltó la cuerda, transcurrió menos de un latido.
Y, sin embargo, aterradoramente, ese único latido bastó para que el demonio reaccionara. No podía ver sus movimientos, pero la vaga mancha de aire sutilmente brumoso se desplazó a una velocidad imposible.
La flecha pasó de largo.
...Pero eso estaba bien.
De todos modos, Rain no había estado apuntando a la abominación invisible.
En su lugar, apuntó a un saco de arpillera que colgaba sobre la hoguera. La flecha lo abrió de par en par, y un fino polvo se derramó en el aire.
No era pólvora, ni era ningún brebaje alquímico costoso. Era simple harina.
Sin embargo, cuando la nube de harina se encendió, produjo un destello ardiente. Ese destello no podía llamarse una explosión propiamente dicha, en realidad, ya que no había un recipiente cerrado que lo contuviera, pero aun así cumplió su propósito...
Es decir, cubrir al Cazador de hollín.
De repente, su forma invisible ya no era tan invisible.
De hecho, cualquier camuflaje que la criatura hubiera estado usando fue roto por la lluvia de harina ardiente, y Rain finalmente vio al Cazador en toda su vil gloria.