Cuando Nephis regresó, el patio parecía un poco más animado de lo que había estado antes. Algunas personas tenían expresiones extrañas en sus rostros, y unas cuantas más parecían lanzar miradas al Maestro Sunless de vez en cuando, con los ojos llenos de desprecio y diversión.
El propio encantador estaba de pie cerca del parapeto de las murallas, sin prestar atención a las miradas inquisitivas. Miraba hacia abajo con calma, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios.
Nephis frunció ligeramente el ceño.
¿Alguien le ha molestado?
No había previsto que dejar al Maestro Sunless solo durante unos minutos fuera a ser un problema. Después de todo, solo habían pasado una o dos horas desde que se habían mostrado juntos en público... por mucho que la gente quisiera difundir rumores, esas cosas llevaban tiempo.
Nephis no quería en absoluto que le ocurriera nada remotamente desagradable al delicado joven, así que tendría que estar más vigilante en el futuro.
Acercándose al Maestro Sunless, dijo en su habitual tono uniforme:
—He vuelto. ¿Ha pasado algo?
Él se dio la vuelta y la miró con una sonrisa, luego bajó la mirada con torpeza.
—Ah... bueno... nada demasiado serio. Hubo un par de jóvenes que quisieron hablar conmigo. Me temo que no logré resolver el asunto de forma amistosa. En fin... algunas personas simplemente no tienen modales. Estoy bastante acostumbrado a este tipo de situaciones.
El ceño de Nephis se frunció aún más.
Sunny, por supuesto, hablaba de sí mismo; era Sunny quien no se molestaba en usar modales básicos a menos que quisiera, y por tanto estaba acostumbrado a enfrentarse a las violentas consecuencias de soltar veneno por su boca.
Pero Nephis lo entendió de otra manera.
[¿Cassie?]
¿Quiénes eran esos jóvenes y cómo se atrevían a ser groseros con el Maestro Sunless?
Cassie respondió un momento después, con voz engañosamente suave:
[...Tristan de Aegis Rose ha desafiado al Maestro Sunless a un duelo.]
Nephis casi dio un salto. Por supuesto, su expresión calmada permaneció inalterada... pero su mente se vio inundada de repente por llamas abrasadoras.
[¡¿Y no me avisaste?! ¡Te pedí explícitamente que no le quitaras el ojo de encima en mi ausencia!]
Imaginar al testarudo y dominante vástago del clan Aegis Rose acosando al elegante y gentil Maestro Sunless le hizo hervir la sangre... por alguna razón. Sentir cierto grado de ira habría sido de esperar y razonable, pero incluso la propia Nephis se sorprendió por la intensidad de su reacción.
La imagen era simplemente... simplemente demasiado ofensiva. ¿Quizá era porque acababa de prometerse a sí misma proteger al encantador joven? Ahora, apenas unas horas después, ya se había llegado a esto.
Nephis estuvo a punto de sonrojarse de nuevo, esta vez de vergüenza.
Un pensamiento repentino surgió en su mente.
...¿Debería destruir al clan Aegis Rose?
Parpadeó.
No, espera, ¿en qué estoy pensando?
Por suerte, en ese momento, Cassie respondió a su acalorada pregunta:
[Neph, relájate. ¿Qué te pasa hoy? El Maestro Sunless no está del todo indefenso, y Tristan de Aegis Rose no es un completo descerebrado. Es solo que su Defecto es... bueno, ya sabes cómo es. En cualquier caso, no es una persona maliciosa, solo un tonto impulsivo. Lo peor que podría haber pasado es que uno de ellos acabara con un rasguño...]
Nephis frunció el ceño.
[Espera, ¿“podría haber pasado”? ¿No “podría pasar”? ¡¿El duelo ya ha tenido lugar?!]
Cassie tosió.
[Sobre eso... quizá sea mejor no mencionarle nada al Maestro Sunless. Podría ser vergonzoso para él... aunque técnicamente no perdió...]
Nephis estudió al encantador joven en silencio. Casi de inmediato, notó un fino desgarro vertical en su túnica, donde antes no había ninguno.
Yo... debería ofrecerme a curarlo...
Se imaginó poniendo las manos sobre su pecho e infundiéndolo con sus llamas. Pero ¿cómo podría ofrecerse a sanarlo sin herir su orgullo? Cassie había dicho que no mencionara el duelo...
Nephis se demoró unos instantes y luego, a regañadientes, decidió no decir nada. Si el Maestro Sunless quería mantener en secreto lo que le había ocurrido, ella debía respetar sus deseos.
Él ya estaba en la parte desfavorable de su relación... ¡es decir, de su relación de empleadora y empleado!... así que ella tenía que ser considerada con su orgullo.
El clan Aegis Rose, sin embargo...
Nephis solía mantenerse al margen de la política interna del Dominio de la Espada, pero si quería ejercer influencia, tenía mucha a su disposición. El joven Maestro Tristan estaba a punto de experimentar algunas dificultades en su vida... no lo suficiente como para matarlo, pero sí lo bastante como para enseñarle unas cuantas lecciones sobre cómo gestionar mejor su Defecto.
Eso también mostrará claramente a los demás clanes que favorezco al Maestro Sunless, y que tocar a la persona que favorezco... quiero decir, que pretendo favorecer... no quedará impune.
Lo cual podría reforzar el engaño y, al mismo tiempo, proteger al encantador de ahora en adelante, matando así dos pájaros de un tiro.
Nephis respiró hondo, sintiéndose aún culpable.
Entonces contuvo sus emociones, asintió levemente y dijo:
—Entonces, por favor, sígueme. No habrá más retrasos.
El Maestro Sunless sonrió y gesticuló galantemente hacia delante.
—Después de usted, mi lady.
Mientras subían los escalones de la alta torre, Nephis permaneció en silencio y recordó lo que Cassie había dicho.
...¿Qué me pasa hoy, de verdad?
Mucha gente pensaba que Nephis era una persona fría e inexpresiva, pero todos se equivocaban. Sus emociones, de hecho, a menudo ardían con una intensidad aterradora... era solo que rara vez las mostraba, si es que lo hacía.
Aun así, echando la vista atrás, sentía que había estado demasiado nerviosa en las últimas horas, e incluso antes. Estar en compañía del encantador tenía un efecto extraño en ella...
Cierto, ¡cualquiera se habría puesto nervioso después de lo que hizo Effie! Solo de pensarlo... no, no, no. ¡Nephis se negaba a pensar en ello!
Pero era un hecho innegable que no podía evitar comportarse de forma distinta a la habitual con el Maestro Sunless. Normalmente, habría sido mucho más cautelosa con un extraño... pero había algo en aquel delicado joven que la hacía bajar la guardia.
Era como una extraña sensación de familiaridad que no tenía razón de ser, pero que resultaba profundamente convincente... como si él le recordara algo, o a alguien, que ella había estado anhelando sin siquiera saberlo.
Qué extraño.
El sentimiento era, en efecto, extraño... pero no desagradable. Sabía un poco a dulce y un poco a amargo. Pero, sobre todo, simplemente estaba ahí.
Nephis suspiró.
Mi comportamiento hasta ahora ha sido poco menos que vergonzoso. Teniendo en cuenta que los dos pasaremos mucho tiempo juntos, realmente necesito mantener la compostura y tratar al Maestro Sunless con el grado de respeto que se merece.
Le lanzó una mirada, y sus ojos se demoraron de nuevo en sus exquisitos rasgos y sus brillantes ojos de ónix durante un instante demasiado largo.
De repente, Nephis sintió que mantener la compostura... sería un poco difícil.