Nephis y Effie lo miraban con sorpresa, manteniendo la sonrisa.
Sunny maldijo para sus adentros.
Con los años, se había acostumbrado a su Defecto, y rara vez le causaba verdaderos problemas en estos días. Por eso se había relajado un poco, permitiéndose más libertad al mantener conversaciones.
También estaba el hecho de que la verdadera razón por la que el Defecto era tan peligroso, su Nombre Verdadero, había desaparecido.
¡Pero aún había cosas que no debía decir!
Mierda.
Sunny permaneció en silencio un momento y luego dijo con calma:
—Lady Nephis puede que no lo recuerde, pero en realidad ya nos conocimos antes.
Habría sido extremadamente inconveniente si ella preguntara cuándo o dónde, así que antes de que Nephis o Effie pudieran hacerlo, añadió por su propia cuenta:
—Nos conocimos brevemente en la Antártida, cerca del final de la campaña.
Ambas afirmaciones eran ciertas y, como las había ofrecido sin que se lo pidieran, no había ninguna pregunta que hubiera exigido una explicación más precisa. Por supuesto, las afirmaciones tampoco estaban conectadas entre sí y, aunque cada una de ellas era un hecho, juntas creaban una falsa impresión.
...Que Sunny había conocido a Nephis por primera vez en la Antártida.
Ella levantó una ceja.
—¿De verdad? Creo que me habría acordado de alguien tan...
Hizo una pausa sin terminar la frase, permaneció en silencio un momento y luego añadió con naturalidad:
—Acordado de alguien, por así decirlo.
—¿Eh?
Su forma de expresarse era un poco extraña.
Sunny fingió estar avergonzado.
—Oh... fue el día en que el Rey de las Espadas defendió el SQSC. Puede que no fuera muy memorable para Lady Nephis, considerando todo lo demás que estaba ocurriendo. Bueno, yo también estaba cubierto de suciedad de pies a cabeza, así que cualquiera habría tenido problemas para reconocerme.
Ella lo miró fijamente durante unos instantes y luego preguntó de repente:
—¿Fue muy memorable para usted conocerme?
Sunny se quedó paralizado momentáneamente.
¿Qué clase de pregunta es esa?
Aquel encuentro suyo... sí, fue bastante memorable. De hecho, estaba grabado en su memoria como una marca a fuego, que seguía supurando incluso después de todos estos años. Aquel fue el momento en que se enteró de que su existencia había sido borrada de los corazones de todos los que le conocían, después de todo.
Su verdadero primer encuentro también estaba fresco en su memoria. En aquel entonces, en el puente frente a la Academia... se había sentido atraído por lo distante y desapegada del mundo que parecía la joven Nephis, allí de pie, tranquila, con sus auriculares puestos. También había sentido un sutil sentido de parentesco con ella, porque era la única otra Durmiente que llevaba el chándal policial reglamentario, igual que él.
Sunny sonrió.
—Para mí... fue inolvidable.
Nephis mantuvo su mirada sobre él un breve momento y luego la apartó.
Entonces, una comisura de su boca se curvó ligeramente hacia arriba.
Un segundo después, sin embargo, fueron interrumpidos por el chillido emocionado de Effie:
—¡Yo... no puedo! ¡Vosotros dos sois demasiado monos!
Se rió, luego se sirvió más vino y atacó con saña el plato de refrigerios. Mientras masticaba, su mirada se posó en los tablones de la cubierta.
Effie se quedó pensativa un momento y luego preguntó con curiosidad:
—Por cierto, Maestro Sunless... ¿parece que hoy no tiene sombra?
Él siguió su mirada, dándose cuenta de que la sombra de Neph estaba sola, pintada de negro sobre los tablones. Sombrío estaba sirviendo actualmente como avatar, después de todo, canalizando la conciencia de Sunny para ayudar a Aiko.
Sunny se encogió de hombros con indiferencia.
—Oh. Parece que la he extraviado.
No era un gran problema ser visto sin sombra mientras paseaba con Nephis o aquí en el ferry, pero una vez que llegaran al castillo... preferiría mantener la extraña naturaleza de su sombra como un secreto mejor guardado.
¿Qué hacer?
Sunny dudó un momento, luego usó Control de Sombras para llamar a una de las sombras salvajes que poblaban el ferry. Después de que se deslizara por la cubierta y se pegara a sus pies, en reverente asombro ante la perspectiva de fingir ser la propia sombra del Señor, le dio forma para que se asemejara a los contornos de su cuerpo y asintió.
—¿Así mejor?
Effie parpadeó un par de veces.
—¡Buen truco! Cierto... ¿así que tú también estuviste en la Antártida? Creo que nunca tuve la oportunidad de preguntarlo. ¿Eras uno de nuestros soldados rasos?
Sunny suspiró.
—Supongo. Aunque no fue nada espectacular... ciertamente nada de lo que valga la pena presumir. Tuve un encargo cómodo en el Mando del Ejército antes de acabar en una Pesadilla. Para cuando regresé, no quedaba nada por hacer más que subir a un barco y escapar.
Sunny no mencionó que había sido miembro de la Primera Compañía Irregular y de la Unidad de Reconocimiento Especial antes de conseguir un puesto como enviado especial del gobierno para el clan Valor, técnicamente asignado al Mando del Ejército. Quería que todos creyeran que había sido un mero administrativo en la vasta maquinaria militar.
Eso encajaba con su personaje inofensivo mucho mejor que ser conocido como un oficial condecorado que había luchado en la mayoría de los campos de batalla más mortíferos de la Antártida.
Effie sacudió la cabeza suavemente.
—Primera línea, Mando del Ejército... todo es lo mismo. Todo el mundo cumplió con su parte. Cualquiera que haya sobrevivido a ese infierno merece mi respeto.
Luego, sonrió.
—¡Somos camaradas! Así que, ¿qué tal un descuento militar la próxima vez que venga a comer al Emporio Brillante? De un soldado a otro... espera, en realidad, ¿qué tal un descuento familiar? ¡La Princesa y yo somos prácticamente hermanas! ¿Verdad, Neph?
Miró a Nephis expectante.
Nephis permaneció en silencio un momento y luego dijo en un tono sumamente neutral:
—No la conozco.
Effie la miró con expresión de traición.
Luego, susurró en voz alta:
—Venga, Neph. ¡Ayuda a una hermana! Cásate con este tipo rápido para que pueda ahorrar algo de dinero...
El ojo de Nephis tuvo un ligero tic.
\*\*\*
El ferry flotaba por el lago, acercándose lentamente al castillo. La conversación fluyó de forma natural, con Effie suavizando las burlas... un poco... tras haberse saciado.
Se suponía que Sunny no sabía mucho sobre el funcionamiento interno de Bastión, así que guardó silencio la mayor parte del tiempo, dejando que las dos mujeres se pusieran al día tras no haberse visto en un tiempo.
Effie estaba recostada, mirando el agua con expresión melancólica.
—...En fin, no tengo mucho tiempo que perder. En cuanto lleguemos al castillo, reuniré a gente y los llevaré de vuelta al NQSC. Hay problemas en el Cuadrante Occidental... otra vez. Me temo que esta vez estaré fuera una temporada.
Nephis frunció el ceño, con un rastro de preocupación escrito en su rostro.
—¿Cómo de grave es?
Effie se rió entre dientes.
—Lo suficientemente grave como para que también envíen a Jet. Eso debería decirte todo lo que necesitas saber. Oh... lo siento, Maestro Sunless. La Granja de Bestias va a desaparecer de Bastión durante unas semanas, tal vez incluso un par de meses. Tendrá que buscar un nuevo proveedor.
Él sacudió la cabeza.
—No pasa nada. No se preocupe por eso.
Tenía otros medios para conseguir ingredientes, aunque no tan frescos y deliciosos como los que cultivaba el marido de Effie. El Emporio Brillante también tendría que reducir los servicios de comida, al estar él ocupado siguiendo a Neph y fabricando una Memoria.
Effie sonrió y luego miró a Nephis.
—¿Y tú? ¿Adónde vas ahora? No creo que esos bast... de Valor...
Miró de reojo a Sunny y luego se corrigió:
—...que esos sabios ancianos de Valor te dejen descansar mucho tiempo.
Nephis se demoró un momento y luego respondió en tono tranquilo:
—De vuelta a Tumba de Dioses, supongo.
La cazadora pareció emocionada de repente.
—¡Ah, cierto! ¡Debes de haberle conocido! Ese misterioso Santo, el Señor de las Sombras... ¿cómo es?
De repente, Sunny era todo oídos.