—...Él está parado justo detrás de mí, ¿verdad?
Nephis soltó lentamente la mano de Effie, sintiéndose de repente débil.
Era demasiado tarde.
Oh, dioses...
Consideró brevemente prender fuego al ferry.
Eso resolvería la situación, ¿no? Sí... al menos no tendría que enfrentarse al Maestro Sunless. Era una estrategia viable.
Pero no... no, no podía. El ferry había zarpado momentos después de que apareciera Effie, lo que significaba que los pasajeros no tendrían a dónde escapar y se ahogarían en caso de incendio. También significaba que Nephis, Effie y el Maestro Sunless estaban atrapados en la cubierta VIP; solo ellos tres, sin ningún otro lugar a donde ir.
No había escapatoria.
Nephis apenas reprimió un escalofrío.
Puedo invocar mis alas y huir...
Pero eso significaría dejar al encantador joven solo con Effie. Ella... no estaba dispuesta. ¡No, de hecho, se oponía rotundamente! Por alguna razón.
Así que Nephis se limitó a mirar a la bulliciosa cazadora con impasibilidad y dijo en un tono ecuánime:
—Sí, lo está.
Effie tembló.
Nephis no deseaba nada más que suspirar y esconderse en algún lugar.
Acababa de conseguir recuperar la compostura tras el... el incidente en el parque. Y ahora...
¡Oh, no! ¡¿Por qué he pensado en lo que pasó en el parque?!
Para su desgracia, la imagen del hermoso encantador dando tímidas excusas por su torpeza resurgió en su mente, y toda su compostura se evaporó.
...El recuerdo de haberle abrazado con fuerza apareció a continuación.
En ese momento, Nephis hizo algo que nunca pensó que haría.
Manteniendo una expresión indiferente, dio un paso casual hacia la izquierda y se escondió detrás de Effie.
Con el robusto cuerpo de Effie ocultando a Nephis del Maestro Sunless, de repente se sintió mucho mejor.
[Vaya. ¿Acabas de... abandonar a un amigo sin piedad?]
La voz de Cassie la hizo estremecerse.
Nephis apretó los dientes.
[¡No lo hice! Solo... me retiré. Para apoyarla desde la retaguardia.]
Cassie respondió con un tarareo dubitativo.
Effie, mientras tanto, permaneció inmóvil unos instantes y luego se dio la vuelta lentamente.
—¡Oh! Maestro Sunless. Estaba usted aquí.
Su tono alegre sonaba un poco forzado.
Nephis no podía ver al encantador joven tras la alta cazadora, pero podía oír su agradable voz. Él respondió tras un breve retraso, manteniendo un decoro perfecto:
—Sí. Es un placer verla, Santa Atenea.
Dicho esto, dio un paso adelante y apareció a la vista, portando dos copas de vino. Por suerte, Nephis ya se había calmado un poco para entonces y fue capaz de sostener su mirada con calma.
El Maestro Sunless sonrió levemente y luego le entregó una de las copas.
—Su vino, mi señora.
Dudó un momento y luego le ofreció la segunda copa a Effie. La cazadora tomó el vino en silencio y se lo bebió de un trago.
—Ah... ¡ya veo! ¿Han contratado al Emporio Brillante para que se encargue del catering del ferry ahora? ¡Buen trabajo, buen trabajo! Valor tiene los bolsillos llenos...
El encantador joven guardó silencio un momento y luego negó con la cabeza sutilmente.
—No, no estamos ofreciendo catering para el ferry.
Effie pareció confundida.
—Ah, ¿sí? ¿Y entonces cómo es que está aquí en la cubierta VIP? ¡No es que me queje! De hecho, es agradable ver una cara bonita... ¡una cara amable! Quise decir una cara amable.
Nephis observó su conversación sin decir nada, secretamente atónita. Esta... era probablemente la primera vez que veía a Effie sin palabras.
Increíble.
¡El Maestro Sunless era mucho más formidable de lo que ella había pensado!
Por supuesto, su ventaja no iba a durar mucho. Conociendo a la vivaz cazadora, pronto redoblaría sus comentarios sugerentes. Y si eso no funcionaba... ¡pues los cuadruplicaría!
Era casi imposible desconcertar a Effie. Cualquiera a quien ella pusiera en su punto de mira estaba condenado a desconcertarse, en su lugar.
Desde luego... a Nephis no le importaría ver al atractivo encantador perder la compostura...
¿En qué estoy pensando siquiera?
Sintiéndose un poco culpable por haber dejado a Effie en la estacada... aunque la cazadora no tenía a nadie más que a sí misma a quien culpar... Nephis decidió aclarar el ambiente y explicar la situación. Primero compartiría la noticia sobre el puesto de Proveedor de Memorias y luego dejaría que Cassie le explicara a Effie la capa más escandalosa del engaño en privado.
Después de todo, si la cazadora lo oía ahora mismo, no podría evitar burlarse del pobre joven sin descanso. Sí... Nephis tenía que protegerlo de su vulgar amiga.
A él. Definitivamente no a sí misma.
Abrió la boca, con la intención de decir algo...
Pero el Maestro Sunless se le adelantó.
Caminando hacia ella, se apoyó en la barandilla a su lado...
Y le tomó suavemente la mano.
Nephis se quedó helada.
—Bueno, ¿cómo lo digo? Estoy en la cubierta VIP... porque Lady Nephis me invitó a estar con ella en la cubierta VIP.
Sus ojos se abrieron ligeramente.
La mano de Nephis ardía de repente por su suave contacto.
[No. Escupas. El vino. Nephis.]
Ella tragó el vino y sonrió débilmente.
—...Cierto.
No, pero ¿cómo es que su mano es tan suave?
Nephis solía tener las manos ásperas y callosas... las manos de un espadachín. Más tarde, a medida que su cuerpo fue fortalecido y templado por el Despertar, la Ascensión y la Trascendencia, se libró de las imperfecciones. Aquellos callos habían desaparecido hacía tiempo y su piel estaba impecable.
Y, sin embargo, no se acercaba ni de lejos a la sedosidad de la mano del hermoso encantador.
Nephis era implacable y había vivido una vida dura y llena de penalidades. Así que... no estaba acostumbrada a las cosas suaves.
...Me estoy distrayendo.
Por suerte, Effie también lo estaba.
Miró al encantador joven con la boca abierta y luego se volvió lentamente hacia Nephis. Luego volvió a mirar al Maestro Sunless.
Y después de nuevo a Nephis.
De repente, Nephis tuvo una terrible premonición.
Oh, no.
Gradualmente, una sonrisa lobuna apareció en el rostro de Effie.
Oh, no.
Soltó una risita.
—¡Oh! ¡Oh, maldita sea! ¡Ya veo! ¡Vaya! Cassie sí que trabaja rápido...
La bulliciosa cazadora se inclinó más cerca y susurró en un tono íntimo:
—Muy bien. Ya le he dado a esta la charla sobre los pájaros y las abejas...
El Maestro Sunless, que miraba a Nephis con una expresión orgullosa, como si le pidiera que elogiara su actuación, se tensó de repente.
Effie, mientras tanto, le dio una palmadita en el hombro.
—Así que, niños, dejen que la tía Effie les explique ahora lo que es la seguridad...
Manteniendo una expresión calmada, Nephis se dio la vuelta y miró al otro lado del lago.
El castillo... estaba terriblemente lejos.