El cráneo del maltrecho Caparazón de Sunny se había agrietado, y la parte superior se había fusionado con el hielo. Esa parte se desprendió cuando empujó lo que quedaba de su cuerpo hacia el hielo fracturado, derramando sombras como una marea de sangre negra.
Pero sus mandíbulas todavía estaban intactas.
Con la mayoría de sus extremidades desaparecidas y su cuerpo colosal convirtiéndose rápidamente en hielo, Sunny dejó escapar un gruñido frenético mientras abría sus fauces esqueléticas y mordía la pequeña silueta encerrada en el corazón del espantoso recipiente de la Bestia Invernal.
Partiéndola por la mitad.
Un momento después, sus dientes estallaron en una lluvia de hielo. Su Caparazón mutilado estaba demasiado dañado y ya se habría desmoronado si no se hubiera fundido con el hielo, convirtiéndose en parte de él.
Su alma estaba fría, fría… lo suficientemente fría como para que incluso el terrible dolor que la asolaba hubiera sido absorbido por un apacible entumecimiento. Esa paz era un presagio de muerte.
Pero nada de eso importaba.
Porque en el momento en que Sunny destruyó la fuente de la Bestia Invernal, la abominable escultura de hielo que servía como su cuerpo se estremeció.
Y luego, empezó a agrietarse.
Oyó una risa alegre resonar en su mente, rompiendo la bruma de quietud que la consumía. Alegría, triunfo, reivindicación, dolor, tristeza, culpa, odio… innumerables emociones se fundieron en esa risa, creando una mezcla inquietantemente perturbadora.
Sunny reconoció la risa como propia.
¿O fue un grito?
Se reía… porque la Bestia Invernal había muerto. No había ningún Hechizo de Pesadilla para celebrar su hazaña, pero Sunny había sentido un hilo de fragmentos de sombra entrando en su alma.
El desgarrador titán, la Bestia Invernal, la perdición del Centro Antártico y el verdugo de Falcon Scott, el horror abominable que había robado las vidas de los soldados de Sunny y le había enseñado lo insoportablemente aplastante que puede ser una derrota, había desaparecido.
Muerto por su propia mano, nada menos.
La venganza… era tan dulce.
Pero esa dulzura también era indescriptiblemente amarga, porque transportaba los recuerdos de aquello que Sunny había anhelado vengar exactamente.
—Ah…
Aprisionado en las profundidades de un Caparazón congelado, Sunny cortó sus sentidos por un momento fugaz.
Dejado solo en la oscuridad, susurró:
—Esto… esto es… esto es para vosotros.
Fue por Belle, Dorn y Samara. Por el profesor Obel, el sargento Gere y la teniente Carin. Por muchos otros que habían perecido en Falcon Scott.
Y por el propio Sunny, que tuvo que vivir con las cicatrices que la Bestia Invernal había dejado en su alma.
—Ahora… ¡terminemos con esto!
El abominable titán estaba muerto, pero la prueba aún no había terminado del todo. Sunny seguía atrapado en la tumba helada del recipiente de la Bestia Invernal, y el mundo seguía temblando a su alrededor.
Temiendo que el frío que se extendía alcanzara las profundidades mismas del Caparazón helado y se tragara su alma, Sunny despidió al gigante oscuro. Sin embargo, el coloso roto no se disolvió en sombras… curiosamente, aquellas partes que habían sido convertidas en hielo por el titán permanecieron sólidas a pesar de haber sido liberadas.
Sunny solo logró crear una esfera de oscuridad vacía a su alrededor, donde el frío aún no había llegado. Dudó una fracción de segundo, luego invocó más sombras de la Linterna y construyó rápidamente un nuevo Caparazón sobre los restos rotos del anterior.
La aterradora figura de la Bestia Invernal seguía semienterrada en obsidiana, elevándose sobre ella como una horrible obra maestra de arte siniestro. Las flores azur se marchitaban. Unos instantes después, ardieron y se convirtieron en cenizas, desapareciendo en los oscuros vientos del caldero subterráneo.
Unos momentos más, y las grietas que cubrían el cadáver del terrible titán se ensancharon, y luego explotaron hacia afuera cuando dos manos negras atravesaron el hielo desde el interior. Sunny salió a rastras del titán que se desmoronaba y permitió que su segundo Caparazón se disolviera.
Ahora fuera del cuerpo de la Bestia Invernal y capaz de usar Paso de Sombra nuevamente, se teletransportó instantáneamente a cierta distancia, pisando la obsidiana negra con los pies descalzos.
El daño a un Caparazón no se transfería al cuerpo, pero el Manto de Ónice estaba verdaderamente hecho trizas. Su armadura tardaría un tiempo en restaurarse… así que, por ahora, Sunny se quedó allí de pie con nada más que los harapos de su traje militar. En nada se diferenciaba de cómo estaba cuando regresó a la Antártida.
Respiró hondo.
En algún lugar afuera, a lo lejos, la terrible tormenta de nieve estaba amainando. El poder profano que la sustentaba había desaparecido y, por lo tanto, desaparecería sin dejar rastro en poco tiempo.
Lo peor de la erupción parecía haber ocurrido ya también. La mayor parte de la lava que había fluido del Erebus se había enfriado por la ventisca, solidificándose en vidrio y piedra. Dicho esto, el volcán había sufrido graves daños, y un flanco entero se había derrumbado, dejando al descubierto las ardientes cavernas de su interior.
Sunny sospechaba que, si no fuera por la ceniza, podría haber mirado hacia arriba y haber visto un fragmento del cielo desolado incluso desde esas profundidades.
El suelo seguía temblando, pero no tanto como antes. Esperó un poco, ignorando el calor sofocante y conteniendo la respiración ante los vapores asfixiantes del volcán activo.
Frente a él, a cierta distancia… el cadáver de la Bestia Invernal se desmoronaba lentamente.
Las flores azur habían desaparecido. El hielo pálido se rompía, incapaz de soportar ya su propio peso, y se derretía. Los cadáveres disecados de las Criaturas de Pesadilla que habían estado encerrados en él ardieron y fueron dispersados por el viento.
Pronto, todo terminó.
Lleno de un sentimiento indescriptible, Sunny se acercó lentamente al lugar donde la Bestia Invernal había muerto.
Su enemigo había desaparecido, y todo lo que quedaba… era una dispersión de brillantes fragmentos de alma, los restos fragmentados de su Caparazón congelado y un túmulo de hielo pálido.
No había rastro por ninguna parte de la silueta difusa que había partido por la mitad. Debió de haberse convertido en cenizas como el resto de los cadáveres fusionados con la abominación.
El hielo restante — lo que antaño fue el núcleo más profundo del cuerpo del titán — no se derretía, pero tampoco irradiaba una sensación de frío fatal. Ese frío seguía ahí, pero ahora parecía estar contenido dentro del hielo en lugar de extenderse hacia afuera como una maldición.
En la oscuridad llameante del lago de obsidiana, el hielo místico parecía casi metal escarchado.
Sunny dudó unos instantes, luego suspiró, tosió violentamente e invocó el Cofre Codicioso.
Colocó todo dentro: los fragmentos de alma, los fragmentos de sombras congeladas y los trozos de hielo pálido.
—Se acabó.
La Bestia Invernal había muerto. Había saldado la cuenta y se había vengado.
También había vengado a todos los demás.
Sus asuntos en la Antártida habían terminado.
De repente, Sunny parecía cansado.
Miró a su alrededor, con la mirada un poco perdida, y luego preguntó en voz baja:
—¿Y ahora qué?
Por supuesto, no hubo respuesta. Tampoco había nadie que pudiera responder.
En el silencio del lago de obsidiana, Sunny se frotó la cara con cansancio y cerró los ojos.
—Estoy cansado… de este lugar.
No de las profundidades del Monte Erebus. Ni de las ruinas del Campo Erebus, ni siquiera del Centro Antártico.
Sunny se sentía cansado de este mundo.
Ya nada lo retenía aquí.
Y así, decidió marcharse.
Una docena de segundos después, su figura desapareció del interior del volcán roto… y de la faz de la Tierra.
No regresaría al Mundo de la Vigilia durante tres largos y solitarios años.