El cielo estaba negro, con estrellas pálidas brillando con frialdad en la lejanía. Sin embargo, eran mucho más pálidas que las brillantes constelaciones del reino ilusorio, porque había algo más brillante en el cielo nocturno, abarcando su vasta extensión.
Los fragmentos de la luna destrozada.
La luna estaba allí arriba, sobre él, pero estaba brutalmente rota en innumerables pedazos. Algunos de ellos eran inmensos, como continentes dentados, flotando en la oscuridad desolada. Otros eran infinitamente pequeños, pintando el cielo como nubes de vapor de luz estelar. El rastro de fragmentos lunares formaba un río celestial que se extendía más allá del horizonte, iluminando el mundo oculto con una luz fantasmal.
Aquella visión era a la vez aterradora y humillante. Sunny no sabía qué clase de golpe podía haber sido tan desgarrador como para fracturar incluso la luna... o si la luna se había roto desde dentro, como el cascarón de un huevo cósmico... lo único que sabía era que ver el cielo roto lo llenaba de una profunda sensación de terror.
Rara vez sentía miedo verdadero tras convertirse en un Trascendente, pero el verdadero rostro de Bastión era una de las pocas cosas que aún podían hacerlo estremecer.
Apartando la vista del río celestial, Sunny contempló el castillo lejano. El castillo existía tanto en el mundo ilusorio como en la aterradora realidad. Sin embargo, mientras que en el primero se erguía alto y orgulloso... en el segundo era una ruina desolada.
Los imponentes muros se habían derrumbado. Las altas torres estaban derribadas. Bastión era como una montaña de piedras blancas fracturadas, con la forma de una ciudadela antaño magnífica apenas reconocible en su espantosa deformidad. Aquí y allá, todavía se podían reconocer las líneas de edificios y patios parcialmente intactos, pero no parecían más que un epitafio en una lápida imponente.
Al otro lado del lago, donde un momento antes se encontraba la próspera ciudad, un muro monumental de árboles oscuros e imponentes se alzaba hacia el cielo roto.
El Bastión ilusorio también había estado rodeado por un bosque en su día; un bosque que era un enorme ser vivo, un horrible Titán con el que los Caballeros de Valor habían librado una guerra durante décadas. Finalmente, fue Anvil, todavía un Santo por aquel entonces, quien lo destruyó.
Pero aquí, en la realidad oculta, el bosque estaba intacto, y había muchas criaturas habitándolo que eran mucho más aterradoras de lo que aquel Titán había sido jamás.
Porque el verdadero Bastión... era una Zona de Muerte.
De hecho, también había seres espantosos habitando en el profundo y oscuro lago.
Sin embargo, había una cosa en común entre el Bastión real y el hermoso espejismo creado por el Demonio de la Imaginación. Tanto en el castillo ilusorio como en el real, faroles encantados brillaban suavemente en la oscuridad de la noche.
Eso sí, aquí había muchos menos.
Tengo que darme prisa.
El lago real era mucho más peligroso que su copia. Sunny era capaz de enfrentarse a sus habitantes en una batalla, pero no era capaz de hacerlo sin ser visto. Así que se zambulló una vez más, cayendo como una piedra a las profundidades del agua fría.
El fondo del lago era muy diferente en este mundo oculto y real. Allá en el Bastión ilusorio, era bastante mundano, cubierto de lodo y piedras poco comunes.
Aquí, sin embargo...
Una ciudad sumergida descansaba en el fondo del lago. Los elegantes edificios estaban construidos con la misma piedra blanca que el castillo, y sus ventanas vacías eran como ojos oscuros que observaban a Sunny mientras pasaba. La ciudad debió de ser hermosa antaño, pero ahora estaba fría y vacía, con signos de una horrible devastación visibles en cada calle.
Las propias calles estaban sembradas de huesos.
Innumerables cráneos humanos yacían sobre los adoquines agrietados, pareciendo hongos pálidos. Sunny no sabía qué destino les había sobrevenido a los habitantes de la ciudad sumergida, pero se aseguró de aligerar su cuerpo y nadar en lugar de caminar por los antiguos caminos. No quería molestarlos y, además, sabía que era peligroso hacerlo.
La ciudad fue construida al pie de una alta montaña, que ahora estaba sumergida bajo el agua, con solo su cima asomando por encima. Las ruinas del gran castillo descansaban en esa cima.
Allí era también donde se suponía que Cassie lo estaría esperando.
Sunny atravesó con calma la ciudad caída, asegurándose de esconderse de sus actuales habitantes. Había un montón de espantosas Criaturas de Pesadilla morando en las ruinas sumergidas; ya había estudiado sus hábitos y cotos de caza antes, pero las abominaciones de rangos superiores eran sumamente impredecibles.
Por suerte, la capacidad de Sunny para permanecer invisible e indetectable en las sombras se había vuelto mucho más potente desde sus días en la Ciudad Oscura, así que ni siquiera estos horrores podían detectarlo fácilmente.
Se acercó cada vez más a la montaña. De vez en cuando, cadáveres grotescos aparecían de entre la oscuridad, cada uno de ellos atravesado por una única espada recta.
Aquello era obra de Anvil; su dominio se extendía también a la versión real de Bastión y, aunque el Rey de las Espadas no gobernaba toda la zona, era el señor del castillo en ruinas. Cualquier cosa que intentara salir del agua y desafiarlo terminaba muerta.
Los Caballeros de Valor también luchaban a menudo contra Criaturas de Pesadilla en el bosque. Sin embargo, lo hacían sin el apoyo de su rey. Eso se debía a que él utilizaba el bosque oscuro como un crisol para forjar mejores guerreros para su ejército; las espantosas abominaciones que lo habitaban eran la piedra de afilar contra la que se afilaban las élites de Valor.
Sunny había oído que, después de la Antártida, Morgan había sido enviada al bosque con la orden de no regresar hasta que redimiera su error. Finalmente, salió de allí dos años después, convertida en Santa.
No sabía si aquello era cierto y no podía preguntarlo, porque, para empezar, se suponía que esa información no debía ser conocida por nadie ajeno.
...Sus preparativos no habían sido en vano. Sunny siguió un camino predeterminado y logró llegar a la montaña sin molestar a ninguna de las Criaturas de Pesadilla ni tropezar con ninguna de las espadas de Anvil. Finalmente, ascendió por la ladera empinada y emergió con cautela cerca de las ruinas.
Había faroles ardiendo en lo alto, sobre los restos del muro derruido, y siluetas humanas patrullaban a lo largo de él. Eran Caballeros de Valor, lo mejor de lo mejor, cada uno de ellos al menos un Maestro.
Otra silueta humana estaba de pie en el borde de una torre derribada que yacía en el suelo, con su techo adentrándose en el lago. Esta no llevaba ningún farol luminoso, esperando pacientemente en la oscuridad.
Era Cassie. Iluminada por la pálida luz de la luna destrozada, inmóvil como una estatua, su delicada figura parecía aún más llamativa. Su belleza ya había sido impresionante... aquí, en el reino oculto del verdadero Bastión, parecía sencillamente cautivadora.
Y, sin embargo, por extraño que pareciera, Sunny sintió que su mirada se alejaba de ella.
Un tanto sorprendido, se dio cuenta de que era su presencia... a diferencia de la mayoría de los Santos, no exigía atención, sino que la amortiguaba. Realmente era... más parecida a una ausencia que a una presencia.
Tal vez lo había sido durante mucho tiempo, pero él simplemente no se había dado cuenta.
Obligándose a concentrarse en la esbelta figura, Sunny salió silenciosamente del agua y se acercó a Cassie. No hizo ruido alguno y, aun así, ella giró ligeramente la cabeza hacia él.
—Has venido.
Sunny despidió la Perla de la Quintaesencia y sonrió en la oscuridad.
—Por supuesto. No es de buena educación hacer esperar a una dama. Y yo soy la educación personificada... se podría decir...