La muralla exterior del distrito mundano era gruesa y alta. Rain cruzó la puerta, aún pensando en lo que había dicho su maestro...
¿Bonita? ¿Soy bonita? Me estaba tomando el pelo, ¿verdad? ¡Ese sinvergüenza! ¡Quizás si me hubiera permitido tener un espejo en casa, no habría tenido que preguntárselo!
Sus pensamientos fueron interrumpidos por un guerrero Despertado que apareció repentinamente en su camino. Su equipo era visiblemente más potente que el de los jóvenes que había conocido fuera, y su rostro era mucho más maduro.
A diferencia de aquellos novatos inexpertos, él era un verdadero guerrero de Song.
—Por aquí, por favor.
Rain siguió obedientemente al Despertado hacia un lado, donde una cohorte de veteranos como él vigilaba atentamente a todos los que entraban en la ciudad. Estaban dirigidos por una mujer de una belleza deslumbrante que vestía una túnica encantada de fina seda color vino.
Un Maestro.
No había rastro del maestro de Rain, como si se hubiera adentrado aún más en las sombras. Se acercó a la hermosa mujer y le hizo una reverencia respetuosa.
La Ascendida sonrió.
—Oh, eres tú, hermanita, Rain, ¿verdad? Por favor, no te muevas.
Un torrente de chispas etéreas se arremolinaba alrededor de su mano, y una flor roja apareció en su palma. Sus oscuros pétalos parecían relucir por el rocío y emanaban una fragancia agradable.
La mujer levantó la mano, como si le ofreciera la flor a Rain. Por supuesto, Rain no la tomó. En cambio, se quedó paralizada y contempló la flor carmesí con solemnidad. Pasaron unos instantes de tenso silencio, y luego unos pocos más.
Miró a la hermosa Maestra. La mujer seguía sonriendo, pero sus ojos eran fríos y estaban llenos de algo oscuro...
Cálculo de asesinato.
Así lo llamaba su maestro. Rain recordaba bien el extraño término, porque a menudo lamentaba el hecho de que ella pareciera carecer de esa cualidad fría, fuera lo que fuese.
En cualquier caso, la poderosa Ascendida calculaba con calma cómo matarla, si surgiera la necesidad. Era algo más que un poco desconcertante.
Por suerte, nada de eso llegó a ocurrir. Doce segundos después, la sonrisa de la Ascendida finalmente llegó a sus ojos. Moviendo la mano, hizo desaparecer la flor roja e hizo un gesto a Rain para que se marchara.
—Bienvenida de nuevo. Que tengas una buena noche.
Rain se inclinó una vez más y se alejó.
Internamente, suspiró.
El extraño encuentro... en realidad no tenía nada de extraño. Era algo por lo que todos los que entraban en Corazón de Cuervo — o en cualquier otra Ciudadela del Dominio Song, imaginaba ella — debían pasar. El Dominio de la Espada tenía su propia versión del ritual, y también existían versiones en el Mundo de la Vigilia.
Su propósito era evitar que la terrible plaga, Cambiapieles, se infiltrara en más asentamientos humanos.
Aunque todas las demás cosas abominables que habían invadido el Mundo de la Vigilia durante la Cadena de Pesadillas fueron exterminadas o permanecieron en la Antártida, Cambiapieles era diferente. Había entrado en las capitales de asedio haciéndose pasar por humano incluso antes de que se abrieran las Puertas del Sueño. Una vez allí, Cambiapieles se extendió como una maldición...
Había pocos detalles sobre cómo se había detenido, pero Rain oyó que las fuerzas gubernamentales lideradas por Estela de la Ruina y los grandes clanes habían unido sus fuerzas para erradicar a la criatura. Los Soberanos emergieron, y Lady Nephis regresó de la Tercera Pesadilla con otros cinco Santos justo a tiempo. Finalmente, lograron evitar que Cambiapieles se propagara al resto de los Cuadrantes.
Pero no habían logrado destruirlo por completo.
Hoy, Cambiapieles era como una pesadilla que acechaba a toda la humanidad. Sus recipientes estaban en algún lugar allá afuera, en las sombras, escondidos en las vastas extensiones del Reino de los Sueños o en las tierras salvajes y venenosas del Mundo de la Vigilia. Lo peor de todo era que la criatura había aprendido y se había adaptado, y su actuación se había vuelto casi indistinguible de la de los humanos normales.
Varias Ciudadelas ya habían caído tras ser infiltradas por Cambiapieles, y si los rumores eran ciertos, varias ciudades del Cuadrante Este también. Por eso había nuevas medidas de seguridad en todos los lugares donde vivían los humanos, destinadas a evitar que tragedias similares volvieran a ocurrir.
Aparte de la aparición de las Puertas del Sueño y la gran ola de colonización que la siguió, la existencia de Cambiapieles había causado, tal vez, el cambio más significativo en la forma de vivir de los humanos tras la Cadena de Pesadillas.
Así que a Rain no le importó que la revisaran al entrar en Corazón de Cuervo. Si hubiera sido poseída por el desgarrador demonio, la flor que la hermosa Maestra invocó se habría marchitado, alertándola de la presencia de un impostor.
Sin embargo, había una cosa que no entendía del todo...
Una vez que Rain se alejó lo suficiente de la puerta, susurró:
—Maestro... ¿puedo hacerle una pregunta?
La respuesta llegó casi de inmediato:
—Claro que puedes.
Ella vaciló un momento.
—¿Qué habrían hecho si yo fuera realmente un recipiente de Cambiapieles? Una cohorte de Despertados y una sola Maestra... por muy poderosa que sea, una Gran Criatura de Pesadilla puede aniquilarlos en segundos. No habrían tenido ninguna oportunidad.
Esta vez, hubo una pausa más larga antes de que su maestro respondiera:
—...¿Has notado un espejo de bronce instalado en la pared detrás de ellos?
Rain asintió.
—Claro. Hay espejos así por todas partes en Corazón de Cuervo.
Él suspiró.
—Le habrían pedido ayuda al espejo. Eso ya es más de lo que deberías saber, así que no preguntes nada más.
Rain no pudo evitar lanzar una mirada de asombro a su sombra.
¿Le habrían... pedido ayuda al espejo?
No me digas...
¿El miedo irracional de su maestro a los espejos tenía una razón real detrás?
Sin saber qué pensar, Rain se adentró en el bullicioso laberinto de las calles de Corazón de Cuervo. Dado que el distrito mundano se extendía por la ladera del volcán, estaba dividido en muchos niveles verticales, de forma no muy distinta al barrio de las terrazas del NQSC donde había crecido.
Ciertamente, las terrazas que habían sido excavadas en la ladera negra eran de una escala mucho mayor, sosteniendo numerosos edificios y albergando a millones de personas. Los niveles inferiores eran donde se realizaba la mayor parte del trabajo, mientras que los niveles superiores eran principalmente residenciales.
Además, los barrios más adinerados estaban situados más cerca del gran puente, mientras que los más pobres se situaban más lejos de él.
Los padres de Rain vivían en uno de los primeros, mientras que su propia guarida estaba en uno de los últimos. En realidad, no estaba muy lejos de la puerta de la ciudad, lo que hoy parecía una bendición.
Muerta de cansancio, Rain encontró el camino a casa, abrió la puerta y finalmente soltó la pesada mochila.
Unos minutos más tarde, se metió bajo su cálida manta de piel y cerró los ojos. En el momento en que su cabeza tocó la almohada, todos los pensamientos desaparecieron de ella.
Rain bostezó, se hizo un ovillo y dijo somnolienta:
—...Buenas noches, maestro.
Él respondió un momento después:
—Tú también. Duerme bien.
La voz familiar de su maestro era como una canción de cuna. Sabiendo que él la protegería si ocurría algo durante la noche, Rain se permitió relajarse y cayó cómodamente en el abrazo del sueño.