A pesar de que el choque de Rain con el Gusano de Piedra solo había durado una docena de segundos, estaba cansada. No solo porque primero había rastreado a la criatura durante mucho tiempo, pasando horas preparando la emboscada, sino también porque esos pocos segundos de concentración mental absoluta y esfuerzo físico desalentador le habían exigido mucho.
Así era como funcionaba siempre. Si un humano mundano quería enfrentarse a una Criatura de Pesadilla, cualquier cosa que no fuera darlo todo, y un poco más, significaba la muerte. No es que hubiera muchos mundanos que se desviaran de su camino para luchar contra abominaciones; al menos, no muchos de los que vivieran para contarlo.
En ese sentido, Rain era una anomalía.
Lamentablemente, las duras exigencias físicas de la caza no terminaban tras la muerte de su presa.
Haciendo una mueca, Rain agarró su afilado cuchillo de caza y se dispuso a preparar al Gusano de Piedra.
Su carne era fibrosa y dura. Sus escamas eran aún más resistentes. Incluso con su cuchillo forjado en acero místico, Rain necesitó toda su fuerza para desgarrar a la abominación muerta. Especialmente porque no quería acabar empapada en su sangre; no solo porque habría sido asqueroso, sino también porque el hedor de la sangre podía atraer a otras Criaturas de Pesadilla.
—Maldita sea... maldito sea todo...
Empezó a sudar, terminando por quitarse la chaqueta y el chaleco y arremangándose las mangas de su camiseta henley. La ceniza seguía cayendo del cielo, manchando su piel de marfil como tinta negra.
Su maestro, mientras tanto, se sentaba cómodamente en una roca y la observaba con expresión satisfecha, sin siquiera intentar ayudar.
Bastardo...
—¿Maldiciendo otra vez? Rain, una jovencita decente debería actuar con modestia, aplomo y decoro. Ah, eras una chica tan educada cuando nos conocimos... ¿dónde aprendiste esos malos hábitos? ¿Quién te enseñó ese lenguaje tan soez? Dímelo y le daré una paliza a ese maldito cabrón...
Ella se detuvo un momento, le lanzó una mirada fulminante y luego volvió a su trabajo sin decir palabra.
—Deja de hacer pucheros.
¡No estoy haciendo pucheros!
Rain recogió los afilados colmillos de la abominación — que podrían usarse para fabricar puntas de flecha — y luego pasó a sus extremidades, separando las cuchillas pétreas de las articulaciones. Las cuchillas podrían venderse en Corazón de Cuervo por un buen precio o intercambiarse por otros materiales.
Sin embargo, el verdadero tesoro era la piel del Gusano de Piedra.
Aunque solo era un Monstruo Durmiente, las escamas de estas criaturas eran ligeras y resistentes. Los Despertados que aún no habían obtenido una buena Memoria de tipo armadura solían usarlas para confeccionar cotas de escamas; aquellos con muchas monedas podían permitirse algo mejor, por supuesto, pero había muchos que no podían.
Y cuando estos últimos se metían en problemas, su armadura necesitaba ser remendada con aún más escamas. Por lo tanto, siempre había demanda de pieles de Gusano de Piedra. La propia Rain había llevado una armadura de escamas así en algún momento, pero tras cazar una Bestia Despierta, cambió a un equipo fabricado con su cuero.
Así que podría ganar un buen dinero vendiendo esta piel. El problema era que recolectarla era un proceso duro y sucio.
Separó arduamente la piel de la carne del monstruo, la limpió lo mejor que pudo y la enrolló en un fardo pesado. Atando el fardo con una cuerda, hizo una mueca y lo frotó con ceniza para eliminar el olor.
Luego, recuperó sus dos flechas. Tras estudiarlas durante unos instantes, Rain suspiró. Una podía repararse, pero la otra era insalvable. Su arsenal de flechas se estaba volviendo peligrosamente escaso; había muchas en el carcaj, pero solo quedaban unas pocas de las fabricadas con los colmillos de la Bestia Despierta.
Limpió la flecha intacta y la dejó a un lado.
Finalmente, para la parte más importante...
Extrayendo dos cristales relucientes de los restos del Gusano de Piedra, Rain miró a su maestro y sonrió.
—¿Puedo?
Él levantó sus manos blancas y la aplaudió suavemente.
—Adelante. Buena muerte.
Rain empujó lo que quedaba del horrible cadáver al foso con el pie, luego se arrodilló y colocó los cristales sobre una roca plana. A menudo veía a los Despertados aplastar fragmentos de alma con sus puños, pero sus manos mundanas se lastimaban terriblemente si lo intentaba. Así que, en su lugar, simplemente descargó el pomo de su cuchillo sobre ellos.
Los cristales se hicieron añicos y sintió una cantidad casi imperceptible de esencia extraña filtrándose en su alma. Era una sensación extraña, que solo había sido capaz de percibir recientemente.
Su maestro parecía satisfecho, y ella también.
—Maestro... ¿cuánto tiempo cree que pasará antes de que pueda intentar formar un núcleo de alma?
Él la estudió durante unos instantes y luego sonrió.
—Pronto. Ya puedes sentir y controlar tu esencia, así que no pasará mucho tiempo antes de que despierte. Sin embargo...
Un suave suspiro escapó de sus labios.
—Algo me dice que no es lo suficientemente pronto. Así que tendremos que darnos prisa. Tienes que cazar otra abominación Despierta. Una fuerte, además.
Rain se estremeció, recordando la última vez que se enfrentó a una Criatura de Pesadilla Despierta. Ese choque casi le cuesta la vida. ¿Había sido eso fuerte, a los ojos de su maestro?
Ella le dirigió una larga mirada.
—¿Sabes que podemos comprar simplemente un fragmento de alma Despierta o unos pocos? Será caro, seguro. Pero mis padres pueden ayudar. Espera... en realidad, ¿por qué necesitamos comprarlos? Maestro, eres tan genial e increíble. ¡Simplemente haz lo tuyo! ¡Dile a un montón de abominaciones poderosas que se larguen y déjame recoger los fragmentos!
Él la miró con duda y tosió.
—Bueno... claro, tienes razón. ¡Tu maestro es increíble! Puedo matar a las abominaciones por ti...
Los ojos de Rain brillaron.
—¿De verdad?
Pero él no había terminado de hablar:
—...y ya que estoy en ello, ¿por qué no Despierto por ti también? ¿Debería también alimentarte con una cuchara, como a un bebé?
Él se burló.
—Déjame decirte que un bebé que conocí Trascendió antes de aprender a caminar. ¡Y ni siquiera me tenía a mí como maestro! Ahora que lo pienso, ¿cuál es tu excusa? ¿Eh? ¿Qué tienes que decir en tu defensa?
Rain lo fulminó con la mirada llena de odio y luego miró hacia otro lado.
—Olvida que he dicho nada.
Limpió sus armas, envainó su cuchillo y sujetó la piel enrollada del Gusano de Piedra a su mochila. Finalmente lista para partir, Rain se la cargó a los hombros y echó a andar.
Era hora de regresar a Corazón de Cuervo.