Nephis y los Guardianes del Fuego siguieron al diablo de ónice por la tierra de las sombras. Su taciturna guía caminaba sin mirar atrás, con su hermosa armadura brillando al reflejar la luz blanca de sus linternas. Los pasos de la estatua viviente no eran ni lentos ni apresurados, su paso pausado rebosaba de una confianza indiferente.
Era como si no temiera en absoluto a las criaturas que se ocultaban en la oscuridad.
Nephis habría esperado que los pasos de una criatura tan pesada resonaran como truenos en medio del silencio sepulcral, pero eran completamente insonoros. Se quedó mirando la espalda de la misteriosa caballera de piedra, con llamas blancas danzando en sus ojos.
Los Guardianes del Fuego estaban tensos y en silencio, escudriñando la inquietante oscuridad con expresiones cautelosas.
¿Qué está pasando?
Nephis no estaba inquieta, pero sí sentía cierta curiosidad. Una vasta extensión de oscuridad inexplicable, la temible criatura que había sido enviada a su encuentro… todo era difícil de explicar, y rara vez se encontraba con cosas que escaparan a una explicación.
[¿Cassie?]
Hubo unos instantes de silencio y luego la voz familiar resonó en la oscuridad, respondiendo a la pregunta que no había formulado:
[Es… extraño.]
Nephis miró a la hermosa demonio de piedra y esperó. Cassie continuó tras una breve pausa:
[Es un Diablo Trascendente. Su alma es una fusión imposible de sombra, oscuridad y llama divina. Sus poderes son los de una santa de la espada… sin embargo, no es un simple Eco. Yo… yo no sé qué es.]
Nephis asintió con calma.
[No importa. Yo sí.]
De hecho, habría sido extraño que no hubiera reconocido esa temible armadura pétrea, esa presencia fría y esos ojos de joya.
El diablo de ónice era uno de los hijos de Nether, después de todo. Eran los seres a los que admiraba en las profundidades de la Segunda Pesadilla, ahogándose en la desesperación mientras la oscuridad del Inframundo la aplastaba y la asfixiaba. Los seres orgullosos que gobernaban las grandes cavernas de las Montañas Huecas mientras ella luchaba por sobrevivir mucho más abajo, al borde del abismo.
De hecho, el cuerpo que había habitado era uno de los innumerables recipientes defectuosos que Nether había desechado cruelmente antes de crear con éxito a la primera de las Santas de Piedra.
Así que… en cierto sentido, el diablo de ónice era una versión más perfecta de lo que Nephis solía ser.
Pero ¿qué hacía ella aquí? ¿Habían sucumbido algunos de los hijos de Nether a la Corrupción y sobrevivido hasta hoy? ¿Había matado el Señor de las Sombras a alguno de ellos?
Nephis ladeó ligeramente la cabeza.
Se sabía que las Santas de Piedra dominaban la oscuridad pura, y cada una heredaba también una chispa de divinidad de su creador. Pero ¿por qué esta poseía una afinidad con las sombras? Eso no estaba en su naturaleza.
¿Tenía algo que ver con el Aspecto del Señor de las Sombras? ¿Y esa extensión sin luz que los rodeaba… la habría conjurado él también de algún modo?
¿Era algo que un simple Trascendente pudiera hacer? Su curiosidad aumentó un poco.
Mientras tanto, la hermosa diablo de ónice los conducía cada vez más profundo en la oscuridad. Teniendo en cuenta lo difícil que debía de ser ahuyentar la letal luz solar de Tumba de Dioses, Nephis no esperaba que esta región sombría fuera tan extensa. Pero para su sorpresa, la tierra de las sombras se extendía a lo largo de muchos kilómetros en todas direcciones, sin rastro de un final.
Qué extraño.
Cuanto más avanzaban, más inquietante se volvía el entorno. Debido a que la luz solar nunca llegaba aquí, no había nada que incinerara los huesos de las Criaturas de Pesadilla aniquiladas. Por lo tanto, de vez en cuando aparecían restos de poderosas abominaciones, todos desprovistos de carne.
Al principio eran pocos, pero cuanto más se adentraban los Guardianes del Fuego en la tierra de las sombras, más y más restos esqueléticos veían.
Algunas de las abominaciones habían sido asesinadas con acero afilado, otras destrozadas y rotas por la fuerza bruta, otras muertas por medios extraños que ella ni siquiera podía imaginar.
Con el tiempo, fue como si caminaran por un terrible campo de batalla. La magnitud de la matanza que había transcurrido en este lugar siniestro era nada menos que escalofriante. Incluso si todas estas poderosas Criaturas de Pesadilla no hubieran sido aniquiladas al mismo tiempo… ¿qué clase de persona era capaz de eviscerar a tantas abominaciones espantosas en las profundidades de una Zona de la Muerte?
Parecía que había una semilla de verdad en los siniestros rumores sobre el terrible poder del Señor de las Sombras.
Al final, el diablo de ónice tardó casi medio día en guiarlos a su destino. Los signos de las feroces batallas que habían transcurrido bajo el manto de la oscuridad no hicieron sino hacerse más evidentes.
…Casi cincuenta kilómetros para llegar al corazón de su territorio.
Allí delante, frente a Nephis, la llanura del esternón terminaba abruptamente, convirtiéndose en un vasto abismo. Si hubiera podido atravesar la oscuridad con la mirada, habría visto la columna vertebral del esqueleto titánico muy abajo. A su izquierda y a su derecha, en la distancia, sus costillas debían de elevarse como montañas.
Justo delante, sin embargo…
Iluminado por la luz de sus linternas, un magnífico templo se alzaba en el mismo borde del abismo. Sus colosales columnas y muros estaban tallados en mármol negro, con exquisitos relieves que decoraban el frontón estigio y el amplio friso. Hermoso e imponente, parecía el palacio de un dios oscuro.
Frente al palacio, el suelo estaba cubierto de innumerables huesos.
Gran parte de la antigua edificación estaba oculta por la oscuridad, pero Nephis se sintió oprimida por su solemne majestuosidad a pesar de todo. Frunció ligeramente el ceño, sintiendo una presencia informe observándola desde detrás de las columnas de mármol, e instintivamente agarró la empuñadura de su espada.
—¿Es esto… una Ciudadela?
Uno de los Guardianes del Fuego formuló su pregunta con un tono cansado y desconcertado. Otro respondió con cautela:
—Debe de serlo. ¿Quién podría haber construido un templo en este lugar?
Nephis permaneció en silencio, observando sombríamente el oscuro templo.
No temía al Señor de las Sombras, a su diablo de ónice ni a otros secretos que el misterioso Santo pudiera estar ocultando. Sin embargo, si las negociaciones salieran mal… luchar contra un poderoso enemigo dentro de los muros de su Ciudadela resultaría, sin duda, problemático.
Sería una lástima que la Ciudadela fuera destruida en el proceso, al menos.
Al mirar a su hermosa guía demoníaca, Nephis sonrió levemente y asintió.
—Guía el camino.
La estatua viviente se detuvo un instante y luego comenzó a subir los escalones del templo. Nephis y los Guardianes del Fuego la siguieron.
Pronto, pasaron entre las imponentes columnas negras y llegaron a un grandioso salón.
Su oscura extensión se ahogaba en sombras impenetrables.