Aquel día recorrieron la mayor parte de la distancia restante hasta el borde de la llanura del esternón. La noche nunca agració a Tumba de Dioses con su presencia, pero en cualquier otro lugar, el sol ya habría estado rodando hacia el horizonte.
Nunca estaba oscuro en este extraño y terrible lugar. El cielo gris brillaba con una luz difusa, y el hueso blanco se teñía aquí y allá con campos de vibrante hierba bermellón…
O más bien, se suponía que nunca debía estar oscuro.
Nephis frenó su montura mientras escudriñaba la distancia, con una expresión complicada apareciendo en su rostro.
¿Qué es eso?
Allí fuera, a lo lejos, era como si alguien hubiera derramado un bote de pintura negra sobre el mundo.
La oscuridad, que no debía existir en Tumba de Dioses, se tragó la llanura, y la luz dispersa del cielo tormentoso se mostró impotente contra ella. Las sombras profundas persistieron, imperturbables ante la brillante luz del día que las rodeaba.
¿Cómo es posible?
Pronto se acercaron al muro de oscuridad. Curiosamente, había muchas menos abominaciones en esta zona del esqueleto titánico, e incluso la flora escarlata parecía más escasa…
Era como si incluso las Criaturas de Pesadilla desconfiaran de la tierra de las sombras. Nephis frunció ligeramente el ceño, sin mostrar su vacilación ante los Guardianes del Fuego.
—Avanzad despacio.
A medida que avanzaban más, la luz se atenuó lentamente y los brotes de hierba roja se hicieron cada vez más pequeños, hasta desaparecer por completo. Pronto, se vieron rodeados por nada más que una oscuridad impenetrable, con solo los ojos de Neph brillando en ella como pequeñas estrellas.
—Alto.
Permaneció en silencio un momento, escuchando el silencio, y luego dijo con calma:
—Desmontad.
Los Guardianes del Fuego saltaron de sus Ecos, desvaneciéndolos en una lluvia de chispas. Su entorno se iluminó durante unos instantes y, para cuando las chispas se disiparon en la nada, ya habían invocado linternas encantadas.
Un torrente de cruda luz blanca inundó la tierra oscura. Sin embargo, parecía débil y vacilante, apenas capaz de obligar a las profundas y oscuras sombras a retroceder un poco.
No obstante, Nephis sí vio algo ahora que las Memorias luminosas hicieron retroceder la oscuridad.
A pocos metros de ellos, un cadáver enorme yacía en el suelo, con sus grotescos huesos elevándose sobre la llanura. La criatura debió de ser enorme en su día, pero ahora estaba destrozada y muerta.
¿Qué lo mató?
Nephis se acercó al cadáver y lo estudió durante unos instantes, dedicando un poco más de tiempo a observar el corte limpio donde la cabeza del monstruo había sido cercenada.
—Lady Nephis… ¿qué le parece?
Se demoró un rato y luego negó con la cabeza.
—La cabeza fue cercenada por una espada, pero algo ha roído los huesos. Hay marcas de dientes por todas partes y, por lo que parece, la carne de la criatura fue devorada por algo grande. Y lo más importante…
Su expresión se volvió un poco sombría.
—Teniendo en cuenta dónde estamos, este cadáver debe de pertenecer a una Gran Criatura de Pesadilla.
¿Habría sido asesinado por el Señor de las Sombras? De ser así, los rumores sobre su poder podrían no ser exagerados. Muchos Santos eran capaces de matar a Grandes Bestias, pero muy pocos podían acabar con una abominación tan poderosa de un solo golpe.
Nephis estaba a punto de decir algo más, pero en ese momento, un rugido aterrador desgarró el silencio. Algo se precipitaba hacia ellos desde la oscuridad.
Los Guardianes del Fuego adoptaron instantáneamente una formación de batalla. Shim y Sid avanzaron, alzando sus escudos, Gantry y Gorn tomaron posiciones un paso por detrás y a un lado de ellos, mientras que Shakti y Erlas se ocultaron tras los combatientes de melé mientras invocaban sus flechas. Por último, Kaor se desplazó a la retaguardia de la cohorte, listo para defender a sus camaradas en caso de un ataque inesperado.
Nephis permaneció donde estaba, mirando con calma a la oscuridad. Su lanza había cambiado de forma una vez más, convirtiéndose de nuevo en una espada larga.
—Estad listos.
Oyeron el sonido de garras descomunales raspando contra el hueso mientras la Criatura de Pesadilla se acercaba a gran velocidad. A juzgar por esa rapidez, la abominación era poderosa.
Iba a alcanzar a los Guardianes del Fuego en cuestión de segundos.
…Sin embargo, antes de que lo hiciera, algo crujió en el aire y oyeron el familiar y espantoso sonido de la carne siendo cercenada por acero afilado. Algo se estrelló pesadamente contra el suelo y, un momento después, una cabeza monstruosa rodó hacia la luz, con un río de sangre brotando de su cuello cortado.
Un solo golpe.
Nephis miró la cabeza cercenada de la abominación durante una fracción de segundo y luego se giró para enfrentarse a la oscuridad.
Allí, dos llamas carmesíes se encendieron, mirándola fijamente desde arriba.
Entonces, algo salió de la oscuridad y se detuvo en el borde de la luz, haciendo temblar a los Guardianes del Fuego.
¿Qué demonios…?
La grácil criatura parecía una hermosa estatua de ónice que hubiera cobrado vida.
Su temible armadura negra parecía tallada en piedra pulida y forjada según un diseño intrincado y elegante. La espada oscura que sostenía estaba manchada de sangre, irradiando una sensación de letalidad escalofriante e ineludible.
La estatua demoníaca se alzaba sobre Nephis y los Guardianes del Fuego, mucho más alta de lo que era incluso Effie, observándolos con fría indiferencia. No había hostilidad en su mirada, pero tampoco benevolencia.
Claramente no era humana.
Sin embargo, la estatua viviente tampoco parecía una Criatura de Pesadilla. Era más bien como… ¿un Eco Trascendente? ¿Un Santo?
No obstante, Nephis nunca había conocido a un Eco… o a un Santo, en realidad… que ejerciera tanta presión sobre ella. El elegante cuerpo de ónice de la caballera irradiaba una sensación de vasto y temible poder, y las amenazantes llamas carmesí que danzaban en sus ojos de rubí estaban llenas de una extraña voluntad inhumana.
Era fuerte.
De hecho, si Nephis no estuviera aquí y la extraña criatura decidiera atacar a los Guardianes del Fuego, lo más probable es que todos perecieran bajo su hoja.
La pregunta era… ¿los atacaría la estatua viviente o no?
Mientras Nephis miraba al caballero demoníaco con calma, preparada para ambos desenlaces…
La hermosa estatua de ónice bajó su espada y se dio la vuelta, y luego les hizo un gesto para que la siguieran con una gracia indiferente.