Se oyó un crujido y una suave brisa acarició el rostro de Sunny. Despertó lentamente, permitiéndose disfrutar de los dulces momentos de consuelo y paz que se encontraban en el límite entre el sueño y la vigilia. Su cama era suave, cálida y acogedora... hoy, le costaba especialmente abandonar su familiar abrazo.
Después de un rato, suspiró y abrió los ojos.
El sol aún no había salido, pero el cielo tras su ventana ya empezaba a aclararse. El viento que soplaba desde el lago hacía ondear las cortinas, llenando el modesto dormitorio con un delicioso aroma a frescor. Incluso después de todos estos años, Sunny todavía se sorprendía a veces de lo limpio y puro que era el aire del Reino de los Sueños.
Respiró profundamente varias veces, se frotó la cara y se levantó de la cama.
Su habitación no era muy grande ni lujosa. Sin embargo, era muy acogedora. Había una cama, una mesita de noche, una estantería con varios libros amontonados en los estantes, un escritorio y una cómoda sencilla. Los muebles eran de madera natural, elaborados con cariño y esmero. Había algunos adornos añadidos aquí y allá, así como muchos indicios de que la habitación estaba bien habitada.
Bueno, claro que lo estaba. Después de todo, llevaba mucho tiempo pasando las noches aquí.
Sunny se puso ropa sencilla e invocó el Manto Nebuloso, bostezó, se recogió el pelo y salió del dormitorio. Se echó un poco de agua en la cara, luego fue a la cocina y se preparó una taza grande de café fuerte y aromático.
Finalmente, sosteniendo la taza humeante, salió de la casa y se sentó en el porche, con la intención de disfrutar su café mientras veía salir el sol.
Era bastante difícil conseguir granos de café en el Reino de los Sueños, pero hoy Sunny quería darse un capricho. Al fin y al cabo, era su cumpleaños.
Cumplía veintiséis años.
…Por supuesto, nadie en el mundo lo sabía.
Tras tomar el primer sorbo de su café, Sunny sonrió levemente y levantó la vista. Aún se veían algunas de las estrellas más brillantes, brillando en la extensión lavanda pálida del cielo matutino. Justo en ese momento, el suave sol finalmente coronó la oscura línea del horizonte lejano, infundiendo al cielo un hermoso resplandor dorado. El suave crepúsculo del amanecer se tiñó con un toque de brillante luz diurna.
Observó la salida del sol mientras disfrutaba de su café.
A pesar de la hermosa vista, Sunny se sintió un poco melancólico. Miró hacia abajo con una sonrisa nostálgica.
...Ahora soy mayor de lo que era mi madre cuando falleció.
Era una sensación extraña. Cuando Sunny era niño, su madre era la definición de un adulto para él, y los adultos eran criaturas mágicas que poseían poderes maravillosos e increíbles. Pero ahora, él mismo era un adulto, por lo que era capaz de darse cuenta... de que su madre también había sido una niña.
Ella se había ido, pero sus dos hijos estaban vivos y les iba bien. Había un preciado consuelo en ese hecho, así que Sunny no se sintió demasiado triste.
Bueno, lo de estar vivos era un hecho, pero no estaba muy seguro de lo de irle bien. Durante estos últimos cuatro años, había pasado por una larga mala racha... e incluso había hecho algunas cosas muy estúpidas. Aun así, la situación parecía mejor ahora.
Esta mañana pacífica que podía disfrutar era la prueba.
Sorbiendo el café, Sunny observó cómo la luz del sol finalmente llegaba al lago y se reflejaba en su superficie cristalina. El lago era vasto y pintoresco, tan tranquilo que su superficie era como un espejo.
Un grandioso y magnífico castillo blanco se alzaba desde el lago, con banderas bermellón ondeando en sus numerosas torres. Casi parecía demasiado hermoso para ser real, como algo salido de un cuento de hadas. Pero, por supuesto, realmente estaba allí.
El hermoso castillo de piedra blanca era Bastión, la Gran Ciudadela del Clan Valor, donde el Rey de las Espadas tenía su corte. Era también el corazón de una populosa ciudad que había crecido alrededor del lago en los últimos cuatro años.
Después de que los Soberanos se revelaran, la mayor parte de la población civil restante del Cuadrante Sur — unos doscientos millones de personas — fue evacuada directamente al Reino de los Sueños, dividida entre Bastión y Corazón de Cuervo, y gradualmente canalizada hacia Ciudadelas menores. Más tarde, se abrieron las Puertas de los Sueños en los otros Cuadrantes, e incluso más gente común recibió la oportunidad de trasladarse al Reino de los Sueños.
Aunque pocos comprendieran el verdadero significado de estos acontecimientos, el éxodo gradual de la humanidad del mundo de la vigilia ya había comenzado. Por ahora, la mayoría de los que se marchaban eran de los márgenes de la sociedad: personas que no poseían la ciudadanía y, por lo tanto, no recibían su parte de los escasos recursos necesarios para llevar una vida adecuada en la Tierra moribunda.
Pero Sunny sabía más que la mayoría. No tenía ninguna duda de que, tarde o temprano, todos se irían... si se les daba el tiempo suficiente. A medida que pasaran los años, la situación en el mundo de la vigilia empeoraría gradualmente cada vez más. Habría más Puertas de Pesadilla, Criaturas de Pesadilla más poderosas y menos espacio para la existencia humana. Hasta que el mundo entero fuera tragado por el Reino de los Sueños.
Es cierto que… la humanidad también se estaba fortaleciendo.
La Cadena de las Pesadillas había sido como un punto de inflexión en la historia. Antes, el número de Despertados en el mundo era relativamente limitado… había unos cien mil Despertados, unos cientos de Maestros y unas pocas docenas de Santos.
Después de la Antártida, estas cifras cambiaron. Para ahora, no debía haber menos de un millón de Despertados, con varios miles de Maestros y más de cien Santos guiándolos a todos para luchar contra las Criaturas de Pesadilla. El equilibrio de poder que se había mantenido durante décadas finalmente se rompió, y la humanidad emprendió el camino de no retorno.
También había cientos de millones de humanos mundanos residiendo en el Reino de los Sueños. Muchos vivían en las extensas ciudades que rodeaban las tres Grandes Ciudadelas, pero la mayoría se había asentado en las Ciudadelas menores dispersas por las regiones controladas por los humanos de este peligroso mundo. Docenas de pueblos habían aparecido aquí y allá, todos desarrollándose rápidamente.
Por supuesto, la vida en el Reino de los Sueños no era fácil, y la gente tenía que pasar por un periodo de ajuste antes de acostumbrarse a esta nueva y dura realidad. Pero como la mayoría de ellos eran refugiados o provenían de las afueras de las superpobladas capitales de asedio, no eran ajenos a la incomodidad. En cambio, las vidas de muchos solo habían mejorado después de dejar atrás el mundo de la vigilia.
De todos modos, no podían volver. O mejor dicho, no podían volver sin arriesgar sus vidas. En el momento en que un humano mundano entraba en el Reino de los Sueños, se plantaba una Semilla de la Pesadilla en su alma. Sin embargo, esa semilla no florecería, convocándolos a la Primera Pesadilla, a menos que se cumpliera una de dos condiciones. Una de las condiciones era volver a entrar en el mundo de la vigilia.
La otra era abandonar el territorio del Dominio al que habían jurado lealtad. Mientras los Soberanos lo quisieran, sus súbditos mundanos estaban protegidos de los estragos del Hechizo de Pesadilla.
Esta era otra razón por la que el número de Despertados había aumentado tanto en los últimos cuatro años. Aquellos que deseaban desafiar la Primera Pesadilla podían simplemente solicitarlo a los grandes clanes en lugar de esperar a ser infectados por el Hechizo. Muchos de ellos incluso sobrevivieron.
Sunny tomó otro sorbo de café y giró la cabeza, mirando la animada ciudad que había crecido alrededor del hermoso y tranquilo lago.
Por supuesto, no podía compararse con una vasta colmena humana como NQSC. Sin embargo, todavía había una cantidad sorprendente de gente aquí, al menos una docena de millones más o menos. Otro millón o dos vivían en el propio castillo.
Construir una ciudad así en poco tiempo fue una gran empresa, pero con miles de Despertados participando en la construcción, todos poseyendo una fuerza inhumana y poderosos Aspectos, ocurrió sorprendentemente rápido. Ahora, la ciudad se veía pulcra y ordenada, con casas de dos o tres pisos alineadas a lo largo de encantadoras calles.
Las casas estaban construidas con piedra blanca, sus tejados cubiertos por coloridas tejas rojas. También había abundancia de árboles y vegetación, con parques, jardines y fuentes de agua situados armoniosamente aquí y allá.
La tecnología moderna podría haber sido difícil de usar en el Reino de los Sueños, pero nada impedía a los planificadores urbanos y arquitectos utilizar el vasto conocimiento acumulado de la humanidad y toda la potencia de procesamiento del mundo de la vigilia para realizar todo el trabajo preparatorio por adelantado.
En resumen, Bastión se veía muy bonito y pintoresco. También solía estar bastante animado.
Sin embargo, a esta hora tan temprana de la mañana, la mayoría de la gente todavía dormía, razón por la cual Sunny podía disfrutar de su café rodeado de un pacífico silencio.
…Oh, él también era dueño de una casa en Bastión. Más que eso, era una casa que muchos envidiarían.
Aunque no era tan prestigioso como poder vivir en el propio castillo, su propiedad estaba en la misma orilla del lago, con sus ventanas traseras abriéndose directamente al agua.
Era una elegante cabaña de una sola planta, aparentemente construida con ladrillos marrones, con un tejado de tejas inclinado y una chimenea alta. Había un pequeño jardín en la parte trasera y un césped impecable frente a ella, con hierbas y flores creciendo en macetas de cerámica.
Como estaba situada al final de la calle, poca gente pasaba por allí.
Sin embargo, si pasaban por allí, habrían visto un modesto letrero colgado sobre la puerta de la cabaña.
Decía: "El Emporio Brillante de Sunny: Cafetería y Boutique de Memorias"