La Pesadilla había terminado.
El mundo ilusorio que el Hechizo había conjurado se había derrumbado, expulsando a los desafiantes sobrevivientes.
Se suponía que se encontrarían en el vacío infinito entre el sueño y la realidad, donde incontables estrellas brillaban en la oscuridad, formando un patrón vasto e inconcebible. Allí, el Hechizo evaluaría su desempeño y les permitiría pasar por el proceso de ascender a un nuevo Rango en paz.
Sin embargo, eso no fue lo que le pasó a Sunny.
No tuvo tiempo de comprender las consecuencias de que su propia existencia fuera atravesada por las garras del Terror Maldito cuando la Pesadilla se derrumbó, enviándolo a un mundo de oscuridad. No hubo evaluación ni patrón de estrellas brillando en el vacío.
En cambio, aún conmocionado por el inconcebible y aterrador giro de los acontecimientos, fue arrojado fuera del vacío, entrando en otro espacio mucho más pequeño, pero igualmente oscuro. De hecho, fue catapultado violentamente a ese espacio, estrellándose contra un trozo irregular de hormigón quemado, rompiéndolo y chocando contra una pared de aleación deformada detrás de él.
La fuerza del impacto fue lo suficientemente terrible como para hacer que la aleación se agrietara y que Sunny perdiera el conocimiento.
Y eso…
Fue así como posiblemente se convirtió en el primer humano en la historia en Trascender mientras estaba desmayado.
Las seis sombras se reunieron alrededor de su cuerpo reforjado, perplejas y estupefactas.
Después de un rato, una de ellas suspiró y luego sacudió la cabeza con total desánimo.
\*\*\*
Lo primero que sintió Sunny fue dolor.
No el tipo de dolor terrible que, lamentablemente, estaba acostumbrado a experimentar de vez en cuando, sino un dolor más mundano. Estaba tumbado sobre una superficie rugosa, con algo afilado clavándose en su espalda a través de la tela del Manto de Ananke.
El aire estaba lleno de polvo. El mundo estaba en silencio.
Tenía frío.
Gimiendo, abrió los ojos y se incorporó, sintiéndose extrañamente renovado y revitalizado. Al mirar hacia abajo, vio trozos irregulares de hormigón esparcidos por el suelo. Con razón se había sentido incómodo.
Extendió la mano, deseando apartar algunos de ellos.
Sin embargo, debió de haber calculado mal su fuerza, porque los trozos de hormigón simplemente se convirtieron en polvo ante su manotazo irritado. Más que eso, el suelo se agrietó bajo su palma y el mundo tembló, mientras más polvo caía desde algún lugar de arriba.
Ahora que lo pienso…
¿Dónde demonios estaba?
Sunny se protegió los ojos del polvo y miró a su alrededor, tratando de evaluar su entorno.
Era bastante extraño.
Al principio, pensó que se encontraba en una pequeña cueva. Tenía unos pocos metros de diámetro, con el techo lo suficientemente alto como para que pudiera ponerse de pie. No parecía haber una entrada a la cueva y, por lo tanto, tampoco salida.
Pero tras unos momentos de contemplación, Sunny se dio cuenta de que el polvoriento rincón donde había recobrado el sentido no era una cueva natural. Parecía más bien el resultado de un derrumbe. Las paredes y el techo eran un caos de hormigón agrietado y aleación desgarrada, como si algún edificio se hubiera derrumbado sobre sí mismo, formando algunos espacios vacíos en la ruina comprimida.
Espera... ¿aleación?
Mientras los ojos de Sunny se abrían ligeramente, se concentró en los detalles de su entorno. Aleación y hormigón, piezas de maquinaria rota, un trozo roto de un cartel escrito en lenguaje humano.
Su corazón latía salvajemente.
Estoy... ¿de vuelta en el Mundo de la Vigilia?
En efecto, lo estaba. La Pesadilla había terminado mientras el horrible pájaro desgarraba su alma con sus garras, y el Hechizo debió de enviarlo de vuelta.
No al Desierto de las Pesadillas, sino de regreso al punto en el Mundo de la Vigilia donde se había colocado su vínculo.
…Que se suponía que era la fortaleza de Valor en una de las capitales de asedio de la Antártida Oriental.
Sunny observó la escena de devastación a su alrededor durante un rato, con expresión sombría.
¿Ha sido destruida la capital de asedio?
Si era así, explicaría por qué estaba en un rincón vacío al azar dentro de una ruina en lugar de en sus aposentos en la fortaleza cómodamente amueblada de un gran clan.
Entonces, se distrajo por la sensación del aire frío rozando su pecho. Mirándose a sí mismo, Sunny parpadeó un par de veces.
Qué... demonios. ¿Por qué estoy desnudo?
Todavía estaba cubierto por los pliegues nebulosos del Manto de Ananke, pero el Sudario del Ocaso sin Gracia había desaparecido. Aquí y allá, su piel pálida quedaba al descubierto, cubierta de polvo.
Frunciendo el ceño, Sunny invocó el Sudario del Ocaso sin Gracia.
Sin embargo, no pasó nada.
Qué…
Sunny volvió a invocar su Memoria, pero no hubo respuesta. Era como si ya no existiera.
¿No tengo suficiente esencia para invocar siquiera una sola Memoria?
Sunny dirigió su atención a su alma, planeando evaluar cuánta esencia le quedaba…
Y se quedó congelado.
¡¿Qué, qué demonios?!
Fue solo entonces cuando se dio cuenta de lo inmensamente diferentes que eran su alma, su cuerpo y el mundo mismo.
Su cuerpo estaba inundado de poder… un poder tan aterrador que incluso el propio Sunny sintió un escalofrío. Ya era lo suficientemente aterrador ahora, cuando no tenía sus seis sombras envueltas a su alrededor.
¿Qué pasaría cuando aplicara seis aumentos consecutivos sobre él?
Su alma estaba llena de un océano frío de esencia, y esa esencia… ya se había vuelto más potente después de haber adquirido el Tejido del Alma. Pero ahora, se había vuelto cualitativamente diferente, poseyendo tal profundidad y densidad que parecía inagotable. La intensidad del poder contenido en ella era aterradora.
Sin embargo, ese no fue el cambio más impactante.
El cambio más impactante… fue que podía sentir vagamente un tipo diferente de energía a su alrededor, fresca y fluyente, que era similar, pero también diferente de la esencia con la que estaba familiarizado. Esa esencia ambiental parecía pertenecer al mundo mismo.
O mejor dicho, a las sombras que lo rodeaban.
Y dado que actualmente se encontraba en total oscuridad, estaba en todas partes.
Lo que realmente le asombró, sin embargo, fue que la esencia espiritual fluía libremente a través de él, jirones de ella reponiendo la esencia de sombra faltante en sus seis núcleos. Era como si fuera capaz de reponer sus reservas de esencia tomando prestado el poder del mundo mismo, siempre que estuviera en su elemento.
Un cuerpo más fuerte, un cambio cualitativo de esencia y una relación completamente nueva entre el mundo y yo…
Sunny se sobresaltó.
—Espera. ¿He... Trascendido? ¡Debo haberlo hecho!
Su voz sonó ronca en el silencio absoluto.
Por supuesto que debería haberlo hecho. Había conquistado una Tercera Pesadilla, después de todo.
¿Era un Santo ahora?
Sunny permaneció inmóvil durante unos instantes, luego invocó febrilmente las runas.
Pero, al igual que el Sudario del Ocaso sin Gracia…
Las runas no aparecieron.
No hubo respuesta alguna.
El Hechizo... estaba en silencio.