Sunny se apartó del escalofriante testimonio que Ariel había dejado en las silenciosas aguas del lago tranquilo y continuó hacia adelante.
Había un millón de pensamientos en su mente. La magnitud de la revelación que había recibido eclipsaba casi todo lo que Sunny sabía: la razón misma de la fría realidad en la que había nacido ahora tenía una explicación. El futuro también se había vuelto mucho más claro. Y era un futuro aterrador.
Los dioses estaban muertos... pero no todos.
El séptimo dios seguía vivo, dormitando en la cuna del Vacío. Toda la existencia ya estaba infectada por los horrores de su pesadilla, y una vez que el Olvidado despertara, incluso ese mundo enfermo llegaría a su fin.
Y, sin embargo, Sunny no tenía ningún deseo de reflexionar sobre estas verdades en ese momento.
Los asuntos de dioses corruptos y mundos moribundos estaban muy lejos. El terrible futuro que prometían también estaba lejos... aunque quizá no tan lejos como él hubiera deseado. En cualquier caso, nada de eso tenía sentido mientras estuviera atado.
Mientras no fuera libre.
Libre para vivir su vida de la manera que deseara, así como para intentar cambiar el resultado predestinado. Incluso si el fin prometido por la verdad de Ariel realmente llegaba antes de que Sunny muriera pacíficamente de viejo, incluso si no lograba cambiar nada, al final... solo había una cosa más triste que vivir como un esclavo.
Era morir como tal.
Por eso, Sunny deseaba ahora con más desesperación aún obtener la libertad.
Y, a diferencia de la terrible verdad, su libertad estaba cerca.
La Luz Guía seguía brillando, señalando a través de las aguas oscuras. Sunny siguió esa luz a través de la oscuridad.
Mientras caminaba por el lago tranquilo, sutiles ondas se extendían desde donde pisaba. Su reflejo caminaba a su lado, y unos pasos atrás, el Pecado del Consuelo lo seguía, mirando a Sunny con ojos llenos de odio.
¿Por qué está tan callado?
Algo extraño le sucedía al espectro de la espada. Parecía... diferente, de alguna manera, desde que habían entrado en el Estuario. Sunny se había acostumbrado hacía tiempo a la compañía de la repugnante aparición, pero ahora empezaba a recelar de su presencia.
No solo porque ahora sabía qué conocimiento desgarrador albergaba el Pecado del Consuelo, al que solo el sello colocado por la Llave del Estuario le impedía compartir.
Al igual que el Vacío podía romper su sello y consumir toda la existencia, el conocimiento que poseía el espectro consumiría a Sunny si la Llave del Estuario desapareciera.
El pensamiento era escalofriante.
Es... algo bueno que nunca intentara transferir la Llave del Estuario a nadie, supongo.
Sunny continuó caminando por el lago oscuro, perdiendo toda noción del tiempo — o mejor dicho, de lo poco que le quedaba —. Ya no brillaban luces bajo la superficie del agua, pero, gradualmente, el propio lago cambió.
Su superficie, que antes había estado en calma, se volvía inquieta poco a poco. Había poderosas corrientes moviéndose bajo la superficie, agitando y revolviendo el agua oscura, formando olas. Pronto, avanzar se hizo más difícil.
Finalmente, Sunny vio algo a lo lejos. Rocas dentadas se alzaban del agua, asemejándose a acantilados. El agua fluía entre ellas, inquieta, y jirones de niebla se alzaban aquí y allá.
El silencio fue interrumpido por el sonido del agua corriendo y los susurros de corrientes lejanas. Sunny llegó a las imponentes rocas negras, observando el agua agitada con una expresión complicada. Había un laberinto formado por los pasajes entre los acantilados escarpados, envuelto en niebla. El agua se desplazaba a través del laberinto de piedra, desapareciendo de la vista.
Pudo oír su rugido a lo lejos, como si se precipitara desde grandes alturas.
También podía sentir que el tejido mismo de la realidad se volvía delgado y extraño a su alrededor.
¿Qué es este lugar...
Sunny no lo sabía... pero tenía una sospecha.
Y esa sospecha no hizo más que aumentar cuando notó algo en la base de uno de los acantilados. Allí, se había dejado una marca en la piedra negra, como si hubiera sido tallada por una hoja afilada.
Dos runas, una que significaba «sol» y la otra que significaba «pérdida».
El Príncipe Loco pasó por aquí.
Y no solo él.
Al observar los pasajes formados entre los acantilados y escuchar el rugido distante del agua, Sunny tuvo la certeza de que aquí, el lago escondido en la parte interior del Estuario se conectaba de nuevo con el Gran Río.
Solo que, como el lago existía totalmente fuera del tiempo, las conexiones que formaba eran especiales.
Si seguía una de las corrientes, lo más probable es que pudiera salir del Estuario. También entraría en el Gran Río en un punto del tiempo diferente de donde lo había dejado; quizás en un futuro lejano.
O, tal vez, muy en el pasado.
Mucho antes del día en que había entrado en la Pesadilla.
Así fue como el Príncipe Loco pudo invadir un ciclo del Gran Río donde no debía existir, y se llevó consigo a las futuras Plagas. Cassie misma lo había dicho...
¿Cuáles habían sido sus palabras exactas?
"Después de llegar al Estuario y usarlo para invadir el siguiente ciclo del Gran Río, ellos dos prepararon meticulosamente el campo de juego para nuestra llegada, los nuevos retadores".
Sunny no había prestado atención a esas palabras en aquel entonces, abrumado por otros asuntos, pero ahora, finalmente entendía lo que Cassie había querido decir.
El Estuario existía fuera del tiempo... o mejor dicho, el tiempo mismo aún no existía en el Estuario. Por lo tanto, la relación entre este lugar inquietante y el resto de la Tumba de Ariel era, en el mejor de los casos, tenue.
Al elegir el pasaje correcto, uno podría escapar del flujo cíclico habitual del Gran Río y viajar a un tiempo diferente: no el tiempo subjetivo del Gran Río representado por su corriente, sino el tiempo objetivo que dictaba el ascenso y la caída de su civilización.
Si Sunny tuviera mil intentos, podría mapear el laberinto y encontrar la manera de entrar y salir a su antojo, visitando diferentes épocas de la Tumba de Ariel. Incluso podría viajar a una época anterior a la invasión de las Plagas en el último ciclo, prepararse para su llegada y luego destruirlas de un plumazo.
Después de todo, no habían sido tan poderosas en aquel entonces.
De esa manera... tal vez, la Civilización del Río no decaería tan rápido. Tal vez Crepúsculo no sería destruido todavía. Tal vez la Pesadilla podría ser conquistada de otra manera.
Pero, por otra parte, tal vez no. Tal vez Crepúsculo siempre estuvo destinado a ser destruido por las fuerzas de la Profanación, y las hermosas ciudades de las sibilas siempre estuvieron destinadas a desmoronarse y ahogarse.
En cualquier caso, no tenía mil intentos.
Apenas tenía uno.
Y así, Sunny entró en el laberinto y siguió la Luz Guía, preguntándose a dónde lo llevaría.
¿Volvería al Gran Río?
¿Lo enviarían al futuro? ¿O al pasado?
¿A quién le había entregado Tormento su Nombre Verdadero a Cassie, y cómo el encontrar a esa criatura — o lugar — lo liberaría de las cadenas del destino?
Iba a averiguarlo.
Finalmente, no quedó nada a su alrededor excepto acantilados imponentes y aguas turbulentas. Sunny usó el Ala Oscura para planear entre las rocas escarpadas, impulsándose hacia adelante con una velocidad asombrosa. Sintió la necesidad de apresurarse, sabiendo que Nephis estaba en algún lugar allá fuera, liderando un asalto contra Verge...
Al final, la Luz Guía no lo condujo ni al futuro ni al pasado.
En cambio... el cristal radiante simplemente le mostró el camino a través del laberinto, manteniéndose alejado del sonido del agua rugiente.
Tras escapar del laberinto brumoso, Sunny se encontró de nuevo frente a una vasta masa de agua. Había regresado a las zonas más tranquilas del lago oscuro.
Sin embargo, la parte de él oculta tras el laberinto de acantilados...
Era completamente diferente de lo que había visto cerca de la orilla.
¿Q—qué es esto...
Sunny se congeló por un momento, mirando hacia adelante con el rostro pálido. Frente a él... innumerables cadáveres flotaban en el agua.
Era muy parecido a la terrible visión de la matanza que había ocurrido al acercarse a Crepúsculo, pero con una diferencia sorprendente.
Si los cadáveres que cubrían el agua estancada allí pertenecían a las abominaciones profanadas, aquí todos parecían pertenecer a Grandes Criaturas de Pesadilla.
Sunny lo sabía porque había numerosos caparazones de Mariposas Oscuras entre los cadáveres flotantes, todos sin vida a pesar de no tener heridas perceptibles.
Algo había destruido violentamente sus almas, dejando atrás solo cadáveres inertes.
Y allí, muy lejos...
¿Solo lo parecía, o era algo oscuro que surgía del agua?
La Luz Guía apuntaba directamente a esa distante mota de oscuridad.
Sunny permaneció inmóvil unos instantes, luego apretó los dientes y dio un paso adelante.
Mientras lo hacía, algo inmenso se movió en las profundidades del agua quieta...
Y lo miró fijamente.