El queche volaba sobre las corrientes del Gran Río, rodeando el páramo de hielo. Sunny no tenía el bastón encantado para invocar el viento, y no había sido capaz de dominar la hechicería de los Nombres, como Nephis. Pero tenía la Corona del Crepúsculo y, con ella, el agua misma le respondía.
Así que Sunny hizo que el propio río empujara el queche hacia adelante. Un fuerte vendaval sopló también desde el futuro y, en cuanto bordeó la tierra desolada, hinchó las velas. Su embarcación ganó velocidad mientras se precipitaba hacia el pasado.
Dejando atrás Verge... y a sus amigos.
Había una tormenta de emociones en el corazón de Sunny. Esperanza, entusiasmo, anticipación...
Pero también culpa, miedo y vergüenza.
¿Qué pensarían Nephis y los demás miembros de la cohorte cuando regresaran y descubrieran que los había abandonado? ¿Cómo explicaría Cassie su ausencia?
¿Estarían enfadados, conmocionados y resentidos con él? ¿Se sentirían traicionados?
Tenían derecho a sentirse así. Los había abandonado en vísperas de una batalla peligrosa, marchándose para perseguir un objetivo egoísta. ¿Había una traición más obvia que esa? Al imaginar los rostros de sus amigos cuando se enteraran de su partida, Sunny sintió que le dolía el corazón.
Rompió la promesa que había hecho tras la muerte de Ananke. Rompió la promesa que le había hecho a Flor del Viento, también. E incluso la promesa que se había hecho a sí mismo. Eso también hizo que le doliera el corazón.
Pero... no importaba.
A pesar de que sentía dolor por lo que había hecho, lo habría vuelto a hacer. La recompensa que prometía el Estuario... la libertad de vivir como quería vivir, liberado del dominio asfixiante que el destino tenía sobre él, valía la pena.
Valía la pena cien veces más.
Eliminar el Vínculo de Sombra por sí solo ya lo valía.
Claro, Sunny no sabía exactamente cómo se cumpliría su deseo de libertad en el Estuario. Tal vez alguien como Mordret gritara su Nombre Verdadero, convirtiéndolo en un esclavo una vez más.
Eso estaba bien. Sunny se sentía seguro de su capacidad para matar a un enemigo que se convirtiera en su amo. El problema era estar vinculado a alguien a quien amaba y a quien, por tanto, no podía eliminar. Ser un esclavo del destino.
Libertad, libertad...
La palabra sabía dulce en su lengua.
Y así, Sunny abandonó a Nephis... y a Cassie, y a Kai, y a Jet, y a Effie con su hijo recién nacido. Rezando por su seguridad, se alejó a toda velocidad de Verge, hacia el amanecer de los tiempos.
Tenía que darse prisa.
La ciudad de los Buscadores se encontraba tan cerca de la Fuente como habían logrado construirla, pero aún había una distancia considerable entre el páramo helado y la niebla. Más que eso, esta parte del Gran Río era posiblemente la más peligrosa que existía; al igual que los tramos desgarradores del futuro lejano, el amanecer de los tiempos era donde merodeaban las abominaciones más poderosas de la Tumba de Ariel.
E incluso si llegaba a la Fuente, a Sunny le llevaría algún tiempo encontrar la entrada al Estuario. También le llevaría tiempo llegar a su mismo corazón.
Tenía que lograrlo antes de que el Primer Buscador fuera destruido y la Pesadilla colapsara.
¿Cuánto tiempo le llevaría a Nephis conquistar Verge? Conociéndola, no sería mucho.
Al timón del queche, Sunny apretó los dientes.
Un día para regresar de la misión de exploración... dos, como mucho. Un día para guiar a la cohorte a Verge. Se quedarían allí un día o dos, evaluando la situación dentro de la ciudad. Luego... luego, la batalla misma. Incluso si tienen que luchar a través de una legión de los Profanados para llegar al Primer Buscador, no llevará mucho tiempo.
Después de todo, Nephis tenía siete núcleos completamente saturados. No dudaría en sacrificar seis de ellos para arrasar Verge. Mordret no estaba lejos de formar el Núcleo Monstruoso, lo que le permitiría crear un Reflejo; una vez que eso sucediera, su crecimiento se aceleraría exponencialmente, convirtiéndolo rápidamente en un demonio imparable una vez más.
Effie, Jet y Kai también eran una fuerza a tener en cuenta.
Habría sido diferente si Nephis no poseyera un alma incorruptible — después de todo, incluso el Rey Serpiente y su ejército habían fracasado al intentar tomar Verge —, pero como ella la poseía, la Pesadilla terminaría pronto.
Era cuestión de días.
Así que no había tiempo que perder.
El queche navegaba río abajo, llevado por los vientos y las corrientes. El Gran Río brillaba con una luz iridiscente, el mundo impregnado de oscuridad. El silencio solo era roto por el sonido de las olas y la voz exasperante del Pecado del Consuelo, que bullía de odio y susurraba veneno al oído de Sunny.
Sin embargo, Sunny se negó a responder.
De hecho, tras despedirse de Cassie, no había emitido ni un solo sonido.
Sus ojos apuntaban al horizonte y su rostro estaba congelado en una fría determinación.
Pronto, los siete soles surgieron de debajo del agua. La oscuridad fue desterrada y el cielo volvió a brillar. Dejó escapar un suspiro inaudible mientras la imagen de las innumerables mariposas dormidas desaparecía de su mente.
Como era el amanecer, Sunny aprovechó la oportunidad e invocó el Caparazón de Sombra de la serpiente de ónice. Escondiendo el queche en sus fauces, se lanzó hacia adelante tan rápido como pudo, y la velocidad que le otorgaba el cuerpo de la serpiente marina en el agua era nada menos que impresionante.
Mantener un caparazón tan enorme manifestado consumía mucha esencia, pero la Corona del Crepúsculo le suministraba una reserva casi infinita de ella. Más que eso, incluso la esencia que había gastado para acelerar la corriente se reponía.
El periodo del amanecer no duró mucho y el cielo pronto se volvió azur. Pero Sunny había cubierto una gran distancia en ese corto periodo de tiempo.
Escupiendo el queche sobre el agua, descartó el caparazón y aterrizó de nuevo en la cubierta, agarrando el remo de dirección.
Su viaje solitario continuó...
Se movía río abajo, cada vez más profundo en el amanecer de los tiempos. Acercándose al punto donde el tiempo aún no existía: la Fuente. Y el Estuario oculto en su niebla.