La sangre aún goteaba de la cabeza cercenada de Andel cuando salieron del castillo. Nephis la sujetaba por el pelo, con el rostro tan indiferente como siempre. Parecía que llevar cabezas humanas ni siquiera era digno de cambiar de expresión.
De repente, Sunny vio a Estrella Cambiante bajo una nueva luz. Hacía mucho tiempo que no desconfiaba de ella, pero ahora empezaba a dudar.
¿A cuántas personas había asesinado en el pasado?
Las expresiones faciales de todos los demás, sin embargo, oscilaban entre el asombro y el horror. Quienes habían presenciado el duelo miraban a Nephis como si fuera una especie de ángel vengador. Los demás la trataban como a un demonio aterrador.
Me pregunto... ¿cuánta esencia de almas habrá absorbido con esta muerte? Debe ser mucha, ¿verdad?
… Pero esos eran solo los habitantes del castillo. Las reacciones de los habitantes del asentamiento exterior fueron extrañamente reservadas, pero aún más intensas. Nunca habían visto a uno entrar en la antigua fortaleza y marcharse con la cabeza cercenada de un Explorador en la mano. Ahora, todos observaban en silencio, con una emoción inexorable, oscura y sofocante ardiendo en sus ojos.
Todo esto hizo que Sunny se sintiera muy incómoda.
No estaba seguro de si Nephis sabía la clase de tormenta que su truco había desatado en los corazones de estas personas. Ese tipo de emoción era peligrosa y casi imposible de controlar. Si ella no lo sabía, las cosas podrían empeorar rápidamente.
… Pero sería aún peor si lo hiciera, y lo hubiera hecho a propósito. ¿Era Neph realmente capaz de una manipulación tan ingeniosa y efectiva? ¿Era este su plan desde el principio?
Sunny no estaba seguro de conocer este lado de Estrella Cambiante.
Ahora que lo pienso, en realidad no sabía mucho sobre ella.
Consumido por estas dudas, Sunny ni siquiera se dio cuenta de que ya estaban frente a la cabaña de Effie. Miró al cielo, solo para ver el sol ocultándose tras la siniestra silueta de la Aguja Carmesí.
Era de noche, tal como Nefis había prometido.
'...Aterrador.'
La cazadora rebelde abrió la puerta antes de que llamaran, con una pizca de irritación en sus ojos.
¿¡Qué es todo este alboroto!? ¿Es que una chica no puede pasar un día en…?
Al verlos a los tres, se quedó paralizada.
Sin siquiera pestañear, Nephis simplemente arrojó la cabeza de Andel a los pies de Effie y preguntó:
¿Podemos hablar ahora?
Al contemplar el macabro presente, la cazadora entrecerró los ojos. Su rostro se ensombreció.
Unos momentos después, levantó la vista y dijo con voz sombría:
"Entra."
* * *
Tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos, Effie preguntó en un susurro furioso:
"¡¿Qué demonios has hecho, princesa?!"
Nephis ladeó la cabeza y frunció ligeramente el ceño. Luego, con un dejo de sincera confusión en la voz, dijo:
"Querías que demostrara mi fuerza. ¿No es así?"
La cazadora la miró con incredulidad. Malinterpretando su silencio, Neph parpadeó y añadió:
“Oh. Esa cabeza pertenecía a…
¡Sé de quién es la cabeza! ¿De dónde la sacaste?
Sunny suspiró y se dejó caer pesadamente en uno de los robustos arcones. Luego, forzó una sonrisa oscura y dijo:
Ah, por cierto… puede que seas el último humano de la Ciudad Oscura en enterarse de esto, pero justo frente a ti está nada menos que Estrella Cambiante del clan Llama Inmortal, la campeona de la justicia. Simplemente entró al castillo, desafió al bastardo y lo mató de un golpe de espada, ante la mirada de todos. A estas alturas, esto debe ser de lo único que hable la gente.
Su tono carecía de cualquier tipo de diversión. De hecho, parecía como si Sunny apenas pudiera contenerse para no maldecir en voz alta.
¿Por qué… por qué los problemas tenían que seguirlo a dondequiera que iba?
Mientras Neph y Cassie esperaban ansiosamente la respuesta de Effie, Sunny se quedó mirando su sombra, esperando encontrar algo de compasión. Lamentablemente, no la encontró. La sombra simplemente lo miraba con júbilo y regodeo.
Effie, mientras tanto, parpadeó un par de veces y los miró con una expresión extraña.
“Así es. Corre mientras puedas…
Entonces echó la cabeza hacia atrás y se rió a carcajadas.
¡Oh, Dios mío! ¡¿En serio?! ¡Esto no tiene precio! ¡Ojalá hubiera visto sus caras!
Sunny la miró boquiabierto. Esa no era la reacción que esperaba.
¡Están todos locos! ¡Estoy rodeado de locos!
Cuando Effie terminó de reír, miró a Estrella Cambiante con una expresión oscura pero alegre.
Bien, has demostrado tu punto. Pero hay algo que debes saber. Cuando me negué a unirme a la Hueste, Gunlaug dejó claro que si él no podía tenerme, nadie más lo haría. Desde entonces, cualquier grupo que se atreviera a invitarme a unirse a ellos terminaría arrepintiéndose de su decisión. Al contratarme como guía, te pondrás en su punto de mira. ¿Estás seguro de que quieres hacer esto?
Así que había más en su historia... no es de extrañar que estuviera tan sola.
En el silencio que siguió, Sunny fue el primero en hablar. Su voz sonaba amarga y abatida:
Quiero decir... ya es un poco tarde para preocuparse por eso. ¿No crees?
* * *
A la mañana siguiente, se preparaban para salir de cacería. Un pequeño grupo de habitantes de barrios marginales se reunió para despedirlos, con sus ojos oscuros ardiendo con una extraña mezcla de esperanza y angustia.
Para entonces, la historia de la astuta artimaña de Estrella Cambiante y su heroica batalla contra el villano Pionero Andel ya había volado por todas partes, volviéndose cada vez más increíble con cada relato. Ahora, estas personas venían a presenciarla con sus propios ojos.
Estaban especialmente interesados en la Armadura de la Legión Luz Estelar y el símbolo grabado en su peto. ¿Quién iba a imaginar que la Memoria de un simple centurión de caparazón tendría tal efecto en los habitantes de la Ciudad Oscura?
Sunny no estaba nada contento con ello.
La noche anterior, tuvo la oportunidad de hacerle algunas preguntas a Nephis tras regresar a su albergue. Sin embargo, se guardó la mayoría para sí mismo, sin saber cómo expresar adecuadamente sus sentimientos. Al final, solo le preguntó cómo había logrado derrotar con tanta facilidad a su oponente humano, mucho más poderoso físicamente.
La respuesta de Estrella Cambiante fue muy simple. Se encogió de hombros y dijo:
"Un viejo truco del Legado."
Lo cual prácticamente explicaba todo y nada en absoluto.
Y ahora, iban a la Ciudad Oscura a cazar monstruos.
Cuando los cuatro estaban listos para partir, un repentino murmullo de voces los hizo darse la vuelta. Los habitantes del barrio se hicieron a un lado, dejando pasar a un joven alto.
Sunny frunció el ceño.
Genial. ¿Qué hace aquí?
Acercándose, Caster se detuvo a unos metros de ellos e hizo una reverencia cortés.
Lady Nephis, Cazadora Athena, Cassia, Sunny. Buenos días a todos. Yo, Caster del clan Han Li, quisiera unirme a su grupo de caza. ¿Me aceptan?
Todos guardaron silencio por unos instantes. A pesar de que a Sunny le disgustaba el apuesto Legado, tenerlo de su lado sería una gran ayuda. Luchadores geniales como Caster eran difíciles de encontrar en cualquier lugar, y mucho menos en la Costa Olvidada. Se sentía dividido.
Un murmullo de susurros se elevó entre la multitud. La gente se sorprendió al ver a un guerrero del castillo ofreciéndose como voluntario para unirse a una cohorte del asentamiento exterior. ¡Y uno con tan temible reputación, además!
Después de que pasó un tiempo, Estrella Cambiante simplemente se encogió de hombros.
"Si quieres."
Así, sin más, el orgulloso descendiente del clan Han Li se convirtió en el quinto miembro de su grupo de caza. Era extraño ver cómo crecían sus números tras meses solos en el Laberinto, pero probablemente era inevitable.
¿Qué más esperaba Sunny? ¿Que serían solo ellos tres para siempre?
'Estúpido...'
Juntos, los cinco Durmientes dejaron atrás el barrio marginal del asentamiento exterior y caminaron por el camino de piedra blanca que conducía a las ruinas malditas.
… Y así, el destino de cada humano en la Ciudad Oscura quedó sellado.
El final había comenzado.