Tras devolverle la hoja de plata a Nephis, y al no lograr decirle nada significativo, Sunny no tuvo mucho que hacer. Pasó un tiempo con Kai, Effie y Jet, disfrutó de una buena noche de sueño y luego asumió su lugar habitual bajo las ramas del árbol sagrado para meditar.
Todo lo que se podía hacer ya estaba hecho. Se habían preparado lo mejor que pudieron... al menos eso creía él. Ahora, todo lo que quedaba era despejar su mente y prepararse mentalmente para la batalla venidera.
Sunny y sus compañeros pasaron el resto del tiempo que el Rompecadenas estuvo atravesando el vacío despejando sus mentes y templando sus corazones. La batalla que enfrentaban prometía ser terrible...
Pero, sinceramente, a Sunny no le resultó difícil calmar su mente y prepararse para enfrentar lo que fuera que viniera.
Solo podía sentirse nervioso hasta el punto de perder el sueño antes de una batalla decisiva un número limitado de veces. Había experimentado tantos enfrentamientos sangrientos en la Antártida que anticipar otro se había convertido hace tiempo en un evento ordinario. Prepararse mentalmente para uno no era solo una habilidad, sino también un hábito.
Así que Sunny se sintió extrañamente tranquilo. Repasó lentamente sus experiencias en la Tumba de Ariel, consolidando sus conocimientos y reforzando sus fundamentos. El crecimiento rápido era muy bienvenido, pero no digerir adecuadamente sus muchos logros podría dejarlo inestable. Tenía que eliminar toda inestabilidad antes de llegar a Verge.
Los demás hacían lo mismo, cada uno a su manera. Mientras Sunny meditaba bajo el árbol sagrado, Nephis practicaba con su nueva espada, acostumbrándose a su peso y poderes. Jet había encontrado una hamaca en algún lugar y dormía cómodamente en ella. Effie disfrutaba de los bocadillos que se había preparado. Kai practicaba una forma de tiro con arco extraña y aparentemente ineficiente mientras tarareaba distraídamente una canción. Cassie pilotaba el barco, lo que parecía calmarla.
Mordret, de forma bastante morbosa, inspeccionaba su colección de cuerpos. Los que habían pertenecido a Despertados poseían cada uno sus propios poderes únicos, así que probablemente estaba ideando planes sobre cuándo y dónde usarlos mejor.
Ese tipo... es un bicho raro.
Sunny sacudió la cabeza y luego fue a inspeccionar sus Sombras... que fueron creadas a partir de las criaturas muertas que había matado. Nada siniestro, seguramente.
Todo parecía estar en orden. Todos estaban listos.
...Pero antes de que pudieran regresar al Gran Río, un evento inesperado trastocó sus planes.
Sunny se dirigía a la proa cuando un fuerte estruendo resonó desde debajo de la cubierta, y todo el barco se sacudió de repente. Apretando los dientes, inmediatamente atravesó las sombras y apareció en la cocina, que parecía ser el lugar de donde provenía el sonido del estruendo.
Había esperado ver alguna espantosa Criatura de Pesadilla que hubiera venido del vacío y se hubiera infiltrado en el Rompecadenas, o quizás a Mordret intentando matar a uno de los miembros de la cohorte... pero nada de eso estaba sucediendo.
En su lugar, solo vio a Effie de pie cerca del mamparo, siseando maldiciones. Su puño había atravesado la madera resistente, astillándola y agrietándola. Su otra mano descansaba sobre su vientre.
Su rostro estaba pálido y contorsionado por una mueca de dolor.
Antes de que Sunny pudiera entender lo que estaba pasando, Kai y Jet aparecieron en la puerta. Cassie no estaba muy lejos de ellos.
Mordret no había considerado necesario aparecer, pero definitivamente estaba observando a través de los reflejos. Nephis, mientras tanto, permanecía en la popa, controlando el barco.
—¿Qué ha pasado?
Effie se demoró unos instantes, luego se giró hacia ellos y forzó una sonrisa. La vista de ella era familiar, pero a Sunny le inquietó la mirada oscura y amarga de sus ojos.
La cazadora respiró profundamente y dijo, con la voz algo tensa:
—Ah... creo... que eso ha sido una contracción.
Sunny permaneció inmóvil un momento, intentando comprender el significado de lo que Effie había dicho. Entonces, su rostro se ensombreció.
Habían abandonado Gracia Caída tan rápido precisamente porque esperaban terminar la Pesadilla antes de que llegara el momento de Effie. Nadie sabía qué le pasaría a su bebé si nacía aquí... ¿sería un Nacido del Río o un Forastero? ¿Se infectaría por el Hechizo de Pesadilla en el momento en que naciera? ¿Sobreviviría al regreso al Mundo de la Vigilia?
Como no lo sabían, no podían arriesgarse. Tenían que escapar de la Tumba de Ariel lo antes posible, y parecía que había tiempo suficiente.
Pero el destino tenía planes diferentes. Aunque Effie aún no llevaba embarazada nueve meses, el parto había comenzado prematuramente.
Visto desde una perspectiva diferente, sin embargo, llevaba gestando a su hijo desde hacía cerca de dos años. Así que, en todo caso, su nacimiento era muy esperado.
—...Lo siento, chicos.
Sunny frunció el ceño.
Un momento después, dijo con voz severa:
—¿De qué te disculpas? Deja esas tonterías ahora mismo. Además... por favor, no rompas más el barco. Tenemos que atravesar este abismo sin fondo, así que, ya sabes, sería muy inconveniente si se desmoronara a nuestro alrededor.
Miró a los otros miembros de la cohorte. Jet y Kai parecían extremadamente preocupados, mientras que Cassie mantenía una expresión tranquila.
Primero, tengo que traer a Nephis aquí.
Effie era una Maestra, y su embarazo era de todo menos regular. Sunny tenía muy poca idea sobre cómo asistir en un parto, pero sabía que tener a una sanadora poderosa a mano sería extremadamente útil.
Nephis podía recuperarse de tener el cuello roto y la mayor parte de su cuerpo vaporizado. Ciertamente, asegurarse de que tanto Effie como el bebé sobrevivieran al parto no sería un problema.
Desterrando los pensamientos innecesarios de su mente, pasó al modo de resolución de problemas y apartó a Kai.
—Vámonos... demos a las damas algo de privacidad.
Luego, mirando a Cassie, dijo:
—Enviaré a Nephis abajo. Tú... probablemente sepas qué hacer mejor que yo.
Tras recibir un asentimiento de la chica ciega, se llevó a Kai.
Subiendo a la cubierta superior, Sunny caminó hacia la popa del barco y se detuvo cerca de Nephis, quien lo miró con una pregunta silenciosa.
Se demoró un momento.
—...Effie parece haber empezado el parto. Ve, están esperando. Yo pilotaré el barco.
Un ceño fruncido apareció en el rostro de Neph, y abandonó el círculo rúnico sin decir una palabra. Pronto, Sunny y Kai se quedaron solos.
Pero no por mucho tiempo.
Mordret había aparecido de algún lugar, dedicándoles una mirada curiosa.
—No he podido evitar oírlo. Parece que un cachorro de lobo está a punto de nacer, ¿eh? Qué emocionante. No puedo decir que haya oído nunca sobre un niño nacido en una Pesadilla... eso debería ser una novedad, incluso entre los Grandes Clanes...
Antes de que terminara de hablar, Kai se giró de repente y levantó una mano. Parecía como si hubiera querido agarrar a Mordret por el cuello, pero logró controlarse y simplemente le puso una mano en el hombro en su lugar.
Los ojos habitualmente gentiles de Kai brillaban con una clase de luz fría y furiosa.
—...Aléjate de ese niño, Príncipe Mordret. Te lo advierto.
Su voz clara no contenía la autoridad de su Habilidad Ascendida, pero aun así impactó contra el Príncipe de la Nada como una ola. Mordret miró al encantador... normalmente encantador arquero durante unos instantes, y la diversión desapareció lentamente de su mirada.
Entonces, se burló.
—¿Por quién me tomas? ¿Por un monstruo?
Sacudió la cabeza.
—Bueno, está bien, puede que sea un poco monstruo. Pero no soy tonto. ¿Qué gano tomando el cuerpo de un bebé? Relájate, Ruiseñor Ascendido. Estamos todos en el mismo barco. Literalmente.
Kai lo fulminó con la mirada durante unos instantes más, luego retiró lentamente la mano y dio un paso atrás, apoyándose en las barandillas. Su expresión era repentinamente sombría y dolorida.
Permaneció en silencio un rato, luego dijo con voz perdida:
—¿Cómo... ha pasado esto?
Sunny sabía cómo se sentía, porque él sentía lo mismo.
Sin embargo, de repente tuvo el ridículo impulso de empezar a explicarle a su amigo lo de las cigüeñas y las abejas, tal como Effie le había hecho a él tantas veces.
Pilotando el Rompecadenas a través del vacío oscuro, Sunny soltó una risita de repente.
—Simplemente pasó. No te preocupes... con Nephis allí, todo va a salir bien.
Sin embargo, sabía que el parto en sí no era lo que preocupaba a Kai.
Era todo lo demás.
Sacudiendo la cabeza, Mordret caminó hacia el borde de la cubierta y miró hacia el vacío oscuro de más allá.
En algún lugar lejano, el Gran Río fluía, con un largo tramo envuelto en bruma. Fuera de la bruma de la Fuente, Verge los esperaba.
Él sonrió.
—¡Qué Pesadilla más emocionante es esta!