Finalmente, la cohorte llegó a la familiar nave-isla que albergaba un hermoso palacio de piedra blanca: el Templo de Dusk. Sunny había pasado suficiente tiempo bajo su techo como para sentir una pizca de nostalgia al verlo. Allí fue donde él y Nephis se sintieron esperanzados y cautelosos a la vez antes de su primer encuentro con la legendaria sibila de Gracia Caída, solo para encontrarse con Cassie.
Los dos guardias Ascendidos de la chica ciega los esperaban a la entrada del templo. A diferencia de los demás ciudadanos, no habían cambiado tanto. Ambos parecían mucho más jóvenes, cierto, pero seguían siendo maduros y taciturnos. Sus rostros serenos no delataban emoción alguna cuando se inclinaron profundamente ante Cassie, pero él podía percibir el profundo cariño y reverencia en sus miradas.
A pesar de ello, los dos veteranos guerreros aún blandían los macabros símbolos de su deber, no solo de proteger a su dama de cualquier peligro, sino también de proteger la ciudad de ella si fuera necesario. La mujer empuñaba un espadón desenvainado, mientras que el hombre sostenía un cordón de seda carmesí.
Cassie los saludó a ambos cálidamente, sin prestar atención a las herramientas que estaban preparados para usar para acabar con su vida.
Tras esto, la cohorte fue conducida a un salón donde ya se había preparado un festín. Los líderes de las diferentes fuerzas de la ciudad estaban reunidos allí, esperando encontrarse con su gobernante retornada y con los campeones que había traído de su viaje.
Las siguientes horas fueron un poco tediosas para Sunny. Disfrutó de la comida y las bebidas mientras escuchaba en silencio la conversación.
Habían estado fuera de Gracia Caída casi ocho meses. Habían tardado aproximadamente un mes en llegar a la Isla de Aletheia, tres o cuatro en escapar, uno más en llegar a Crepúsculo y los dos últimos en regresar.
Durante ese tiempo, la ciudad había migrado río abajo tras recibir la noticia de que la Sibila Profanada y sus secuaces Ahogados habían sido eliminados. No se habían producido grandes ataques contra Gracia Caída desde entonces, aunque los guerreros Despertados que se quedaron para protegerla — y también algunos Maestros, incluyendo a los dos guardias sordos — habían luchado contra numerosas Criaturas de Pesadilla errantes.
Por suerte, se trataba de abominaciones salvajes, no de partidas de guerra de los Profanados. Los defensores de la ciudad habían podido matar o ahuyentar a los monstruos sin permitir que dañaran los barcos-isla.
Gracia Caída estaba, sin duda, mucho mejor que cuando Sunny y Nephis llegaron a ella por primera vez. Eso ya era evidente tras su caminata al templo, simplemente por toda la actividad y las reparaciones que habían notado en las calles. La ciudad se sentía... revitalizada. Los informes de los líderes de la ciudad solo confirmaron lo que ya sabían.
Cassie pareció complacida al saber que Gracia Caída, a quien había cuidado en soledad durante un año entero, estaba bien. Una sonrisa radiante, poco común en su rostro, le recordó a Sunny lo sincera y bondadosa que había sido la niña ciega... hace mucho tiempo.
A su vez, ella compartió la historia de su viaje — al menos, una versión algo simplificada y embellecida — con los líderes de Gracia Caída.
Entonces llegó la parte de la conversación que estas personas habían estado esperando con gran expectación. Sin perder tiempo, Cassie anunció que partiría de nuevo en breve. Esta vez, para liderar al grupo de Forasteros que había reunido para atacar Verge y librar al Gran Río de la maldición de la Profanación de una vez por todas.
Los reunidos en el salón quedaron atónitos al oír eso. No solo les costaba concebir que tal cosa fuera posible, sino que también se quedaron consternados y desconsolados al saber que su dama se marcharía apenas unos días después de regresar a casa tras un largo y angustioso viaje.
Pero no había otra opción. La cohorte estaba decidida a pasar en Gracia Caída solo el tiempo necesario para realizar reparaciones ligeras en el Rompecadenas: una semana, como máximo.
No tenía sentido quedarse más tiempo. Solo le daría a Tormento — quien era una poderosa vidente — más tiempo para prepararse para su llegada.
Más que eso, tenían el tiempo en contra.
El embarazo de Effie estaba llegando a su etapa final. Ya estaba cerca de los ocho meses... si se demoraban en Gracia Caída, su hijo podría nacer de camino a Verge.
Nadie sabía si el niño concebido en el Mundo de la Vigilia se convertiría en un Nacido del Río o no, por lo que no querían arriesgarse.
—Veo que estáis preocupados.
La voz de Cassie era suave mientras se dirigía a su gente.
—Y aunque lo ocultáis bien, también teméis que, después de que me marche esta vez, no volváis a verme nunca más. Que esta sea nuestra despedida definitiva.
Ella sonrió suavemente.
—...Puede que tengáis razón. Puede que nunca regrese.
Sus palabras provocaron un silencio sepulcral en la sala. Los habitantes de Gracia Caída observaban a su sibila con expresiones complejas, con una tormenta de emociones en sus ojos.
Sunny reprimió el deseo de suspirar.
Era cierto que Cassie jamás regresaría. Vivieran o murieran, jamás volvería a ver a estas personas, porque la victoria en Verge significaba el fin de la Pesadilla. Una vez destruido el Primer Buscador, la cohorte regresaría al Mundo de la Vigilia.
Y los habitantes de la Pesadilla... en realidad, Sunny no sabía qué les sucedería. Quizás dejarían de existir en cuanto el Hechizo de Pesadilla anunciara su evaluación.
Cassie sacudió la cabeza ligeramente.
—Pero no pasa nada. Aunque no regrese, Gracia Caída seguirá viva. Mis hermanas y yo la hemos protegido durante mucho tiempo... pero nada es eterno en este mundo. Llegará un día en que no queden sibilas en la Tumba de Ariel. Llegará un día en que tampoco queden Forasteros. Solo quedará la Gente del Río. Esos sois vosotros. Debéis llevar la antorcha de la humanidad hacia el futuro, conmigo o sin mí. Debéis perseverar, resistir... y prosperar.
Hizo una pausa por un momento y luego añadió, con la voz volviéndose más dura:
—Eso es lo que espero de todos vosotros. No me decepcionéis.
Al escuchar sus palabras, los Nacidos del Río reunidos en el templo bajaron la mirada con expresiones solemnes.
Sunny suspiró.
El Hechizo de Pesadilla era una cosa cruel, sin duda. Los lanzaba a Pesadillas y les encomendaba cambiar el destino. Pero lo que se esforzaban por cambiar era solo una ilusión.
Habría sido genial si estuvieran en la verdadera Tumba de Ariel, cambiando las vidas de personas reales.
Pero, lamentablemente, el tiempo — y el Destino — no funcionaban de esa manera.
Lo que había sucedido estaba escrito en piedra y no se podía cambiar. Ni por mortales como ellos, ni en una Pesadilla.
...O, al menos, no en una Tercera Pesadilla.