También había un escuadrón de soldados en el muelle, todos con armaduras blancas ceñidas a la cintura con fajas rojas. A diferencia de la última vez que Sunny los había visto, los guerreros llenaban bien sus armaduras, rebosantes de vigor y vitalidad.
Su capitana era una mujer alta y hermosa de cabello rojo intenso. Sunny solo la reconoció por un casco abierto con una pluma escarlata que sostenía en el pliegue de su brazo derecho... era la capitana que los había escoltado a él y a Nephis al templo la última vez.
En aquel entonces parecía anciana. Ahora, no parecía mucho mayor que ellos. En realidad, todos allí lo parecían, o incluso más jóvenes. El sorprendente cambio aún le hacía sentirse un poco mareado.
Sunny sabía, por supuesto, que matar a la sibila Profanada permitiría a Gracia Caída migrar río abajo y devolverles la juventud a estas personas. Sin embargo, saberlo y verlo eran dos cosas distintas.
Verlos así era un poco... agridulce. Dulce porque era agradable presenciar que sus acciones hacían algo bueno, amargo porque le recordaba a Ananke.
Mientras Sunny reflexionaba sobre la extraña realidad de vivir en el Gran Río, los soldados abrieron un paso a través de la multitud y rodearon a los miembros de la cohorte, ayudándoles a abandonar el muelle.
Fueron escoltados de nuevo por las calles familiares, avanzando hacia el templo de Dusk. Había mucha gente en el muelle, pero allí había aún más, abarrotando las aceras y los tejados de los edificios, todos contemplando con emoción y asombro a los Forasteros que regresaban.
La multitud seguía la pequeña procesión, creciendo constantemente. Algunos llamaban a Cassie, otros simplemente vitoreaban desde la distancia. Tras la relativa tranquilidad de los meses pasados en el mar, Sunny tenía problemas para adaptarse a la bulliciosa atmósfera de Gracia Caída.
—¡Lord Sunless! ¡Lord Sunless!
Giró la cabeza al oír su propio nombre.
La voz le resultaba desconocida, y el rostro del flacucho adolescente que lo llamaba también era desconocido. Pero Sunny reconoció esos ojos curiosos e inteligentes casi de inmediato.
Frunció ligeramente el ceño, aunque en realidad estaba divertido.
—¿Cronos? ¿Eres tú, mocoso?
El adolescente, a quien la capitana de los soldados había mantenido alejado, sonrió:
—¡Sí! Soy yo. ¡Lord Sunless, bienvenido de nuevo!
Sunny sonrió y luego asintió a la capitana, indicándole que no pasaba nada por dejar que el joven se acercara. Unos instantes después, Cronos se unió a la procesión y miró a los demás miembros de la cohorte con los ojos muy abiertos.
—Lord Sunless... ¿estos también son Forasteros?
Sunny asintió.
—Claro. A ese lo encontré en un pozo una vez. Esa es una gorriona a la que le gusta invitarse sola a las casas de los demás. Aquella tiene la costumbre de dar fuertes bofetadas a los jóvenes como nosotros, así que mantente en guardia con ella. Ah, y ese es un monstruo con piel humana... no te creas nada de lo que diga y nunca le mires a los ojos. Sin embargo, todos son guerreros increíbles. No hay nadie más capacitado para luchar contra los Profanados aquí en la Tumba de Ariel, eso es seguro.
Al oír esas descripciones, los miembros de la cohorte le lanzaron miradas amargas. Effie sacudió la cabeza.
—¿Cómo es que las presentaciones de Cassie son mucho mejores?
Cronos observó su vientre con mirada curiosa. Al notarlo, ella sonrió.
—¿Qué? ¿Necesito dar otra charla...? No, espera. Podrías tener cien años por lo que yo sé. ¿Cuántos años tienes, chico?
El adolescente se rió con torpeza.
—Oh... tengo dieciocho años, mi señora. Lo siento, no era mi intención mirar fijamente.
Dieciocho...
La última vez que Sunny había visto a Cronos, tenía diecisiete años. Así que no habían pasado tanto tiempo fuera; mucho menos de lo que temía, al menos. No habían pasado más de un mes o dos, como mucho, antes de que se recordara a sí mismo en la Isla de Aletheia.
El adolescente, mientras tanto, se sonrojó de vergüenza.
—Es que mi esposa y yo estábamos pensando en ir nosotros mismos a la Casa de la Juventud... ya que fue reconstruida recientemente... ah, pero probablemente siga sin ser una buena idea.
Al oír eso, Sunny casi tropezó.
—¿Qué... espera... desde cuándo tienes esposa?
Cronos se rió de nuevo.
—¡Claro, no lo sabe! Bueno... nos conocíamos desde hacía tiempo. Pero como ambos éramos viejos y decrépitos, no tenía sentido nada más que una amistad tranquila entre dos ancianos. Una vez que la ciudad migró río abajo y, de repente, ambos volvimos a ser jóvenes... bueno, una cosa llevó a la otra...
Se rascó la nuca con timidez.
—En realidad, hay muchas familias nuevas en Gracia Caída. Todos pensamos durante mucho tiempo que seríamos la última generación de la Gente del Río. Pero ahora... ¿es un poco extraño? La gente realmente tiene ganas de que llegue el futuro.
La capitana de los soldados, que había estado escuchando la conversación en silencio, le dirigió una mirada de reproche.
—Eres demasiado joven para ir a la Casa de la Juventud, mocoso. De hecho... ¡deberías estar todavía en la Casa de la Juventud! No como padre, sino como niño. Pasa unas cuantas décadas creciendo antes de pensar en actuar como un adulto y formar una familia.
Parecía pertenecer a una generación que había experimentado las cosas como es debido, a diferencia de Cronos, que se había convertido en anciano antes de llegar a la edad adulta y sólo ahora estaba aprendiendo a ser joven.
Effie los observó con expresión perpleja, luego miró a Sunny y le guiñó un ojo.
—¿Oyes eso, tonto? Este tipo tiene dieciocho años y ya le ha propuesto matrimonio a su novia. ¿Qué hacías tú a los dieciocho?
Sunny le dirigió una mirada dubitativa.
—Deberías recordarlo bien, ¿no? Acababa de ayudar a Nephis a ganar una sangrienta guerra civil y luego guie a todos los Soñadores supervivientes de la Ciudad Oscura a un lugar seguro mientras el cielo se nos caía más o menos literalmente sobre nuestras cabezas.
Cronos le miró incrédulo por un momento y luego preguntó de repente, con la voz llena de curiosidad:
—¡Qué terrible! ¿Acaso el cielo se cae a menudo ahí fuera?
Effie se rió.
—Más a menudo de lo que crees cuando este tipo está cerca...