El suelo de la fortaleza flotante estaba inclinado, y Sunny podía oír el sonido del agua entrando a raudales por las brechas. Su visión estaba obstruida por la nube de polvo, así que cerró los ojos y percibió una figura masiva agitándose en la oscuridad.
Sonrió, olvidándose de lo desgarrado y maltrecho que estaba su cuerpo.
Al mirar hacia arriba, Sunny vio dos frías estrellas plateadas ardiendo en la oscuridad muy por encima de él — los ojos del dragón asesino, mirándolo fijamente —.
El dragón se movió y, al mismo tiempo, las sombras también lo hicieron.
La fortaleza que se hundía se estremeció.
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Derrumbado cerca de un charco de agua, Kai jadeaba por aire. Sufría un dolor terrible y luchaba por respirar… aquel golpe que Sunny le había propinado antes no había sido leve. Sospechaba que varias de sus costillas se habían fisurado o roto. Sus músculos también estaban desgarrados, por lo que tensar el arco era un tormento.
Esto… realmente es una Pesadilla.
Más que nada, Kai se sentía perdido y confundido.
La batalla que las fuerzas del gobierno debían observar ya había sido un desastre. El terrible viaje a través del despiadado desierto blanco fue como un sueño febril. Antes de que se diera cuenta, estaban frente a un imponente bloque de piedra negra, preparándose para entrar en una Semilla de Pesadilla.
Kai había pensado que se había preparado mentalmente para la terrible prueba del Hechizo, pero se había equivocado. Recuperar el sentido en la tenue sala del trono de un misterioso palacio no se parecía a nada que hubiera esperado... y era mucho más terrible.
Sunny estaba allí, alejándolo de los escombros que caían. Escuchó cosas extravagantes sobre un dragón malvado, que también era su gemelo, y un ejército de guerreros alienígenas que se suponía que ayudarían a la cohorte. Unos momentos después, el dragón oscuro estaba frente a ellos, ordenándoles que se arrodillaran.
Kai sabía que Sunny nunca mentía, por supuesto. Pero al oír esa voz y sentir la irresistible autoridad contenida en ella, se dio cuenta plenamente de que todo era verdad…
El abominable dragón era, en efecto, una copia de él. Una versión de Kai mucho más poderosa, vil y afectada por la Profanación, que había traicionado a sus amigos y ahora intentaba matarlos.
¿Cómo pudo volverse contra Sunny, Effie, Cassie, Nephis y la Coronel Jet?
Kai no lo sabía, pero la verdad era innegable.
Aprender esa verdad dolía mucho más que tener las costillas rotas.
Las cosas habían sucedido muy rápido desde ese momento, sin darle la oportunidad de procesar las amargas revelaciones y dar sentido a lo que estaba pasando. Sunny le advirtió que se alejara y de repente se transformó en una feroz serpiente marina, atacando al dragón con furia.
¿Acaso su amigo se había convertido ya en un Santo? Kai no lo sabía.
¿Por qué tenía que mantenerse alejado? Tampoco lo sabía.
Había muchas cosas que Kai no entendía, pero entonces, no había una necesidad real de hacerlo. En esencia, la situación era clara: la cohorte se enfrentaba a un enemigo temible y las vidas de sus amigos pendían de un hilo.
Por eso Kai intentó ayudar a Sunny a luchar contra el dragón, lo mejor que pudo.
Los tres se elevaron al cielo y vio una ciudad extraña construida sobre una vasta isla, iluminada por la luz de siete soles nacientes. Las calles de la ciudad estaban inundadas de gente. Esa gente luchaba contra una legión de Criaturas de Pesadilla, pero de alguna manera parecían más siniestras que las abominaciones contra las que luchaban.
Sin embargo, Kai solo los vio brevemente, absorto por la batalla contra el vil dragón… contra sí mismo.
Sunny parecía haber perdido la cabeza, por alguna razón, alternando entre las formas de varias criaturas desgarradoras. Consumido por la furia, no era capaz de diferenciar entre amigo y enemigo. Así fue como Kai terminó siendo golpeado y sufriendo graves heridas de su propio amigo… debería haber escuchado mejor la advertencia de Sunny.
Pero incluso si lo hubiera hecho, no habría dejado a Sunny luchando solo contra el abominable dragón.
Finalmente, los tres terminaron lejos de la ciudad, a través de la vasta extensión de agua sembrada de cadáveres espantosos, en las ruinas de una fortaleza caída. Hubo un destello brillante y el rugido ensordecedor de una explosión lejana. Y ahora, Kai estaba rodeado de oscuridad.
El agua fría lamía su piel.
Ah…
Usando su Habilidad Despierta, Kai podía ver a través de la oscuridad. También podía ver a través del polvo ondulante e incluso a través de los escombros de piedra. A su alrededor, el mundo se había vuelto loco.
Las sombras surgían, convirtiéndose en numerosas manos oscuras. Esas manos, cada una con siete dedos, desgarraban al temible dragón con garras afiladas. Al mismo tiempo, Sunny intentaba construir otro gigante a su alrededor; sus intentos fallaban una y otra vez.
El dragón parecía desconfiar de la enorme espada blanca que yacía sobre las piedras frías, parcialmente enterrada entre los escombros, por lo que destruía al gigante sin piedad cada vez antes de que pudiera tomar forma.
Lentamente, el cuerpo de Sunny quedó maltrecho y roto. Aunque no sangraba, Kai podía ver que su condición se deterioraba rápidamente.
A Sunny no parecía importarle, consumido por el extraño trastorno, pero a Kai sí.
Tengo que hacer algo…
Aunque Kai no era tan poderoso como sus amigos, no era para nada débil. Él también era un Ascendido… había guiado a soldados a la batalla y matado a temibles Criaturas de Pesadilla, sobrevivido a probabilidades imposibles y triunfado donde la mayoría de la gente habría perecido.
Se había quemado vivo en la llama del dragón y vivió para matar al dragón.
El problema era que Kai no podía moverse realmente.
Su cabeza estaba llena de susurros espantosos, y la voluntad remanente del abominable dragón lo obligaba a hacer cosas que nunca quiso hacer. El simple hecho de resistirse a esa llamada le consumía todas sus fuerzas… y eso que el dragón no le prestaba ninguna atención.
Sus pensamientos no eran suyos.
—Te traicionó… te envenenó… te convirtió en una abominación… te atrajo… te abandonó… traidor… traidor… ¡TRAIDOR!
Kai gimió y se agarró la cabeza, pero los susurros solo se hicieron más fuertes.
Lo peor de ellos era que, debido a su Defecto, Kai sabía que todo era verdad. Él —el otro él— había sido de hecho traicionado, corrompido, usado y abandonado. Por nada menos que Sunny, la persona en la que más confiaba... el otro Sunny, tal vez. Al menos eso era lo que el dragón creía.
—Hazle daño… mátalo… castígalo… quítale su esperanza… quítale su voluntad… ¡QUÍTALE SU CORONA!
Kai apretó los dientes, negándose a escuchar.
Se conocía muy bien a sí mismo. Aquello… no era él.
Aquellos no eran ellos.
Afortunadamente, Sunny estaba atacando al dragón con tanta ferocidad que este no tenía tiempo de girar su mirada hacia Kai. Y así, la autoridad insuperable de su mando se debilitaba lentamente.
Gimiendo, Kai se giró hacia el charco de agua y miró al que se escondía en los reflejos. Sus labios se movieron:
—Estate… listo.
Con eso, recogió lentamente su arco y lo levantó con manos temblorosas.
Su arco era una Memoria Trascendente del Quinto Nivel, y había montones de flechas encantadas en su arsenal de alma. El problema era que, a pesar de ello, Kai no había logrado infligir un daño sustancial al abominable dragón. Irónicamente, el mayor daño que había infligido fue al gigante de sombra que Sunny creó, justo antes de la explosión.
Sin embargo… con su visión sobrenatural, Kai había notado hacía tiempo una escama especial oculta en el pecho del dragón. Era de un color diferente al de todas las demás, como si estuviera forjada en hierro, y tenía una forma peculiar.
Mirando hacia abajo, observó el amuleto de hierro con forma de yunque que colgaba de un cordel en su cuello. Ese amuleto había estado con él desde la Segunda Pesadilla, entregado por Sunny.
Y por lo tanto… su copia malvada debía poseerlo también.
Ignorando el dolor, Kai apretó los dientes y se levantó, luego tensó sus músculos y preparó su arco.
La cuerda pesaba.
Un disparo...
Sunny parecía estar a momentos de la muerte, así que no habría tiempo para otro. No podía fallar.
No fallaría.
Silenciando los susurros ensordecedores que ahogaban su mente, Kai hizo lo que mejor sabía hacer: apuntó su arco, contuvo el aliento y dejó que sus dedos se deslizaran de la cuerda.
Una siniestra flecha roja cruzó la oscuridad…
Y golpeó la pequeña escama de hierro oculta entre otras innumerables en el pecho del dragón que arremetía.
Las garras del dragón desgarraron al gigante de sombra que se formaba y golpearon a Sunny, presionándolo contra el suelo.
La flecha no logró perforar la dura piel de la criatura, por lo que Kai se tambaleó, repentinamente débil por la pérdida de sangre.
…Pero rompió esa única escama, partiéndola en dos.
En el momento siguiente, el hombre que se escondía en el reflejo desapareció repentinamente y el dragón se congeló en su lugar.
Algo siniestro se reflejó en las profundidades de sus ojos plateados.
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Notas a pie de página:
\[1\] En la mitología oriental (especialmente en la china y japonesa), la Escama Inversa es una escama situada en la garganta o el pecho del dragón que crece en sentido contrario a las demás. Es su único punto vulnerable, pero también se dice que quien la toca provoca la ira incontenible de la criatura.