En las calles desmoronadas de Crepúsculo, una grotesca Criatura de Pesadilla atacaba a otra con sus colmillos, mientras una lluvia de espadas y lanzas caía sobre su duro pellejo. Cada golpe hacía que manaran torrentes de sangre fétida de heridas espantosas, pero las abominaciones no les prestaban atención.
Ah… duele.
Mordret, que había tomado el cuerpo de la Criatura de Pesadilla, no lo estaba pasando nada bien. No solo estaba siendo cortado y destrozado por los recipientes del impostor, sino que también empezaba a costarle respirar. El aire estaba lleno de humo y, en algún momento, los edificios a su alrededor se habían incendiado.
Pero estaba tan cerca…
Finalmente, las abominaciones a las que había estado brutalizando se estremecieron y murieron. Una corriente etérea de poder fluyó hacia su alma y huyó hacia los reflejos, escapando de las crueles hojas de los recipientes huecos.
Apareciendo a unos cientos de metros de la turba que lo perseguía, abandonó el cuerpo moribundo de la maltrecha Criatura de Pesadilla y regresó al suyo. Poco después, un dolor familiar desgarró su alma, obligando a Mordret a gemir.
¿Por qué… tiene que ser… tan desagradable?
Un nuevo núcleo nacía en lo más profundo de su alma. Se estaba convirtiendo en un Monstruo una vez más.
Esto me dará algo de respiro.
La marea humana ya lo rodeaba, aparentemente interminable. Mordret solo tuvo unos segundos de tregua antes de que las marionetas del Ladrón de Almas lo asaltaran de nuevo.
Su percepción se extendió a lo largo y ancho, saltando entre innumerables reflejos para observar el mundo.
Vio a Canción de los Caídos, la bruja ciega.
También vio a un gigante hecho de sombras blandir una espada de jade contra un dragón estremecedor… Sunless, el loco, estaba luchando contra el Señor del Terror.
Ruiseñor también estaba allí, arrodillado cerca de un charco de agua.
En ese momento, los ojos de Mordret brillaron y un pensamiento siniestro entró en su mente.
¿Puedo?
Dudó un momento, inseguro. Pero entonces, una sonrisa oscura torció sus labios.
Bueno, aunque falle, al menos será entretenido.
Mordret se movió, calculando cuánta esencia le quedaba. Llegar a la lejana fortaleza sería un desafío...
Pero entonces, se distrajo de estos cálculos.
Eso fue porque vio algo más.
Al volverse hacia el corazón de la ciudad, Mordret se quedó paralizado por un momento.
Sus ojos se abrieron ligeramente.
\*\*\*
Cassie se apoyó contra una pared rota, sujetándose el cuello destrozado. Su armadura estaba empapada de sangre y se sentía débil. Su hermoso rostro estaba pálido y cansado.
—Ve.
El Eco de la difunta Dibila se alejó flotando, con el dobladillo de su vestido rojo sobre los adoquines. Iba a ganar algo de tiempo para que su maestra escapara y luego se ahogaría en la marea de guerreros de ojos huecos.
Suspirando, Cassie se impulsó fuera de la pared y continuó huyendo. Esquivó y evadió a las Criaturas de Pesadilla que se lanzaban contra ella desde las ruinas, sin molestarse en contraatacar. No había tiempo para ello.
Las vidas de Effie y Jet pendían de un hilo frágil… literalmente colgaban de su cuello, escondidas en un relicario de hierro. Ese relicario la empujaba hacia abajo con el peso de una montaña.
No podía permitirse cometer errores.
Debo escapar.
Al dar otro giro, se detuvo frente a un espacio devastado.
Detrás de ella estaba la marea de guerreros que la perseguían, todos mirándola con esos inquietantes ojos vacíos suyos.
Frente a ella… estaban las puertas rotas de Crepúsculo. Más allá de ellas, no había nada más que agua estancada.
No había ningún otro lugar al que correr.
Cassie dejó escapar un suspiro silencioso.
Dándose la vuelta, bajó su mano ensangrentada y desenvainó la Bailarina Silenciosa. El delgado estoque brilló a la luz del amanecer, apuntando a las marionetas del Ladrón de Almas que se aproximaban.
Ella apretó los dientes.
—Venid, pues.
Es la hora.
\*\*\*
...En el corazón de Crepúsculo, Nephis finalmente llegó al palacio del Rey Serpiente.
El palacio ya no existía. Se había derrumbado en algún momento, convirtiéndose en una vasta ruina. La sangre fluía entre las piedras destrozadas.
El Señor del Terror no estaba aquí. Sunny tampoco se veía por ninguna parte.
Llegaba tarde.
Un pesado suspiro escapó de sus labios.
Detrás de Nephis, Crepúsculo estaba envuelta en llamas blancas. Frente a ella, una docena de guerreros permanecían inmóviles, rodeando a una figura monstruosa con una capa bermellón hecha jirones.
Si no fuera por sus ojos como espejos, no habría reconocido a Mordret de Valor… el Ladrón de Almas. Su cuerpo original.
Nephis contempló al monstruo en silencio, con un vacío incandescente brillando en sus ojos.
Entonces, dio un paso adelante.
Su armadura se había desmoronado hacía tiempo. Su túnica blanca estaba rasgada y cortada, revelando la suave radiación de su piel. Incluso su espada estaba cubierta por una red de grietas, lista para romperse en un torbellino de chispas.
Estaba cansada.
—Te encontré.
Nephis caminó hacia el Ladrón de Almas, y las figuras que lo rodeaban se movieron para recibirla. Al mismo tiempo, miles y miles de recipientes humanos surgían de las calles ardientes, rodeándola. No tenían fin.
Había matado a tantos… pero por muchos que matara, la marea de cuerpos nunca cesaba. Solo crecía.
Yo…
La primera figura la alcanzó, invocando una lanza larga.
Nephis levantó su espada y recibió el golpe. La segunda figura ya se lanzaba desde un lado… la tercera, la cuarta… intentó bloquearlos, evadirlos y desviarlos a todos.
Unos momentos después, su espada se rompió.
Incluso entonces, Nephis continuó avanzando. Paso tras paso, herida tras herida, se abrió camino lenta y tortuosamente hacia el Ladrón de Almas.
Casi lo logra.
Ahora solo quedaban unos pocos metros entre ella y la criatura monstruosa… pero esos pocos metros eran como un abismo insuperable.
Presionada hacia abajo, Nephis cayó de rodillas. Siete lanzas perforaban su radiante cuerpo, clavándolo al suelo. No podía curar esas heridas hasta que las lanzas desaparecieran, pero quienes las sostenían no tenían intención de retirar sus armas.
Empalada por ellas y retenida, Nephis no podía moverse.
Sintiendo un movimiento delante, levantó la cabeza y miró al monstruo que se acercaba. Su imagen radiante se reflejaba en sus ojos como espejos.
El Ladrón de Almas se detuvo a un par de pasos, mirándola con una mirada vacía. Sus labios pálidos se curvaron en una extraña sonrisa.
—Her… mana…
Su voz inhumana sonaba como fragmentos de vidrio roto.
Nephis bajó la mirada.
La radiación que impregnaba su piel se atenuó un poco. Un suspiro atormentado escapó de sus labios.
Arrodillada... tal como lo había hecho al final de la Segunda Pesadilla... Nephis dijo:
—Vine a este mundo… como una hoja afilada…
Levantó ligeramente la cabeza y miró a la monstruosa criatura con una mirada cansada.
—Pero con cada paso que daba, mi filo se embotaba.
Su rostro se volvió lentamente impasible, carente de toda emoción. Su voz era como un susurro.
—He hecho concesiones, he aprendido a actuar razonablemente y me he obligado a moverme con moderación.
Nephis respiró hondo y permaneció en silencio un momento.
Cuando volvió a hablar, su voz se había vuelto firme y fuerte. Un atisbo de una emoción indescriptible apareció en sus ojos radiantes.
Mirando fijamente a la criatura monstruosa, dijo:
—...Estoy cansada de las concesiones. Estoy cansada de ser razonable. Estoy cansada de estar contenida.
Nephis miró a los ojos del Ladrón de Almas, mientras llamas furiosas se encendían en las profundidades de los suyos.
—Yo... soy Estrella Cambiante del clan Llama Inmortal.
Su mirada se llenó de repente de un frío desprecio. Su tono uniforme tembló con una pasión incineradora.
—¿Quién se atreve a detenerme?
Y cuando pronunció esas palabras, la suave radiación que impregnaba su piel explotó con una luz brillante.
Se levantó un viento huracanado, agitando el fuego que devoraba las calles de Crepúsculo. Las siete lanzas que empalaban a Nephis al suelo se incendiaron, derritiéndose ante su abrasador calor blanco.
Aunque parecía imposible, la luz cegadora que emanaba de su figura incandescente se hizo aún más intensa, insoportable de mirar.
Si Sunny hubiera estado allí para ver a Nephis, habría presenciado cómo sus seis núcleos de alma radiantes se hinchaban con una luz furiosa.
También habría visto cómo uno de ellos se cubría por una red de grietas ardientes.
…El Ladrón de Almas se movió, estirándose hacia adelante, pero era demasiado tarde.
En el momento siguiente, todas las llamas que ardían a través de las ruinas de Crepúsculo fueron absorbidas repentinamente por la figura incandescente arrodillada frente a él.
Por una fracción de segundo, el mundo se quedó quieto y en silencio.
Hubo un susurro.
Y entonces, todo se disolvió en una radiación blanca.