El Rompecadenas seguía volando a gran velocidad en la dirección en la que había sido expulsado del vórtice. Por suerte, Nephis había hecho girar el barco a tiempo, evitando que los miembros de la cohorte cayeran al vacío… pero Sunny seguía pegado a la cubierta, luchando por ponerse en pie.
El mundo estaba oscuro, iluminado únicamente por el suave resplandor del árbol sagrado.
Finalmente, se puso en pie, se tambaleó ligeramente y gritó con voz ahogada:
—¿Están… están todos vivos?
Podía ver a Nephis cerca… estaba a salvo. Al mirar al otro lado de la cubierta, vio a Effie apoyada en el árbol sagrado, con expresión de sorpresa. Por suerte, la cazadora no parecía herida.
Jet estaba un poco más lejos. Parecía haber usado la quinta forma de su espada de niebla, la guadaña, como gancho para mantenerse en su sitio. Sus gélidos ojos azules estaban alerta y concentrados.
Cassie estaba durmiendo en su camarote cuando ocurrió el extraño suceso, por lo que definitivamente estaba bien; la chica ciega podría haber sufrido algunos moratones, pero no habría sido arrojada por la borda.
—¡Estoy bien!
—Vivo es una palabra muy fuerte…
Al oír a Effie y Jet responder a su pregunta, Sunny lanzó un suspiro de alivio. Casi al mismo tiempo, Cassie apareció desde abajo de la cubierta, con aspecto algo demacrado.
Con todos los miembros de la cohorte localizados, se relajó un poco. Parecían haber escapado del terrible remolino. Al menos, eso parecía.
El túnel tortuoso había desaparecido, reemplazado por un vasto espacio vacío. La sensación opresiva que Sunny había sentido en las profundidades del Gran Río también se había ido, y el tiempo parecía fluir con naturalidad.
El espacio, sin embargo…
El espacio era un poco extraño.
Sunny se esforzaba por describir la anomalía que sentía, pero sin duda estaba ahí. Los humanos, después de todo, no estaban hechos para percibir el tejido del espacio; ¿por qué lo harían, considerando que se suponía que debía ser constante e inmutable?
Pero muchos conceptos inmutables se habían vuelto vagos con el descenso del Hechizo de Pesadilla. Especialmente aquí, en la Tumba de Ariel, muchas cosas que él consideraba absolutas habían demostrado ser poco fiables. La existencia de la Tumba era en sí misma una paradoja, considerando que contenía un mundo entero.
Sin embargo, aunque Sunny no podía percibir el tejido del espacio, aún podía sentir que algo andaba mal con él. Simplemente no podía explicar qué.
¿Qué está pasando? No, primero… ¿dónde estamos?
No se oía el sonido del agua al salpicar el casco del Rompecadenas, ni había luz solar, ni el resplandor que bañaba el Gran Río por la noche. Solo había oscuridad, silencio y viento.
Frunciendo el ceño, Sunny miró a Nephis. Ella seguía sujetando los remos de dirección, pero en ese momento no había nada que pudiera hacer. El barco seguía volando… ¿ascendiendo?… debido a la inercia, y era imposible controlarlo hasta que esa inercia se disipara.
Estudió su rostro, asegurándose de que Nephis estuviera bien, y luego miró detrás de ella. No había nada allí… solo una vasta e ilimitada oscuridad.
El viento jugaba con su hermoso cabello plateado.
Neph también lo miró. Dudó unos instantes y luego dijo con cautela:
—Creo que… hemos salido del vórtice.
Eso era evidente. No, en realidad… no lo era. Nadie sabía qué había en el corazón del Gran Río, así que bien podría haber un vasto espacio vacío en su interior. Sin embargo, de alguna manera, Sunny no sentía como si estuvieran enterrados bajo una masa inconcebible de agua fluyendo.
¿Entonces qué? ¿Habían llegado al fondo del Gran Río?
Si era así, ¿por qué habían sido lanzados hacia arriba en lugar de hacia abajo? De hecho… el Rompecadenas seguía ascendiendo, aunque la velocidad de su ascenso se ralentizaba cada segundo.
—¿Qué demonios ha pasado?
Nephis parecía insegura. Frunció el ceño, esforzándose por encontrar una respuesta, y finalmente dijo sin confianza en su tono:
—No estoy segura. Fue… como si hubiéramos cruzado algún tipo de límite. Tú mismo viste lo que pasó después.
Quiso decir algo más, pero de repente se quedó petrificada.
Unos momentos después, sus ojos se abrieron un poco.
Nephis levantó una mano y señaló algo.
—Sunny… detrás de ti…
Sunny sabía que no había nada justo detrás de él; de lo contrario, lo habría sentido a través del Sentido de las Sombras. Frunciendo el ceño, se giró y miró hacia la oscuridad del más allá.
Estaba tan vacío como lo que había visto antes, pero cuando bajó la mirada…
Sunny se quedó inmóvil.
¿Qué… estoy mirando?
No había nada detrás de Nephis. Pero en la dirección en la que miraba ahora, algo flotaba en la oscuridad. Era como una cinta de colores pintada de lila, azul celeste y carmesí, con partes de ella sumergidas en las sombras. Siete pequeñas motas de luz se movían lentamente en la oscuridad que la rodeaba, creando una vista hermosa.
La cinta formaba un círculo, su superficie retorcida sobre sí misma como una banda de Möbius.
Sunny tardó unos instantes en darse cuenta de qué era esa cinta.
Es… es… el Gran Río…
Sus ojos también se abrieron de par en par.
Como no había nada más que vacío entre el Rompecadenas y la cinta de colores, era casi imposible determinar la distancia y, por tanto, la escala. Sin embargo, él lo sabía…
Lila, azul celeste y carmesí eran las tres regiones del Gran Río: amanecer, día y atardecer. Las siete pequeñas motas de luz eran los siete soles. Las zonas de la cinta donde no llegaba la luz de los soles estaban envueltas en sombras… sin embargo, al menos un sol siempre estaba en el lado opuesto de la cinta, y su luz penetraba la masa de agua haciendo que el agua brillara.
El Rompecadenas estaba… muy, muy lejos del Gran Río.
Y la oscuridad vacía que los rodeaba era el interior de la Tumba de Ariel.
Sin embargo, Sunny se olvidó por completo de la pirámide negra y de su creador. Sus ojos estaban fijos en la hermosa cinta… que se retorcía sobre sí misma… como una banda de Möbius…
Todo su cuerpo se estremeció y su rostro se puso pálido como la muerte.
De repente, su corazón se vio consumido por el pavor.
Su mente se quedó mortalmente quieta.
Sus labios temblaron.
Sunny sintió que se asfixiaba.
…Es un bucle.
El Gran Río se retorcía sobre sí mismo, fluyendo sin fin, con su superficie nunca interrumpida.
El Gran Río… la totalidad de él… era un bucle infinito.