Viajar por el tortuoso túnel submarino era una lucha constante... pero, curiosamente, era casi seguro. Tal como había dicho Flor de Viento, mientras el Rompecadenas no tocara el agua, había poco dentro del vórtice que pudiera amenazarlos.
Sin embargo, si la nave voladora tocaba las paredes giratorias del túnel, la muerte estaba prácticamente garantizada — no solo por la terrible corriente y la presión devastadora, sino también porque causar incluso la más pequeña onda iba a alertar a los desgarradores seres que habitaban en las insondables profundidades del Gran Río de su presencia —.
Al principio, mantenerse alejado de las paredes no fue difícil, pero a medida que descendían, la situación se volvía más peligrosa. El túnel se estrechaba, mientras que sus curvas se volvían más frecuentes y empinadas cada día. A veces, se curvaba tanto que el Rompecadenas volaba hacia adelante durante un rato en lugar de descender continuamente.
Era como si realmente estuvieran viajando a través de los intestinos de una bestia inimaginable.
Lo peor de todo era que el túnel no era estático. Se movía constantemente, ondulando, haciendo que pareciera que las paredes de agua arremolinada perseguían a la elegante nave.
Quizás lo hacían.
A veces, el agua estaba envuelta en una oscuridad abisal. A veces, brillaba con una luz cegadora.
Nephis gobernaba el barco en la oscuridad, pero cuando las profundidades del Gran Río se encendieron con un hermoso resplandor, Cassie tuvo que tomar los remos. Los demás se vieron obligados a escapar al interior de la nave voladora, dejándola sola frente a las desgarradoras figuras que se movían por las aguas radiantes.
Cualquiera se habría sentido conmocionado y agobiado mentalmente al tener que soportar el horror y la presión de esas terribles criaturas en soledad. A pesar de eso, Cassie permaneció tranquila y aparentemente imperturbable... Sunny no sabía si eso era una buena señal o no.
Lo que sí sabía, sin embargo, era que jamás habrían sobrevivido al viaje a través del vórtice sin el Rompecadenas. El Gran Río los habría tragado hacía tiempo si Cassie no hubiera reparado también el circuito de encantamiento.
Así las cosas… Sunny sintió que, tal vez, llegarían al otro lado del vórtice ilesos.
Los días transcurrieron en un tenso silencio. Cuanto más descendían, más palpable era la presión que asaltaba sus mentes. La oscuridad abisal era sofocante, y la luz radiante, aterradora. Más aún... en algún momento, el mundo mismo se volvió extraño, jugando con sus mentes.
El tiempo se volvía enrevesado y esquivo, como si también fuera aplastado por el peso opresivo del agua que los rodeaba. Sunny y Nephis, quienes ya habían experimentado algo similar en la tormenta temporal, se vieron menos afectados por esta extrañeza que los demás miembros de la cohorte. Sin embargo, con el tiempo, también ellos se acostumbraron a la inquietante inestabilidad del tiempo.
Con el tiempo, el espacio también se volvió poco confiable.
Al principio, Sunny pensó que era el vuelo del Rompecadenas el que había perdido su fluidez, haciendo que la nave voladora se sacudiera y se estremeciera de vez en cuando. A veces se sacudía, y a veces se balanceaba.
Pero entonces se dio cuenta de que era el tejido mismo de la realidad el que se había distorsionado.
Lo comprendió mientras llevaba una taza de té, preparada con el agua vigorizante de la Primavera Eterna, a Nephis. Normalmente, caminar desde la entrada de la cubierta inferior hasta la popa le habría llevado menos de un minuto y unas pocas docenas de pasos. Sin embargo, esta vez, Sunny contó al menos varios cientos de pasos antes de llegar al círculo rúnico.
Pero el té que llevaba todavía estaba caliente y humeante.
Eso no es bueno.
Se quedó mirando la taza de té en su mano, luego a Nephis, que estaba dirigiendo el barco sin parecer haber notado nada extraño.
¿Y si no fuera la cubierta la que se había estirado como una banda elástica, sino uno de nosotros?
¿Qué pasaría si el espacio entre la nave y las paredes del túnel se contrajera de repente?
De repente, la oscuridad circundante parecía mucho más aterradora. Pero ninguno de ellos podía hacer nada al respecto. Preocuparse por ser destrozado por el espacio fracturado tampoco le serviría de nada.
Entonces, Sunny se distrajo concentrándose en tejer.
Tras unos siete ciclos de oscuridad y luz — no pudo determinar cuántos con exactitud debido a lo extraño que se había vuelto el tiempo —, alteró con éxito el encantamiento [Cofre Espacioso] del Cofre Codicioso para que pudiera albergar seres vivos. No había copiado la trama de una Memoria Suprema, sino que tomó prestados algunos elementos de ella.
Lamentablemente, fue un esfuerzo inútil. Sunny podría haber modificado la trama del encantamiento para eliminar la limitación de objetos inanimados, pero no sabía ni de cerca cómo integrar un espacio habitable en el espacio de almacenamiento del cofre. No había prado, ni bosque, ni río en su interior.
Lo que significaba que allí tampoco había luz, agua ni aire. No había nada en absoluto. Así que, a menos que quisiera que un ser vivo muriera asfixiado, meterlo dentro era imposible.
En teoría, ahora podía ocultar sus sombras en el Cofre Codicioso, ya que no necesitaban respirar. Sin embargo, a Sunny le costaba imaginar por qué querría hacer tal cosa. Quizás para castigarlos por portarse mal...
No compartió estos pensamientos con las sombras, pero ellas, por alguna razón, comenzaron a evitar el cofre dentado.
El tiempo pasó lentamente. O tal vez estaba pasando rápidamente.
Sunny solo sabía que las profundidades del Gran Río le parecían cada vez más aterradoras cada vez que miraba hacia la oscuridad abisal. Incluso Cassie empezaba a parecer nerviosa.
El túnel ya no se estrechaba. Sin embargo, sus recovecos se volvían más abruptos.
Y entonces, un día…
El Rompecadenas pareció detenerse.
Sunny se sobresaltó al ver que la familiar sensación de movimiento había desaparecido por completo. Al levantarse de su asiento, notó la perplejidad de los demás miembros de la cohorte.
Entonces oyó el grito ahogado de Neph.
Mirando hacia la popa, la vio aferrar los remos de dirección con tanta fuerza que sus manos se habían puesto blancas. Movía ambos remos de una manera extraña... no lenta y suavemente, como de costumbre, sino con fuerza y urgencia.
¿Qué demonios?
¿Por qué Nephis movía los remos si estaban quietos?
Al mirar las paredes del túnel, Sunny se estremeció.
Las paredes… se habían vuelto borrosas.
El Rompecadenas estaba congelado en su lugar, pero el túnel mismo pasaba a toda velocidad. Las curvas que Nephis había estado sorteando con cautela ahora pasaban volando frente a ellos, obligándola a dirigir la nave lo más rápido posible... e incluso mucho más rápido, si querían sobrevivir.
No tiene ningún sentido…
Sunny quedó confundido por un momento.
¿Cómo podría la nave voladora permanecer en el mismo lugar y al mismo tiempo ser dirigida por las curvas del túnel?
Era como si el mundo mismo estuviera siendo girado y movido por las manos de Neph.
Pero, de nuevo, ¿cuándo fue la última vez que el mundo tuvo sentido?
Quizás la posición estática del Rompecadenas era simplemente una cuestión de perspectiva. Quizás, simplemente los arrastraba una fuerza insondable y misteriosa.
¿Qué importaba?
Lo único que importaba era que Nephis los guiara a través del túnel que avanzaba rápidamente.
Y lo hizo. Completamente concentrada, guió al Rompecadenas, impidiendo que el agua se lo tragara. Pasó un minuto, luego otro, luego otro...
Luego, una eternidad.
De repente, el túnel desapareció.
Algo brilló, cegando a Sunny, y luego fue reemplazado por oscuridad. Volvió a sentir movimiento.
…¡De hecho, podía sentir mucho movimiento!
Fue como si el Rompecadenas hubiera sido lanzado desde una catapulta. Su velocidad era tan aterradora que instantáneamente fue lanzado hacia atrás doce metros, y solo logró mantenerse en la nave agarrándose a la barandilla.
¡M—maldita sea!
Sunny sintió una fuerza tremenda que lo empujaba hacia atrás, y un viento huracanado lo azotaba con furia primitiva. Solo pudo apretar los dientes y aferrarse a su vida.
Poco a poco, su velocidad disminuyó. Nephis, que había quedado presionada contra el aplustre, empujó uno de los remos e hizo rodar el barco.
Fue solo entonces que Sunny se dio cuenta de que el Rompecadenas había estado volando boca abajo.
Mientras la nave voladora giraba sobre su eje, Sunny cayó a la cubierta y se levantó débilmente.
Parecía que habían escapado del vórtice.