El Rompecadenas fue asaltado por vientos huracanados al precipitarse al corazón del colosal remolino. Nephis aún no se había quedado sin esencia, así que su caída estaba controlada... por ahora. Sin embargo, eso cambiaría pronto.
Sunny seguía abrumado por la destrucción de la Isla de Aletheia. Saliendo de su ensoñación, respiró hondo y se obligó a moverse.
A lo largo de la nave voladora, sombras profundas se agitaban y avanzaban, transformándose en manos negras como la tinta. Las sombras manifestadas tiraban de las cuerdas, desplegando las velas horizontales. Esas velas se extendían a ambos lados del barco y estaban diseñadas para ayudarle a deslizarse con el viento.
Al mismo tiempo, miró hacia abajo con nerviosismo.
…Todo lo que Sunny podía ver era oscuridad.
No era la verdadera oscuridad que su vista jamás había podido penetrar. En cambio, el abismo abisal era simplemente demasiado profundo para que pudiera ver nada.
Genial…
Para entonces, las laderas del vórtice casi se habían vuelto verticales. Era como si el Rompecadenas estuviera rodeado por una vasta pared de agua oscura, con una corriente tan rápida que su superficie era como un borrón. Al principio, las temibles fauces del remolino tenían decenas de kilómetros de ancho, pero a medida que descendían, se estrechaban cada vez más.
Finalmente, fue como si el Rompecadenas hubiera entrado en un túnel vertical y sinuoso de apenas unos kilómetros de diámetro. Estaban rodeados por una oscuridad absoluta, con solo unas pocas linternas iluminando la cubierta. Era como una pequeña isla de luz en un océano de nada. Nadie, excepto Sunny, podía ver las paredes giratorias del túnel... lo cual, quizás, era lo mejor.
Sabía que, si el barco tocaba el agua, sería destrozado por la tremenda presión de la corriente.
¿En qué demonios estoy pensando? ¡No es lo mejor! ¡Para nada!
El Rompecadenas caía verticalmente, por ahora, pero solo era posible porque Neph seguía potenciando sus encantamientos con su esencia. Una vez que su esencia se agotara, tendrían que moverse en una amplia espiral a lo largo de las paredes acuosas del túnel para mantener el barco equilibrado. De lo contrario, sería demasiado fácil que volcara y diera la vuelta. Para entonces, no ver dónde terminaba la oscuridad y comenzaba la furiosa corriente sería letal.
Peor aún, el túnel no era estrictamente vertical. Mirando hacia abajo, Sunny podía verlo girar y dar vueltas, como un tornado descendente.
Apretó los dientes.
—Maldición…
¿Podrían siquiera sobrevivir en este abismo sin los encantamientos del Rompecadenas?
Se giró para mirar la popa del barco, donde Nephis luchaba con los remos de dirección, pero en ese momento, la voz de Cassie llegó a sus oídos:
—¡Sunny! ¡Aquí!
La chica ciega estaba de pie cerca de la entrada de la bodega de carga principal, saludándole con la mano. Su voz sonaba urgente.
Sunny vaciló unos instantes y luego corrió a su lado.
—¿Qué pasa?
Ella lo atrajo hacia la bodega de carga con una expresión sombría en el rostro.
—Necesito tu ayuda... o mejor dicho, la ayuda de tu Sombra. Invócala y hazla lo más fuerte posible. ¡Por favor!
Algo confundido, Sunny se detuvo un segundo, luego invocó a Santa y envió sus seis sombras para aumentarla. En cuanto apareció el taciturno caballero, su armadura de ónice brilló con un resplandor oscuro, y una sensación de poder opresivo emanó de su grácil figura.
Abajo, en la bodega de carga, varios objetos estaban cuidadosamente dispuestos sobre el suelo de madera. Había ánforas con líquidos extraños, pinceles, grabados en piedra con runas complejas, morteros y objetos que Sunny ni siquiera sabía cómo describir.
Lo más evidente de todo... la piedra negra de la cámara oculta de la Torre de Aletheia también estaba allí, iluminada por el tenue resplandor de la Luz Guía.
Le dirigió a Cassie una larga mirada.
—¿Qué es esto?
La chica ciega ya caminaba hacia la piedra negra.
—Pasamos mucho tiempo dentro del bucle. La mayor parte lo ocupamos intentando escapar... pero también tuve mucho tiempo para pensar. Sobre cómo reparar el circuito de encantamiento del Rompecadenas, en particular.
Se detuvo y señaló el trozo de roca negra.
—Necesito que me ayudes a romperlo. Intenté hacerlo yo misma... pero no soy lo suficientemente fuerte.
Sunny se siente un poco raro por un momento. Era como si ella le pidiera que le abriera un frasco de pepinillos... fuera lo que fuera eso. En cualquier caso, el trozo de roca negra dentada no era un frasco de ningún tipo. En su lugar, era una piedra mística que se rumoreaba que era un fragmento del Estuario.
Por supuesto, Cassie no era lo suficientemente fuerte para romperlo.
Sin embargo, intentaba terminar de reparar el circuito rúnico de la nave voladora, conectando sus encantamientos al árbol sagrado. Si Cassie lo lograba a tiempo... tal vez no fueran destrozados por la corriente del túnel giratorio.
Sunny tampoco estaba seguro de ser lo suficientemente fuerte como para aplastar la piedra negra. Pero Santa era un Diablo Trascendente y, además, estaba aumentada por seis sombras.
Mirando al indiferente caballero de ónice, hizo un gesto hacia la piedra negra. Sus ojos rubí brillaron oscuramente y, invocando su espada tenebrosa, Santa dio un paso adelante.
La espada negra cayó sobre el trozo de roca... y rebotó, sin dejar ni un solo rasguño. Se detuvo un momento.
Entonces, un torrente de oscuridad fluyó desde debajo de la armadura de Santa, entrando en la hoja negra. La propia hoja se onduló y cambió de forma, convirtiéndose en una larga y elegante maza de lucerna.
La lucerna oscura podía ser elegante, pero tanto su pico como su cabeza de martillo eran capaces de asestar golpes verdaderamente devastadores. Un arma como esa era mucho más adecuada para perforar armaduras y romper huesos que una espada... así que tenía muchas más posibilidades de destrozar la piedra mística.
Santa dio un paso atrás, luego levantó lentamente su arma sobre su cabeza…
Y golpeó con fuerza suficiente para hacer que Sunny se tambaleara.
Hubo un destello, una onda expansiva y un estruendo atronador.
Cuando recuperó la visión una vez más, Santa ya había bajado la lucerna. Sus ojos rubí eran fríos e indiferentes.
La piedra negra yacía rota en varios pedazos.
Cassie los señaló y dijo apresuradamente:
—¡Otra vez!
Pronto, los trozos grandes se convirtieron en otros más pequeños, y finalmente fueron molidos hasta convertirse en polvo fino dentro de uno de los morteros. El polvo de piedra se mezcló con el extraño líquido almacenado dentro de los recipientes de cerámica... parte del cual resultó ser sangre. Con suerte, de Criaturas de Pesadilla.
Cuando salieron de la bodega de carga, Nephis se estaba quedando sin esencia y el Rompecadenas se volvía cada vez más inestable.
Cassie dudó un momento y luego señaló hacia la popa.
—¡Ve! ¡Ayuda a Neph!
Sunny asintió y usó Paso de Sombra para aparecer al lado de Neph. Usando su capacidad de ver en la oscuridad, la ayudó a guiar la nave voladora en un descenso en espiral. Nephis dirigía el barco, mientras Sunny desempeñaba el papel de navegante.
Cassie, mientras tanto, se arrastraba por las ranuras talladas en la cubierta del Rompecadenas, dibujando runas febrilmente sobre la madera antigua. La esencia brotaba de ella, haciendo que las runas brillaran ligeramente antes de ser absorbidas por la cubierta. La tinta hechicera creada a partir del polvo de la piedra negra desaparecía sin dejar rastro.
Jet y Effie la ayudaban cargando las ánforas que contenían tinta y entregándole pinceles; cada uno solo duraba una docena de segundos o así, disolviéndose gradualmente en el aire.
El vuelo del Rompecadenas se volvió cada vez más inestable.
Finalmente, Nephis apretó los dientes y se desplomó ligeramente; el círculo rúnico que la rodeaba se volvió tenue.
La nave voladora se estremeció.
Sin más hechicería que lo sostuviera, se deslizó a través de la oscuridad, llevado solo por la inercia y la presión del viento, que creaba una fuerza de sustentación bajo las velas horizontales. Neph continuó sosteniendo los remos, haciendo todo lo posible para evitar que el Rompecadenas se desplomara en una caída incontrolable.
De pie a su lado, Sunny pronunció una maldición silenciosa.
¿Qué idiota pensó que esto era una buena idea?
Oh... era él. Él lo había pensado.
La antigua nave descendió en la oscuridad, aumentando su velocidad a un ritmo aterrador. El ángulo de su descenso también aumentaba, acercándose lentamente al punto en que se convertiría en un picado fatal.
A cierta distancia, cerca del árbol sagrado, Cassie arrojó los restos de otro pincel disuelto y levantó una mano para recibir uno nuevo. Partes de la piel de sus delicadas manos habían empezado a disolverse también, y la sangre fresca se mezclaba con la tinta hechicera.
¿Vamos a tener que abandonar el barco?
Sunny tenía el Ala Oscura y la Carga Celestial en su arsenal de almas. También podía transformarse temporalmente en cuervo. Los otros miembros de la cohorte tenían sus propias Memorias para ayudarles, si no a volar, al menos a planear. Teóricamente, podrían continuar el descenso usando eso…
Pero, de alguna manera, no creía que sobrevivirían a las profundidades del Gran Río sin el casco inexpugnable del Rompecadenas.
La antigua nave se estremeció una vez más…
Y entonces, la oscuridad fue repentinamente disipada por un suave resplandor.
Levantando la cabeza, Sunny observó el árbol sagrado en un silencio atónito. Sus hojas brillaban con una luz pura y hermosa.
Al mismo tiempo, el círculo rúnico que rodeaba a Nephis se encendió una vez más, y su vuelo se volvió tan suave como lo había sido antes... mucho más suave, incluso.
Bañada por el resplandor del árbol sagrado, Cassie dejó escapar un suspiro cansado y se desplomó en la cubierta.
Finalmente, el circuito de encantamiento del Rompecadenas había sido completamente restaurado.