Sunny observó la tranquila superficie del lago carmesí, inquieto. Había muerto en sus aguas varias veces, y cada una de esas muertes fue tanto tortuosa como espantosa. Pero ahora que sabía qué lo había causado, sentía aún más recelo hacia el agua roja que antes.
De hecho... todo el lago de sangre era, en cierto sentido, una Criatura de Pesadilla. Sin embargo, no era un solo ser vivo.
En su lugar, había criaturas microscópicas e insaciables viviendo en el agua sangrienta, demasiado diminutas para ser vistas y demasiado numerosas para ser contadas. Cada gota del agua sangrienta contenía millones de ellas. Sunny había luchado y matado muchas abominaciones, desde titánicos behemoths hasta alimañas parecidas a insectos que cazaban en enjambres gigantes. Sin embargo, nunca se había enfrentado a Criaturas de Pesadilla que no se diferenciaran de las bacterias carnívoras.
Todo el lago se había convertido en una colonia de estos pequeños horrores. Sunny no sabía si provenían del interior del cadáver gigante o si el ser alado simplemente era una de sus víctimas. Quizás ambas cosas. Lo que sí sabía era que la sangre de la abominación proporcionaba un alimento casi inagotable para los diminutos devoradores, permitiéndoles propagarse a una velocidad asombrosa e infectar todo el lago.
Convirtiéndose así en el lago.
...No era de extrañar que hubiera muerto gritando en sus aguas carmesí.
Sunny respiró hondo, desmontó y le dirigió a Effie una mirada sombría.
—Aléjate del agua.
La cazadora bajó del Cofre Codicioso y suspiró.
—Sí. Ya me lo imaginaba... pero, Sunny. ¿Cómo vas a matar a un lago? A menos que de alguna manera evapores todo el asunto, no veo la forma.
Él vaciló.
De hecho, ¿cómo se suponía que alguien debía matar un lago?
Sunny sacudió la cabeza y luego se dirigió hacia la orilla.
—No creo que pueda matarlo. Pero salir vivo de ese lago... creo que lo lograré.
Manipuló la niebla para cubrir su aproximación y se mantuvo en las sombras. Tensos, se dirigieron a la orilla; Effie se quedó atrás, pero Sunny caminó hasta el borde mismo del agua carmesí.
El olor insoportable a sangre asaltó sus fosas nasales.
Sintiéndose increíblemente incómodo, Sunny respiró hondo e invocó una Memoria. Chispas blancas se arremolinaron alrededor de su mano y, pronto, un hermoso cáliz de jade blanco apareció en su mano, rebosante de un siniestro líquido negro.
Cúspide Amarga... una copa de veneno que la Reina de Jade sirvió una vez a sus rapaces invitados. A pesar de que Sunny había comenzado su carrera como Despertado siendo un envenenador, no usaba esta Memoria a menudo. La última vez que lo hizo fue para recubrir las flechas y balas de los soldados del Primer Ejército de Evacuación con el Veneno Negro. Les ayudó mucho durante la loca carrera hacia Falcon Scott...
¿Pero quién iba a saber que resultaría útil hoy?
Enviando a sus cinco sombras a envolverse alrededor de Cúspide Amarga, Sunny la inclinó y observó cómo un chorro de líquido negro caía en el agua carmesí. El veneno fluía y fluía.
«La propia señora del palacio les presentó una copa del néctar más dulce. No importaba cuánto néctar dulce bebieran, la copa permanecía llena. Cuanto más consumían, más deseaban...»
Las palabras de la descripción de la siniestra Memoria afloraron en su mente.
De hecho, sin importar cuánto líquido negro brillante vertiera en el lago, este seguía fluyendo. No cabía duda de que de Cúspide Amarga había salido más veneno del que el cáliz de jade debía contener. No había explicación para de dónde venía el veneno, ni es que necesitara una.
Primavera Eterna siempre fue así, al igual que muchas Memorias. La lógica mundana casi nunca se aplicaba a su funcionamiento.
Sunny no necesitaba una explicación, no obstante. Todo lo que necesitaba era que el lago de sangre bebiera tanto veneno como hubiera.
Después de un rato, parecía que las aguas carmesíes se habían vuelto inquietas. Sutiles ondas se extendieron por la superficie del lago y olas poco profundas lamieron la orilla. Obligándose a permanecer quieto, Sunny dijo por encima del hombro:
—Da un paso atrás.
Effie, obediente, se alejó unos pasos de él y se quedó inmóvil. Él no se movió ni un centímetro, sin embargo, por mucho que quisiera hacerlo, y continuó vertiendo el veneno negro en el agua.
A medida que pasaba el tiempo, el lago de sangre comenzó a verse cada vez más inquietante. Sus aguas carmesíes parecían teñirse ahora de un tono sutilmente más oscuro y ondeaban silenciosamente. Aunque no había viento, las olas que rodaban por la superficie del lago se hacían cada vez más perceptibles.
Sunny respiró hondo.
Sabía que solo había pasado una media hora, pero le pareció una eternidad. Finalmente, el chorro de veneno se hizo más fino, y luego más fino aún. Después se cortó, y solo cayeron unas pocas gotas sueltas del líquido negro.
Cúspide Amarga estaba vacía.
—Bueno. Ya está hecho.
De pie a cierta distancia, Effie preguntó:
—Ahora que has envenenado este lago tan a fondo... ¿qué vas a hacer después?
Sunny desinvocó el Manto de Ananke y le dirigió una mirada sombría.
Después de unos momentos de silencio, dijo:
—¿Qué crees? Ahora, voy a ir a nadar.
Los ojos de Effie se agrandaron.
—¿Qué? ¿Nadar en un lago abominable no era suficiente, así que decidiste añadir veneno mortal a la sopa primero?
Él no pudo reprimir una breve carcajada.
—Bueno, soy inmune a la mayoría de los venenos. Me va a escocer un poco, seguro, pero con algo de suerte... todo irá bien.
Suspiró, luego desinvocó Cúspide Amarga y llamó de vuelta a las cinco sombras. Evaluando cuánta esencia le quedaba, Sunny abrió entonces la puerta de la Linterna de las Sombras y manifestó el Caparazón de Sombra alrededor de su cuerpo. Invocando el Manto para cubrirlo con una capa de armadura de ónice, reforzó esa armadura con cinco capas de aumento y luego le guiñó un ojo a Effie.
Ella pareció palidecer un poco ante la vista.
—Me voy. Hay algo de comida en el Cofre... le dije que no te arrancara las manos, así que siéntete libre de explorar.
Con eso, Sunny maldijo para sus adentros...
Y se zambulló en el hambriento lago carnívoro.