Cientos de Durmientes contemplaron horrorizados el cuerpo desfigurado. La armadura de escamas de Jubei desapareció en una lluvia de luz, dejándolo solo con harapos rasgados y ensangrentados. Una expresión de sorpresa y aturdimiento aún se reflejaba en su rostro.
Bañado en sangre y destrozado, el hombre que hacía apenas un minuto se había mostrado orgulloso y desafiante ahora no era más que un cadáver patético. Yacía en el suelo, en un charco carmesí brillante, recordando a todos una simple verdad.
Nunca, jamás te atrevas a desobedecer a Gunlaug, el Señor Brillante.
O terminarás igual.
Sunny era probablemente una de las dos únicas personas en el gran salón que no miraban el cadáver. En cambio, miraba a Harus.
El propio Harus miraba fijamente la pared, absolutamente desinteresado en el espantoso fruto de su oscuro trabajo.
¿Qué más esperaba? ¡Qué tontería! La esperanza... la esperanza es veneno. Solo te matará.
Sunny conocía todos los hechos, pero sólo ahora había comprendido finalmente lo inútil que era siquiera pensar en desafiar a la Serpiente Dorada.
Todo en la Ciudad Oscura estaba diseñado para hacerlos a él y a su ejército invencibles. Así fue como el maldito jorobado logró derrotar al experimentado cazador del asentamiento exterior con tanta facilidad, usando solo su fuerza bruta. Ni siquiera tuvo que mostrar su Habilidad de Aspecto. ¿Por qué era tan grande la diferencia en su destreza física?
Esto se debía a que, como cada humano en la Ciudad Oscura poseía el mismo núcleo latente, solo había dos cosas que podían hacer a alguien más poderoso que el resto: la Esencia del Alma y los Recuerdos.
Y ambos fueron monopolizados por Gunlaug.
Solo él poseía la mano de obra y el conocimiento para cazar libremente en la Ciudad Oscura. De esta manera, se había convertido en la única persona con una fuente confiable de Fragmentos de Alma y Recuerdos.
Cualquier migaja que los cazadores independientes pudieran conseguir, inevitablemente también terminaría en sus manos, pues Gunlaug controlaba la economía primitiva de este lugar maldito. Al proporcionar alimento y seguridad a cambio del llamado "tributo", se aseguraba de que todos los recursos fluyeran en una sola dirección.
En sus manos.
Con Fragmentos de Alma y un vasto arsenal de Recuerdos, podía fortalecer su ejército, lo que a su vez le proporcionaría más Fragmentos de Alma y Recuerdos, lo que a su vez fortalecería a su ejército... y así sucesivamente. Era un ciclo simple, perfecto y desgarrador que hacía su poder cada vez más absoluto con cada revolución.
Para cuando Sunny, Nephis y Cassie llegaron a la Ciudad Oscura, la brecha entre las fuerzas de Gunlaug y el resto de la población era demasiado grande como para ser superada. Sunny no dudaba de que la mayoría de los guerreros de élite de la Hueste tenían sus núcleos rebosantes de Esencia del Alma.
Había un límite en la cantidad de Fragmentos de Alma que un portador de Hechizo de Pesadilla podía absorber antes de alcanzar el límite de su rango... aunque pocos lo conseguían. Avanzar al siguiente rango eliminaba ese límite y mejoraba sus cuerpos según el nivel de saturación del núcleo. Pero sin posibilidad de avanzar, los habitantes de la Ciudad Oscura solo podían depender de la cantidad bruta de Esencia de Alma para acumular poder.
Esto significaba que dentro de estos antiguos muros, jurados de servidumbre a un solo hombre, vivía el grupo de Durmientes más poderoso que jamás haya existido en la historia de la humanidad.
… Y éste era el hombre que Nefis planeaba matar.
Con un escalofrío, Sunny recordó las palabras de Effie: "...Ningún Durmiente puede derrotar a Gunlaug, jamás. Es simplemente imposible".
También recordó docenas de cráneos balanceándose en el viento sobre las puertas del castillo.
Maldita sea... ¿en qué me va a meter esta vez? Tengo que convencerla de que se rinda de una vez. Mi vida podría depender de ello.
Pero, por alguna razón, dudaba que Estrella Cambiante supiera siquiera cómo rendirse. Al menos no cuando se trataba de su misterioso objetivo.
'¡Maldición!'
Sunny estaba tan absorto en esos oscuros pensamientos que ni siquiera escuchó el discurso de despedida de Gunlaug. De todas formas, ya tenía una idea general de las tonterías que ese cabrón estaba difundiendo.
Pronto, el Señor Brillante abandonó su trono blanco y desapareció en la oscuridad tras él. Los tenientes lo siguieron, y Harus fue el último en irse. En cuanto se marcharon, el cuerpo de Jubei fue arrastrado sin contemplaciones, y un grupo de Doncellas limpió en silencio el charco de sangre del inmaculado suelo de mármol.
Las mesas fueron trasladadas a sus lugares y los Durmientes fueron invitados a regresar a desayunar. Como si nada hubiera pasado.
Sin embargo, Sunny había perdido por completo el apetito. Se llevó a Cassie, miró los platos llenos de comida y pensó sin humor:
“Supongo que para todo hay una primera vez”.
* * *
Durante los dos días restantes, Sunny no hizo más que recopilar información frenéticamente. Sabiendo que pronto abandonaría el castillo, se volvió un poco más audaz al decidir adónde enviar su sombra.
Pasó mucho tiempo espiando a los Cazadores y Exploradores, aprendiendo sus tácticas y secretos. Observó cómo entrenaban a los Guardias. Aprendió qué Artesanos eran importantes y cuáles no. La única casta que intentó evitar fue la de las Doncellas.
Incluso estudió varios grabados y tallas de piedra que decoraban los muros del castillo.
Finalmente, la semana por la que habían rendido homenaje llegó a su fin. Al amanecer del octavo día, Sunny y Cassie aparecieron de nuevo en el gran salón con sus hermosos vitrales y vieron las puertas del castillo.
A pesar de que al otro lado de estas puertas no había nada más que un barrio marginal y sucio, Sunny se sintió aliviado. Estaba deseando irse de aquel maldito lugar.
'¿Por qué la gente quiere vivir aquí?'
En cuanto terminó de pensar en esto, Sunny se dio cuenta de que en realidad no sabía cómo era la vida en el asentamiento exterior. Quizás el castillo era un paraíso en comparación.
“Lo dudo... ¿Qué tan grave puede ser? Supongo que simplemente nunca vivieron en las afueras.
Sacudiendo la cabeza, caminó hacia las puertas, pero se detuvo cuando alguien lo llamó por su nombre.
Al girar la cabeza, Sunny vio al joven familiar de rostro delgado y ojos nerviosos. Hoy, Harper parecía especialmente angustiado. Su ropa estaba un poco descuidada y había unas feas manchas de tinta en su pergamino.
¡Ah! Sun... Sunless y Cassia, ¿verdad? ¡Madre mía! Ya ha pasado una semana. Ah... ¿dónde estaba? Ah, sí. ¿Están aquí para rendir homenaje por el siguiente?
Sunny lo miró fijamente durante unos minutos, luego forzó una sonrisa y fingió estar triste:
“No. No hemos podido... ya sabes, conseguir fragmentos. Así que nos vamos. Quizás nos volvamos a ver algún día.
Harper abrió mucho los ojos y tartamudeó:
¿Q-qué? ¿Por qué iba a...? Ay, lo siento. Lamento mucho que no haya podido quedarse más tiempo. ¡Pero no se desespere! Lord Gunlaug es muy amable, y la vida es impredecible. Estoy seguro de que podrá volver pronto.
Sunny le hizo un breve gesto con la cabeza y se dio la vuelta.
“Espero que no. Al menos no demasiado pronto.
Con eso, atravesaron las puertas y abandonaron el Castillo Brillante… el castillo prometido que habían pasado tanto tiempo buscando y soñando.
¡Qué decepción había sido todo!
De pie bajo el cielo gris de la Costa Olvidada una vez más, Sunny y Cassie respiraron el aire fresco y sonrieron. Cassie le tiró de la manga.
"Sunny... ¿qué hacemos ahora?"
Miró el lamentable barrio bajo que se extendía debajo de ellos y respondió sin tener que pensar demasiado:
"¿Qué más? Vamos a buscar a Nephis."