Mientras las sombras de Sunny trepaban por los acantilados, él y sus compañeros avanzaban cautelosamente por la playa. Incluso el cuervo, que había estado ansioso e impaciente por encontrar a su maestra todo este tiempo, parecía cauteloso y abatido. El pájaro negro estaba posado en el hombro de Sunny, con las plumas erizadas, y guardaba silencio.
La niebla se arremolinaba silenciosamente a su alrededor. Santa y Diablo iban en la retaguardia, listos para defenderse de un ataque inesperado en cualquier momento. Sunny y Nephis iban en medio. Cassie cabalgaba sobre Pesadilla al frente del grupo, con la espalda recta. El resplandor de la Luz Guía que sostenía iluminaba el camino.
En algún momento, el corcel de sombra se detuvo de repente. Sunny agarró con más fuerza la empuñadura del Pecado del Consuelo y dijo en voz baja:
—¿Qué pasa?
Cassie permaneció inmóvil un momento y luego apuntó con el bastón sagrado hacia el suelo. Cuando Sunny y Nephis se acercaron, comprendieron de inmediato por qué.
Allá afuera, en la arena blanca, oculta entre la niebla, había una hilera de huellas solitarias. Sunny se arrodilló para observarlas, frunciendo el ceño.
—Fueron dejadas por un humano.
La voz de Neph resonó en la niebla.
Él asintió levemente.
En efecto, las huellas superficiales dejadas en la arena pertenecían a un humano. Por su aspecto, alguien había caminado descalzo por la playa... era difícil determinar el género de la persona solo por estos rastros, pero no podía haber sido de una estatura muy grande; tanto el tamaño como la profundidad de las huellas demostraban lo contrario.
Las huellas también parecían recientes. No podían haber sido dejadas hace más de unas horas.
Sunny sintió un escalofrío recorrerle la columna.
... ¿Quién caminaba descalzo por este lugar desgarrador?
Había otro detalle extraño en las huellas. Contrariamente a lo que Sunny habría esperado, la hilera provenía de la dirección de los acantilados y desaparecía en la niebla, dirigiéndose hacia el borde de la isla.
Y aun así, no habían encontrado ni oído a nadie en su camino hacia aquí.
Dudó por unos momentos, luego miró a Nephis y dijo:
—Espera aquí.
Dejando una sombra atrás para poder salir de ella si fuera necesario, Sunny se levantó y siguió las huellas en la niebla. Pronto, sus compañeros desaparecieron de la vista y se quedó solo en la niebla arremolinada.
Ah... no me gusta.
Si no fuera por el hecho de que todavía podía verlos a través de la sombra, Sunny habría tenido la tentación de regresar.
Unos minutos después, llegó al final de la playa. El borde de la isla se abría a un abismo abisal, con la vista del colosal remolino y la oscuridad que se ocultaba debajo oscurecida por la niebla. Sunny sintió algo que no había sentido en mucho tiempo... una sensación de vértigo.
Vamos, de verdad... puedo transformarme en pájaro. ¿De verdad es necesario tener miedo a las alturas?
Suspiró y negó con la cabeza.
Las huellas conducían hasta el mismísimo extremo de la isla. Allí, la hilera solitaria desaparecía, como si la persona que la había dejado atrás hubiera saltado desde el borde hacia el abismo brumoso.
De repente, Sunny se sintió invadido por una extraña melancolía.
—¿Por qué no intentas saltar tú también?
Miró lentamente al Pecado del Consuelo, que estaba de pie en el mismo borde, mirando hacia la niebla con una expresión distante.
—No, gracias.
El espectro de la espada sonrió.
—¿Por qué no? Tú mismo lo dijiste, puedes convertirte en pájaro. Oye, quizá esta persona también sabía volar.
Sunny suspiró y asintió.
—Bien. Debería vigilar el cielo... bueno, vigilar la niebla de arriba. Los ataques aéreos son de los más desagradables.
Mientras caminaba de regreso hacia Nephis y Cassie, Sunny pensaba en las huellas en la arena. ¿Quién las había dejado? ¿De verdad había saltado esa persona desde el borde? De ser así, ¿por qué? ¿Se las tragó el oscuro abismo?
Parecía... una verdadera lástima.
Si el Rompecadenas hubiera llegado a Flor del Viento unas horas antes, habrían podido conocer a esta persona. ¿Qué tan amargo sería llegar a una isla de la que nadie podía regresar el mismo día en que su habitante decidió quitarse la vida?
Aunque tal vez no lo hizo. Tal vez realmente se elevó al cielo y escapó de este lugar desolado... no podía estar seguro.
De algo que sí estaba seguro, sin embargo, era de que las huellas no pertenecían a Effie ni a Jet. Effie era demasiado alta para haberlas dejado atrás, mientras que Jet... Jet jamás habría elegido terminar con su vida después de todo lo que había hecho para preservarla. Literalmente había salido de una tumba y soportado estar muerta, todo para seguir viviendo. ¿Se rendiría alguna vez una persona así?
Sunny no tenía ninguna duda de que no lo haría.
Para cuando se reunió con Nephis y Cassie, sus sombras ya habían escalado los acantilados. Frente a ellos se extendía un oscuro bosque de altos pinos, con la niebla arremolinándose entre los troncos milenarios. Una sombra se deslizó cautelosamente hacia la izquierda, otra hacia la derecha, mientras la última seguía avanzando hacia la torre distante.
La isla era grande — mucho más que las islas de las Islas Encadenadas —, así que explorarla llevaría mucho tiempo. Especialmente porque Sunny quería ser precavido y no exponer sus sombras a ningún peligro.
Va a llevar días... semanas, tal vez. Maldita sea.
No había señales de Effie ni de Jet.
—Las huellas llevan al borde de la isla. No encontré nada más, así que... rastreémoslas en la otra dirección.
Cassie volvió a alzar la Luz Guía y avanzaron siguiendo la línea de huellas hacia los acantilados. Avanzaron lenta y cautelosamente, sin bajar la guardia. Aunque aún no los había atacado nada, la sensación de peligro latente se hacía más intensa y aterradora a cada paso que daban.
Finalmente, llegaron frente a una pared vertical de roca negra. Las huellas desaparecieron de nuevo, esta vez frente a unas estrechas escaleras talladas en el acantilado. Al parecer, los escalones conducían hasta el bosque.
Sunny y Nephis se miraron. Las escaleras de piedra eran demasiado estrechas para mantener su formación... si algo los atacaba mientras subían los peldaños, tendrían que luchar en una posición muy incómoda.
—Demonio, toma la iniciativa.
El ogro de acero era el más resistente de todos, así que serviría de escudo para la cohorte. La Sombra tampoco parecía muy preocupada por su tarea: con llamas oscuras ardiendo en sus ojos, se dirigió al frente de la formación y subió al primer escalón.
Mientras subían las escaleras, Sunny caminó detrás de Nephis. En algún momento, notó que ella prestaba mucha atención a los peldaños de piedra que desaparecían bajo sus pies.
—¿En qué estás pensando?
Ella dudó unos instantes y luego dijo con calma:
—Estas escaleras están hechas por el hombre.
Sunny asintió. Tras una breve pausa, Neph añadió:
—Lo que significa que deben haber sido talladas en la piedra por el Buscador que vivía en esta isla.
Era una conclusión lógica. Sunny miró los escalones de piedra, pensando en lo antiguos que eran.
Entonces frunció el ceño.
—¿Tú también lo notaste?
Sunny vaciló un momento y luego respondió a la pregunta de Neph con otro asentimiento.
Estas escaleras eran extrañas. Se suponía que eran antiguas y, sin embargo, no presentaban signos de erosión. Los escalones no estaban desgastados ni redondeados por el incesante embate de los elementos... al contrario, estaban perfectamente conservados y afilados, como si alguien los hubiera tallado ayer.
¿Es esta roca indestructible o suceden cosas extrañas con el tiempo en esta isla?
Sunny quería profundizar en esta cuestión, pero en ese momento...
Se quedó helado.
Allá afuera, muy adelante, la sombra que había enviado hacia la torre oyó un sonido. Aunque la niebla lo amortiguaba, Sunny nunca dejaría de reconocerlo.
Era el sonido del acero chocando contra el acero, seguido de un grito de dolor.
En ese mismo momento, el cuervo que había estado sentado en silencio sobre su hombro saltó de repente al aire y se disparó hacia adelante, desapareciendo instantáneamente en la niebla.
Los ojos de Sunny se abrieron de par en par.
¡Jet!