El cuervo saltó sobre el hombro de Sunny y se dirigieron hacia donde se escondía Pesadilla. Cronos, de manera molesta, los siguió con una sonrisa entusiasmada. Dicho esto, Sunny no pudo permanecer molesto por mucho tiempo debido a la mirada de adoración que el anciano le dirigía.
—Señor Sunless... si me permite preguntar...
Puso los ojos en blanco y suspiró.
—¿Qué?
Cronos vaciló por un momento.
—... ¿Qué es un caballo?
Eso casi hizo que Sunny tropezara.
¿Qué demonios... por qué suena como algo que yo diría?
Se encogió de hombros.
—Es un animal grande que corre muy bien. La gente solía montarlos para desplazarse. Por supuesto, mi caballo no es un caballo ordinario... es una verdadera amenaza, esa bestia.
El anciano frunció el ceño pensativo.
—¿Pero por qué no usarían simplemente un bote?
Sunny reprimió el deseo de rechinar los dientes y respondió en un tono uniforme:
—El mundo fuera de la Tumba no es todo agua, ¿recuerdas? La mayoría de la gente vive en tierra. Los caballos son animales terrestres.
Cronos miró hacia la distancia, con la confusión escrita en todo su rostro.
—Ah... ya veo, ya veo. ¿No hay botes terrestres? ¡Eso parece extraño!
El aluvión de preguntas continuó.
Para cuando llegaron a las sombras profundas donde se escondía Pesadilla, Sunny se sentía un poco cansado.
—... sí, la tierra a veces tiembla, escupe fuego y se traga pueblos enteros. No muy a menudo, sin embargo. Sobre todo, cuando un volcán entra en erupción... oh, un volcán es solo una montaña que escupe fuego. Y una montaña es básicamente una roca grande y afilada, lo suficientemente alta como para alcanzar las nubes. Hay hielo y nieve en la cima, pero no hay suficiente aire para respirar... bueno, más bien hay mucho aire, pero no puedes respirarlo sin morir...
Los ojos del anciano se agrandaron.
—¡Qué bizarro! Nunca querría vivir en tierra... suena aterrador...
Sunny lo miró fijamente con salvajismo.
¡¿A qué demonios te refieres con aterrador?! ¡Vives en un río interminable que cae en un abismo sin fondo, plagado de tormentas temporales errantes y monstruos Profanados del futuro!
Sacudió la cabeza y luego dijo con voz ahogada:
—Pesadilla, sal.
Dos llamas escarlatas se encendieron en la oscuridad, y las sombras surgieron, formando la silueta de un temible corcel negro. La luz brillaba en los colmillos de acero y los cuernos afilados de Pesadilla, teñidos de rojo por el resplandeciente atardecer.
Cronos dio un grito ahogado.
—¡Ah! ¡Un... un caballo!
Su rostro arrugado palideció y retrocedió un par de pasos.
—M-mi Señor... ¡no me dijo que los caballos fueran bestias tan aterradoras! ¿De verdad los habitantes de la tierra los m-montan?
Sunny miró al joven con aire de venganza, pero luego se sintió mal por ello. El chico era muy viejo, después de todo... ¿y si ver a Pesadilla le daba un ataque al corazón?
Vaciló por un momento y luego le dio una palmada a Cronos en el hombro.
—Sí. Pero como dije, Pesadilla no es un caballo habitual. Es una antigua criatura de las sombras que solía servir a una Trascendente inmortal antes de convertirse en mía. Ahora... vamos a alimentarlo.
Mientras Sunny lanzaba una mirada emocionada al corcel negro e invocaba el adorno de nácar, el anciano preguntó con voz temblorosa:
—Pero... ¿qué come siquiera esta espantosa bestia? Usted... ¿usted no parece llevar carne consigo?
Consumido por los pensamientos sobre la Ascensión de Pesadilla, Sunny sonrió distraídamente.
—Oh, no te preocupes... tengo lo que necesito para saciar su hambre justo aquí, conmigo...
Sorprendido de que Cronos de repente retrocediera unos pasos más, le dirigió al anciano una mirada extraña y le ofreció el adorno al corcel oscuro.
—Toma, amigo. Siento haber tardado tanto.
Pesadilla resopló suavemente, luego acercó su hocico a su mano y la empujó, tirando la Memoria al suelo. Entonces, la aplastó con un golpe de su casco adamantino.
Un torbellino de chispas se elevó del adorno aplastado y se separó en seis corrientes, cada una fluyendo hacia una de las brasas oscuras que ardían dentro de la sombra que servía a Pesadilla como alma.
¡Aquí vamos... finalmente!
Sunny siempre había estado preocupado por elevar el poder de Santa — su Sombra de batalla principal — tanto como fuera posible, así que había descuidado un poco al corcel negro. No era sin razón, por supuesto. El propósito principal de Pesadilla no era ser una fuerza destructiva en combate. Era un corcel leal primero y un luchador después. La utilidad que le ofrecía a Sunny era mucho más valiosa de lo que sería un combatiente adicional.
Aun así... este momento se había hecho esperar mucho tiempo.
A medida que las corrientes de chispas eran absorbidas por la oscuridad que se escondía dentro de Pesadilla, su silueta se volvió repentinamente vaga. Entonces, el corcel desapareció.
Esperando ya que eso sucediera, Sunny se sumergió en su Mar de Almas. Apareciendo en el silencio sin luz, vio a su Sombra de pie sobre la superficie del agua quieta. Pesadilla había bajado la cabeza, con el cuerpo temblando ligeramente.
¡Sí!
Dentro de la Sombra, el brillo de las seis brasas tenues se volvía cada vez más intenso. El agua surgió de repente, como si fuera asaltada por un viento invisible. Jirones de llama negra se elevaron del pelaje azabache de Pesadilla, envolviendo pronto su figura por completo.
Sunny ya había visto a una Sombra subir a un nuevo Rango varias veces. Sabía que la transformación no tardaría mucho; a diferencia de evolucionar a una nueva Clase, este cambio solo iba a tomar varios minutos.
Esperó pacientemente.
Como si sintieran la importancia de lo que estaba sucediendo en algún lugar cercano, pero lejos de sus ojos, tanto Crow Crow como Cronos permanecieron en silencio.
... Pronto, la transformación terminó.
Las aguas inquietas volvieron a calmarse y las llamas negras retrocedieron. Pesadilla se reveló desde dentro de su velo, tan temible como siempre. Su apariencia externa no cambió mucho. Solo el brillo rojo de sus feroces ojos parecía más brillante.
A pesar de eso...
Su tenebrosa silueta rebosaba un nuevo tipo de poder.
Sunny sonrió.
Un Terror Ascendido...
Su corcel era ahora tan poderoso como la criatura que Nephis había matado en la cima de la Aguja Carmesí.
De hecho, incluso Sunny, que poseía un nivel extremadamente alto de resistencia mental, sintió un rastro de pavor atenazando su corazón al mirar al corcel oscuro.
Espera... ¿no... no parece su aura de miedo demasiado fuerte?
Tratando de suprimir su emoción, Sunny se obligó a seguir mirando a Pesadilla e invocó las runas.
En el momento siguiente, su expresión cambió.
¡¿Qué?! ¡¿Cuándo... cuándo pasó esto?!
El contador de los fragmentos de sombra se había llenado y vaciado. Sunny lo sabía, por supuesto.
Sin embargo, lo que no esperaba ver...
Era que el contador de pesadillas subyugadas también se había llenado.
La [Maldición del Sueño], la Habilidad de Terror de Pesadilla, estaba desbloqueada.
... De pie cerca de Sunny, Cronos y el Eco del cuervo intercambiaron una mirada confundida. ¿Por qué el Señor Sunless parecía tan emocionado?
El pequeño pájaro ladeó la cabeza con aire de saberlo todo y graznó con una sensación de superioridad:
—¡Caballo!