Frente a ellos, sentada en el trono de Gracia Caída... estaba nada menos que Cassie. La delicada chica ciega que había sido su compañera desde la terrible prueba de la Costa Olvidada, y a quien tanto Sunny como Nephis conocían mejor que nadie en el mundo. No cabía duda. Cassie no había cambiado mucho desde la última vez que Sunny la vio. Seguía siendo la misma, con cabello dorado y hermosos ojos azules. Los suaves rasgos de su encantador rostro eran tal como los recordaba...
Pero también había algo diferente en ella.
Había un cambio evidente, por supuesto. A diferencia de cómo estaba en el Desierto de las Pesadillas, Cassie se veía sana y renovada. Habían desaparecido la demacración febril, los moretones oscuros y los labios agrietados. En cambio, su impactante belleza había florecido una vez más, suave y serena, pero haciendo que fuera imposible apartar la mirada. También llevaba un peplo rojo poco común, cuya fina tela ondulante caía con gracia alrededor de su esbelta figura y estaba decorada con detalles blancos.
Pero también había un cambio más profundo y menos evidente en ella. Sunny no lograba identificar exactamente qué era.
Lo más importante era que Cassie no era Dusk de Gracia Caída.
... ¿O lo era?
De repente sintió un escalofrío.
—¿Cassie?
Al oír su voz, la chica ciega giró lentamente la cabeza y miró hacia abajo desde su trono. Incluso Nephis, quien rara vez permitía que la sorpresa se reflejara en su rostro, parecía aturdida. Miró en silencio a la joven que era... o al menos parecía su amiga, con una tormenta de emociones ocultas en sus ojos normalmente tranquilos.
Al momento siguiente, sin embargo, la tensión desapareció de su mirada, reemplazada por un profundo alivio.
Fue porque Cassie sonrió. Su amplia y radiante sonrisa les tranquilizó el corazón.
Era una sonrisa que conocían.
—¿Sunny? ¿Neph? ¿Por fin estáis aquí?
El sonido y la cadencia familiar de su voz eran exactamente los mismos que antes.
Sunny exhaló lentamente y sintió un fuerte deseo de apoyarse en algo. Había estado anticipando y temiendo a la vez el encuentro con Dusk. También había estado terriblemente preocupado por los miembros de la cohorte, y especialmente por Cassie, ya que no era una guerrera tan feroz como los demás y era más vulnerable que la mayoría. Aunque Sunny había estado reprimiendo estas preocupaciones, le carcomían el alma.
Ahora que el momento que tanto temía había sido reemplazado por un reencuentro inesperado y alegre, aliviando la punzante preocupación, Sunny se sintió momentáneamente desequilibrado.
Entonces, un millón de preguntas inundaron su mente.
Espera... ¿por qué está Cassie aquí? ¿Dónde está Dusk? ¿Podría Cassie haber tomado el papel de Dusk en la Pesadilla? Espera, ¿entonces qué pasa con Tormento? ¿Por qué la enviaron mucho más lejos río abajo que a Nephis y a mí? ¿Cuánto tiempo lleva aquí? ¿Dónde están los otros? Cómo...
Sintiendo que estaba al borde de una espiral, Sunny dejó esas preguntas de lado a la fuerza. De todos modos, podría hacérselas todas a Cassie. En cuanto pudieran hablar libremente...
Como si leyera sus pensamientos, la chica ciega se giró levemente y sonrió a los soldados que los habían escoltado al templo. La miraron con intensa devoción, luego bajaron la mirada e hicieron una reverencia.
Cassie esperó un momento y luego habló en voz baja:
—Los Hijos de Weaver están aquí. Por favor, marchaos. Hay asuntos importantes que debo discutir con ellos a solas.
La anciana que lideraba a los soldados levantó la vista en señal de protesta.
—¡Pero, mi Lady! ¡Podría... podría no ser seguro!
La chica ciega se rio entre dientes.
—Lo sé, niña. Sé más que la mayoría, recuerda.
La anciana soldado apartó la mirada avergonzada, recordando con quién estaba hablando. Dudó un momento y luego inclinó la cabeza.
—Perdonadme, mi Lady. Yo... actué fuera de lugar.
Cassie negó con la cabeza.
—No hay necesidad de disculparse. Solo hablaste por una sincera preocupación por mí. Ve y quédate tranquila... yo también conozco a estos dos. No me harán daño.
Hizo una pausa por un momento y añadió:
—Ah... y tú, Cronos. No creas que no sé que te escondes detrás de una columna, mocoso. Vete tú también.
Una tos incómoda resonó desde algún lugar detrás, y el anciano adolescente apareció a la vista, rascándose la parte posterior de la cabeza.
—Ah... yo solo estaba... disfrutando del esplendor del templo. Lo siento, mi Lady... parece que me he dejado llevar...
Bajo la mirada ciega de Cassie, Cronos y los soldados retrocedieron y los dejaron a los tres solos...
O eso parecía.
Tras disiparse la conmoción inicial del inesperado encuentro, Sunny notó a dos personas de pie en las sombras del trono, ambos Ascendidos. Eran un anciano y una anciana, vestidos con túnicas ceremoniales. La mujer empuñaba un espadón desenvainado, mientras que el hombre sostenía un cordón de seda carmesí en sus manos.
Siguiendo su mirada, Cassie dejó escapar un suspiro silencioso.
—Estos son mis guardias. No les hagáis caso... son sordos y no nos oirán.
A Sunny le perturbaron extrañamente esas palabras. ¿Por qué Cassie tenía dos guardias sordos? Toda la situación parecía, de alguna manera... inquietante.
En ese momento, Nephis finalmente habló:
—¿Esa anciana también es una adolescente? ¿Todas tus tropas están compuestas por niños?
La chica ciega parpadeó un par de veces, desconcertada, luego negó con la cabeza.
—¿No? Ella tiene unos cientos de años.
Sunny inclinó la cabeza, perplejo.
—¿Qué? ¿Entonces por qué la llamaste niña?
Cassie permaneció inmóvil por un rato, luego suspiró profundamente y bajó la cabeza.
Su voz sonó extrañamente hueca cuando habló, y sus palabras resonaron por el salón blanco:
—Es porque... os he estado esperando a ambos durante mucho, mucho tiempo...
En el silencio que siguió, tanto Sunny como Nephis se quedaron paralizados. La terrible implicación de lo que Cassie había dicho se filtró lentamente en sus mentes, haciéndoles darse cuenta de que...
En ese momento, los hombros de la chica ciega temblaron y de repente estalló en una carcajada alegre.
—Oh... oh, dioses. ¡Lo siento, no pude evitarlo! Realmente esperé durante un tiempo... ¿un año, creo? Imaginé mucho este día, así que... simplemente no pude resistirme a hacer esta broma...
Sunny y Nephis la miraron atónitos.
¿Qué... qué demonios? ¡¿Quién hace una broma en un momento así?!
Su ojo tuvo un tic.
Espera. ¿Dijo un año?
Habían pasado menos de tres meses desde que Sunny y Nephis entraron en el Hechizo de Pesadilla. Así que la tormenta temporal sí que alteró su percepción del tiempo. Solo que no tan gravemente como temían.
Cassie, mientras tanto, se había reído tanto a costa de ellos que se le saltaron las lágrimas. Antes tenía las manos apoyadas en las rodillas; ahora las levantó para secarse las lágrimas.
Y cuando lo hizo, Sunny escuchó un sonido familiar.
Era el tintineo de cadenas.
... Había grilletes dorados alrededor de las esbeltas muñecas de Cassie, y una cadena dorada las conectaba. Secándose las lágrimas, la chica ciega levantó la vista con una sonrisa y parpadeó.
Parecía que había notado su confusión.
Cassie frunció un poco el ceño, luego tocó sus grilletes y suspiró.
—Oh... aún no sabéis mucho sobre las sibilas. Cierto. Debería explicarlo.
Se detuvo un momento y luego miró brevemente a los dos Maestros sordos que estaban detrás de ella.
Uno sostenía una espada desenvainada, el otro un cordón de seda.
Su expresión permaneció tranquila y relajada.
—Cuando dije que estos dos son mis guardias, no quise decir que me protejan del peligro. En su lugar... están protegiendo a la ciudad de mí.