Sunny estudió la armadura de la anciana, dudó unos instantes y luego miró al Rompecadenas con duda. Estaba bastante impaciente por encontrarse con Dusk de Gracia Caída, pero se recordó a sí mismo que debía mantener la calma y avanzar paso a paso.
—... Aún no hemos amarrado nuestro barco.
El viejo guerrero volvió a inclinarse.
—Todo será atendido.
Qué conveniente...
Estos antiguos soldados no parecían una gran amenaza. La anciana era una Despertada, pero los demás eran mundanos. Sunny no dudaba de que podría escapar de cualquier emboscada o trampa a la que pudieran tenderle... y ni siquiera parecía que hubiera una trampa.
Aun así, no le gustaba la idea de dejar atrás su único medio de escapar de Gracia Caída.
... Dicho esto, si Dusk realmente hubiera anticipado su llegada, ¿no habría anticipado también su reticencia? Si ella hubiera sabido que él desconfiaría de una trampa, ¿no habría sido capaz de construir una trampa lo suficientemente insidiosa como para engañar a Sunny?
De repente, se llenó de aprensión.
Maldición...
Sunny había tenido la gran suerte de encontrarse con personas con poderes proféticos. Sin embargo, ahora que estaba a punto de conocer a un oráculo desconocido, comprendió plenamente lo aterrador que podía ser un enemigo.
Su inquietud no se alivió en absoluto por el hecho de que ya había conocido a Dusk de Gracia Caída una vez... en cierto modo. El Terror de LO49 dejó profundas cicatrices en su psique.
Lo que sea. ¿Qué más podemos hacer, exigir que venga a buscarnos aquí en el muelle?
Tras intercambiar una mirada con Nephis, Sunny se encogió de hombros y siguió al grupo de soldados adentrándose en la ciudad. El anciano que los había recibido también se unió, lo que provocó un suspiro de irritación en la anciana a cargo de los soldados.
—Cronos... ¿por qué vienes con nosotros, chico?
El anciano simplemente sonrió.
—¡Pues yo soy quien saludó primero a los estimados invitados! ¡Seguro que se sentirán mejor teniendo a alguien conocido escoltándoles!
La líder de los soldados negó con la cabeza y no dijo nada más. El anciano... Cronos... parecía satisfecho y se apresuró a seguirles el ritmo.
¿Chico? ¿Qué tan anciana es esta mujer para llamar "chico" a un fósil como él?
Mientras Sunny era escoltado a través de Gracia Caída, no pudo evitar mirar a su alrededor con una expresión sombría.
Adondequiera que iban... solo se encontraban con ancianos. Desde ancianos hasta centenarios, los habitantes de Gracia Caída tenían el pelo blanco, el rostro arrugado y los cuerpos frágiles de personas que vivían los últimos años de su vida. Se dedicaban a sus asuntos con paso cuidadoso y miraban a Sunny y Nephis con expresiones de asombro.
Al principio pensó que era por su condición de invitados en la ciudad, pero luego se dio cuenta de que era simplemente porque eran... jóvenes.
Aparte de Sunny y Nephis, no había ni un solo joven a la vista.
Todos son Nacidos del Río.
Sunny frunció el ceño, reflexionando sobre las implicaciones de esa simple constatación.
Los Nacidos del Río no envejecían con el paso del tiempo; en su lugar, envejecían al desplazarse río arriba desde su lugar de nacimiento. Se suponía que el proceso era gradual, a lo largo de generaciones, a medida que la ciudad migraba hacia el futuro para permitir la formación de nuevas familias. Por lo tanto, debía haber una mezcla de personas de diferentes edades en las calles, tal como ocurriría en una ciudad normal.
Entonces, ¿qué significaba si todos aquí eran... no, parecían viejos?
Significaba que Gracia Caída había migrado mucho río arriba por una razón distinta a la de dar paso a una nueva generación, en algún momento. Matando a la población más anciana y empujando a todos los demás a cuerpos viejos y decrépitos como resultado.
El rostro de Sunny se volvió sombrío mientras miraba a Cronos una vez más.
... Podría haber sido que la líder de los soldados lo había llamado chico no porque ella fuera increíblemente antigua, sino porque el anciano era en realidad un niño, o al menos un joven no mayor que Sunny y Nephis.
Dudó unos instantes y luego preguntó con cautela:
—... Cronos, ¿verdad? Dime, ¿cuántos años tienes?
El anciano sonrió y su rostro se convirtió en un laberinto de profundas arrugas.
—¡Oh, tengo diecisiete años, mi señor! Eh... cumpliré diecisiete en unos días, para ser preciso. ¿Pero quién lleva la cuenta?
Sunny inhaló profundamente, perturbado por el tono alegre de esa respuesta.
Nephis parecía haber descubierto la razón por la que todos en Gracia Caída parecían tan viejos también. Al oír a Cronos confirmarlo, frunció el ceño.
—Entonces, ¿por qué no estás en la Casa de la Juventud?
Al pronunciar estas palabras, el rostro de la anciana que lideraba a los soldados se ensombreció. Mientras Cronos se demoraba, ella respondió en su lugar:
—... Es porque los perdimos. Perdimos toda la mitad río abajo de la ciudad durante esos días oscuros. Y si no fuera por la Dama, también habríamos perdido la otra mitad.
Al mencionar a Dusk, una expresión de profunda reverencia y amor apareció en los rostros de Cronos y los viejos soldados. Pero también había algo más, oculto tras la devoción. Un atisbo de... ¿tristeza? ¿Miedo? ¿Culpa?
Fue en ese momento cuando llegaron al punto que debería haber sido el centro de la ciudad.
Sin embargo, en su lugar era su borde.
No había nada más que agua vacía donde deberían haber estado innumerables barcos-isla. Los puentes de cuerda que conducían a ellos habían sido cortados, sus restos chamuscados flotaban sin rumbo en el agua. Los edificios más cercanos al borde presentaban cicatrices y marcas de quemaduras, algunos de ellos inclinados o yaciendo en montones de escombros casi desmantelados.
Era como si la ciudad entera hubiera sido dividida en dos mitades, una todavía a la deriva en las olas carmesí, la otra desaparecida hace mucho tiempo, perdida en la atracción incesante del pasado.
Así que así es como es...
Gracia Caída había migrado, en efecto, río arriba para escapar de un ataque. Gran parte de ella se había perdido en el proceso... tanto en términos de barcos-isla como de personas.
Sunny miró hacia otro lado con una expresión sombría.
—¿Fue por culpa de los Profanados?
La anciana se mordió los labios y luego asintió con una extraña oscuridad escondida en sus ojos.
—Sí... un Profanado. Algo así.
Después de eso, ella permaneció en silencio.
Pronto llegaron a un barco-isla que flotaba a poca distancia del resto de la ciudad. Llevaba un hermoso palacio de piedra blanca, con altas columnas y una aguja que se alzaba hacia el cielo escarlata, coronada por una pira de llama pura.
Esa era la fuente de la chispa blanca que habían visto desde la distancia.
Cruzando la extensión de agua carmesí, Sunny y Nephis subieron las amplias escaleras que conducían a las puertas del palacio y fueron recibidos por filas de soldados iguales a los que los habían escoltado hasta allí: vistiendo armaduras blancas con fajas rojas, decrépitos y viejos.
Todos hicieron una profunda reverencia cuando la pequeña procesión pasó junto a ellos.
Finalmente, las puertas del templo se abrieron ante ellos.
Sunny sintió que un viejo miedo se apoderaba de su corazón.
Finalmente iba a encontrarse con Dusk cara a cara... otra vez.
Pronto, los condujeron a un gran salón lleno de mármol blanco, agua fluyente y un silencio apacible. Había un alto estrado en el centro, con un elegante trono de piedra sobre él.
Dusk de Gracia Caída, la última sibila del Estuario estaba sentada en ese trono.
Sunny se congeló.
Lo primero que registró fue que Dusk parecía joven... muy joven. Era la primera mujer joven que veían en Gracia Caída.
También era cautivadora, con una figura menuda y un rostro exquisitamente bello y delicado. Su cabello era como el oro pálido y sus impresionantes ojos eran de un azul puro.
Aquellos ojos impresionantes miraban al mundo, pero no veían nada, porque la hermosa joven era ciega.
Por supuesto, Sunny la conocía bien.
Aturdido, levantó una mano y preguntó con voz temblorosa:
—... ¿Cassie?