Hubo un tiempo en que Cronos poseía un cuerpo juvenil y un alma aún más joven. Su alma aún era joven, considerando todo, pero su cuerpo se había vuelto decrépito y frágil. Estaba lleno de dolores, se sentía rígido por las mañanas y debía ser tratado con cuidado.
Aun así, ser viejo también tenía sus cosas agradables. Cronos ardía en todo tipo de esperanzas y deseos cuando era joven, pero ahora que estaba en sus años de ocaso, la vida era tranquila y apacible. O, mejor dicho, sus sentimientos sobre la vida eran tranquilos y apacibles... ¿o eran una misma cosa? Como una cosa que no poseía era la verdadera sabiduría de la vejez, era difícil de decir.
Una cosa era segura: al no tener que preocuparse por el futuro, tenía mucho más tiempo para disfrutar de los placeres triviales de la vida. Como el calor de su catre, la compañía de sus amigos y vecinos, o la belleza del mundo.
Como Cronos no dormía mucho, por muy viejo que fuera su cuerpo, había desarrollado el hábito de caminar hacia los muelles al romper la noche, para ver los soles salir del agua. Hoy, como siempre, salió de su casa llevando una linterna y caminó hacia los límites de la ciudad. A pesar de que las calles aún estaban oscuras, había muchos madrugadores como él de un lado a otro. Algunos lo saludaban con palabras, otros con sonrisas.
Sus rostros estaban tan arrugados como el suyo, y sus cuerpos tan rígidos como el suyo. Eso también hacía que ser viejo se sintiera menos solitario.
Finalmente, Cronos cruzó unos pocos puentes de cuerda y llegó a los muelles. Varias personas ya estaban allí, esperando en la oscuridad. A algunas las conocía de sus días en la Casa de la Juventud, a otras las había conocido después. Uniéndose a ellos, apagó la linterna, se sentó y miró el agua.
Charlaron mientras la noche vivía sus últimos minutos.
Envuelto en la oscuridad, el Gran Río brillaba con un hermoso resplandor rojo. Luego, lentamente, su luz se hizo más brillante. La charla se calmó mientras los ancianos disfrutaban de la vista del agua fluyendo.
En algún lugar lejano, el velo negro que cubría el cielo se onduló. Indicios de lila y azur se mezclaban en su oscura extensión. El Río pareció encenderse, con colores ardientes extendiéndose por su superficie. Luego, finalmente, los soles surgieron de las profundidades, pintando el mundo en un millón de tonos escarlata. Reflejada en el agua, su luz era como una llama extendiéndose.
Cronos suspiró ligeramente.
—Es un nuevo día.
Una brisa fresca acarició sus rostros, y el mundo estaba en paz... o tal vez solo parecía estar en paz. Por supuesto, en realidad estaba en guerra; pero no tenían que preocuparse por eso hoy. De lo contrario, la Dama ya habría advertido a los guerreros de la ciudad que se prepararan para la batalla.
El grupo de ancianos permaneció en el muelle un rato, sin prisa por irse. Había chismes que compartir y conversaciones triviales que mantener. Como el más joven del grupo, Cronos aún no se había cansado de escuchar las mismas viejas historias una y otra vez, así que recibía mucha atención.
Escuchó y rio, sintiendo una dicha confortable.
...Pero entonces, una nota de confusión entró en esa dicha.
Aún absorto en una historia contada por una anciana que había dejado la Casa de la Juventud unos años antes de que el resto huyera, miró hacia el Río y se quedó paralizado, aturdido.
Había una mancha negra en el horizonte.
Era un barco moviéndose en dirección a Gracia Caída.
Cronos tembló ligeramente.
¿Un barco...? Pero aún no es hora de que los pescadores regresen. ¿Ha pasado algo malo?
Pronto, los otros ancianos notaron también la embarcación acercándose. La conversación murió, y todos ellos miraron a la distancia, sombríos y tensos.
Entonces, sus expresiones cambiaron.
El misterioso navío se había acercado lo suficiente para que distinguieran algunos detalles... su tamaño, el color de su casco y velas, la extraña forma de su mástil...
Cronos se vio de repente invadido por el miedo.
—Es... no es...
El navío tenía una silueta elegante, pero parecía indescriptiblemente amenazante mientras emergía del resplandor carmesí del crepúsculo. Su casco estaba maltrecho y cubierto de cicatrices, mientras que sus velas destrozadas eran como un mal presagio. Mucho más importante...
El barco fantasmal era desconocido. Era inconfundiblemente ajeno a su ciudad y a su flota de barcos de pesca, todos los cuales Cronos conocía de memoria. Él nunca había visto llegar un barco desconocido a Gracia Caída. Habían recibido invitados en el pasado, cuando sus padres eran jóvenes, pero ese tiempo había pasado hacía mucho.
Porque Gracia Caída era la última ciudad humana en el Gran Río.
—¡¡P-Profanado!!
El grito de alguien rompió el silencio, haciendo que los ancianos retrocedieran.
Los Profanados no tenían el hábito de atravesar el Gran Río en barcos, pero también eran siniestros e impredecibles. El barco ominoso bien podría pertenecer a los monstruos abominables.
¿Pero si lo era, por qué la Dama no les había advertido de un ataque aproximándose? ¿Por qué la luz ardiendo en la cima de su palacio seguía siendo blanca?
Un pavor gélido atenazó a Cronos.
¿Ha... ha sucumbido la Dama? ¡No, no... imposible!
Sus pensamientos irreverentes fueron interrumpidos por un fuerte grito. Los observadores retrocedieron tambaleándose, horrorizados por una sombra oscura que se movía bajo el agua.
Conmocionado, Cronos observó cómo la cabeza de una serpiente colosal se elevaba desde las olas cerca del navío que se aproximaba. Las escamas de la bestia eran negras como el ónice, brillando con un oscuro resplandor sanguíneo mientras reflejaban la luz carmesí del crepúsculo.
—¡Un... un Corrupto!
Toda la gente de Gracia Caída había oído leyendas del Rey Serpiente cuando eran niños pequeños, así que ver una abominación similar elevarse desde las profundidades era como ver sus miedos de la infancia cobrar vida.
En ese momento, los ojos sin luz de la serpiente se volvieron hacia el muelle. Cronos sintió su alma temblar, como si la criatura estuviera mirando directamente hacia él.
Y entonces, ocurrió algo inexplicable.
El cuerpo colosal del monstruoso leviatán de repente se onduló, volviéndose vago e indistinto. Luego, se disipó en una marea de oscuridad.
En su lugar, una esbelta figura humana apareció en la proa del barco que se acercaba.
La figura oscura se perfilaba contra el cielo ardiente, con su manto moviéndose ligeramente con el viento. Parecía pertenecer a un hombre joven con piel de porcelana y cabello negro como el cuervo, sus ojos tan oscuros como la noche.
La misma mirada sin luz recorrió el muelle, y luego las velas del barco ominoso se bajaron, como por arte de magia.
Cronos tomó un aliento tembloroso, mirando fijamente al navío fantasmal.
Un extraño pensamiento apareció en su mente:
—¿Es... es este el fin? ¿O un nuevo comienzo?