Al cruzar las ornamentadas puertas, un gran salón se abrió ante ellos. Al oír un extraño susurro desde arriba, Sunny levantó la vista y vio altas ventanas con vitrales que se elevaban hasta el techo lejano. Durante el día, el salón debía de estar inundado de rayos de hermosa luz.
En ese momento, sin embargo, varias jóvenes se movían ágilmente de una ventana a otra, cubriéndolas con gruesas sábanas de tela tosca. Las escaleras de madera improvisadas que usaban crujían y crujían, creando un sonido extraño y casi melódico.
Parecía que las telas estaban sujetas de tal manera que impedían que el más mínimo rayo de luz escapara del castillo durante la noche. Sunny sospechaba que todas las ventanas de la fortaleza de mármol estaban cubiertas de la misma manera.
Justo cuando este pensamiento apareció en su mente, un fuerte ruido retumbó a sus espaldas. Al darse la vuelta, vio que las ornamentadas puertas se cerraban. Los dos guardias que los habían recibido afuera ya estaban deslizando un pesado cerrojo de hierro en los huecos, con el rostro enrojecido por el esfuerzo. La enorme barra debía de pesar más que ellos dos juntos.
El castillo ahora estaba sellado del mundo exterior, listo para enfrentar el ataque de la oscuridad maldita.
De repente, Sunny se sintió como un animal atrapado en una jaula.
Intentando calmarse, miró a su alrededor y notó un opulento escritorio de madera que parecía completamente fuera de lugar en el gran salón. Debía de haber sido traído allí desde alguna otra parte de la ciudadela de mármol. Detrás del escritorio, un joven demacrado, con ojos nerviosos, escribía algo en un pergamino.
Todo parecía extrañamente parecido a la recepción de un hotel de lujo... o, mejor dicho, a lo que Sunny imaginaba que sería. Nunca había estado en un hotel, claro.
Dudando unos instantes, se acercó al escritorio y se dirigió al joven:
—Oye. Eh... nos han dicho que nos esperará alguien dentro.
El recepcionista del castillo se estremeció y levantó la vista del papel; una expresión de miedo se dibujó en su rostro. Sin embargo, al comprender quién le hablaba, el miedo desapareció, reemplazado por una sonrisa tímida.
El joven tenía el rostro delgado y una tez pálida y enfermiza. Parecía hambriento y débil, más parecido a los pobres del asentamiento exterior que a alguien que vivía en el castillo. Sin embargo, su ropa estaba limpia y ordenada, sin signos de desgaste como la de la gente de afuera.
—¡Ah, invitados! Perdón, me dieron un susto. Bienvenidos, bienvenidos al Castillo Brillante. ¡Uf!, llegaron justo a tiempo. Un par de minutos después, las puertas se habrían cerrado.
Diciendo eso, lanzó una mirada tensa a los dos guardias y luego rápidamente miró hacia otro lado.
—Bueno, me llamo Harper. Soy responsable del alojamiento de los invitados hoy. Vamos a buscarlos... ¡Ay! No los reconozco. ¿Es la primera vez que rinden homenaje?
Sunny lo miró fijamente por un par de segundos, sintiendo que Cassie apretaba su hombro un poco más fuerte, luego dijo:
—Sí.
Harper sonrió.
—¡Felicidades! Puede que ni lo sospeches, pero yo también estuve en tu lugar. De hecho, fue hace solo unos meses. Pero desde que Lord Gunlaug me honró con su amabilidad, he estado viviendo en la seguridad del castillo. Estoy seguro de que a ti también te encantará.
...Bien.
Sunny no sabía si el joven era sincero en su gratitud hacia el tirano local o simplemente estaba diciendo esas cosas para que los guardias escucharan, y honestamente, no le importaba.
Lo que despertó su interés, sin embargo, fue que Harper no parecía tan sorprendido como Effie por el momento de su llegada a la Ciudad Oscura. Pero entonces se dio cuenta de que los habitantes del castillo podrían no saber quién llegó al asentamiento exterior ni cuándo.
Probablemente asumirían que él y Cassie habían entrado al Reino de los Sueños cerca de las ruinas y luego habían pasado los últimos dos meses buscando fragmentos de alma para pagar su entrada al castillo. Era un buen detalle saberlo, ya que Sunny no quería revelar el verdadero alcance de su competencia por el momento.
A juzgar por lo impresionada que estaba Effie por el hecho de que habían logrado abrirse camino a través del Laberinto, esto atraería mucha atención innecesaria.
Sonrió con la comisura de la boca.
—Entonces, ¿qué debemos hacer ahora?
Harper cogió su pluma y abrió un gran libro de contabilidad.
—Es muy sencillo, la verdad. Solo necesito sus nombres para marcar cuándo pagaron el tributo, y eso es todo. Tenemos muchas habitaciones libres aquí, sobre todo en la Torre del Crepúsculo. Es muy tranquilo, así que ¿qué les parece si los instalo allí?
Había un brillo nervioso en sus ojos.
Torre del Crepúsculo… probablemente significa que está en la parte oeste del castillo, frente a la Aguja Carmesí. Con razón la gente no quiere vivir allí.
Pero para Sunny, menos gente significaba menos peligro. Asintió con la cabeza al joven demacrado.
—Claro. No hay problema.
Harper sonrió.
—¡Genial! ¡Genial! Eh, entonces sus nombres…
Sunny lo interrumpió, tratando de evitar preguntas peligrosas:
—Soy Sunless, y ella es Cassia.
El joven anotó sus nombres y la fecha de llegada. Sunny observó su pulcra letra, con la mirada fija en las cortas series de números.
Así que... habían pasado exactamente setenta y siete días desde la noche en que llegaron a la Costa Olvidada. Los tres habían llevado la cuenta del tiempo con esmero durante un tiempo, pero tras su desgarradora experiencia con el Devorador de Almas, Sunny había perdido la noción del tiempo.
Allá afuera, en el mundo real, la primavera ya estaba comenzando. Había pasado toda una temporada.
… Parecía una eternidad.
Sin prestar atención a la tormenta que se desataba dentro del corazón de Sunny, Harper cerró el libro de contabilidad y les ofreció una sonrisa educada.
—Listo. Ahora, deja atrás tus preocupaciones y sígueme. Entre estas paredes, estás completamente a salvo. ¡Nada te hará daño!
Su tono era jovial, pero Sunny no se perdió la rápida mirada que Harper lanzó a los guardias amenazantes que estaban de pie en silencio junto a la puerta sellada.