Sunny y Nephis permanecieron inmóviles un rato, llevados por la corriente indiferente e inevitable del Gran Río. Su corazón pesaba... demasiado para soportarlo. Sentía tanto dolor que el sufrimiento parecía casi físico. O tal vez lo era.
Con el tiempo, el dolor se volvió sordo. Pero el peso insoportable permaneció.
Sunny levantó lentamente la mano y agarró con fuerza uno de los brazos de Neph. Ella seguía abrazándolo por detrás, así que él no podía verle la cara. Ella tampoco podía ver la suya... lo cual quizás era lo mejor.
Cuando Sunny habló, su voz era baja y llena de tormento:
—Neph...
Levantó la mirada hacia el lejano cielo azul.
—¿Por qué no podemos proteger a nadie?
... No hubo respuesta por un rato. Finalmente, Nephis dejó escapar un suspiro silencioso.
—Porque ese no es el mundo en el que nacimos.
Se quedó allí un momento, con su cuerpo aún pegado al suyo. Luego, añadió:
—Tú y yo, y todos los que conocemos... nacimos para destruir cosas, no para salvarlas.
Sunny bajó la cabeza, pensando que quizá ella tuviera razón. El mundo en el que vivían — ambos mundos, en realidad — necesitaba asesinos más que constructores. Esa era la señal de los tiempos nefastos a los que pertenecían.
¿Pero qué sentido tenía matar Criaturas de Pesadilla y superar las pruebas del Hechizo si no había nada a lo que regresar excepto arrepentimiento y ruina?
Unos momentos después, volvió a oír la voz de Neph. Abrazándolo, dijo con tono vacilante:
—No sé si ayuda... pero Ananke nunca tuvo la intención de regresar a Weave. Sabía que no volvería desde el principio.
Los ojos de Sunny temblaron. Moviéndose ligeramente, giró la cabeza y finalmente miró a Neph.
—¿Qué?
Ella suspiró.
—¿Qué tipo de futuro habría sido regresar y pasar el resto de su vida ilimitada sola en el cementerio de todo lo que amaba? Solo resistió tanto tiempo por un sueño sobre los Hijos de Weaver... nosotros... necesitando su ayuda. Una vez que nos hubiéramos ido, su última razón para quedarse también se habría esfumado.
Nephis miró hacia otro lado.
—Por eso los suministros que reunimos en Weave eran solo para dos personas, no para tres. Y por eso quería contarnos tanto sobre su pasado.
Su voz se volvió forzada y pesada.
—... Por eso también nos llevó a la Casa de la Partida. Donde los Nacidos del Río acuden para partir en su último viaje. Para tener un banquete con sus seres queridos antes de decir adiós.
El rostro habitualmente inmóvil de Neph se contrajo ligeramente. Guardó silencio un momento y luego dijo con serenidad:
—Le preparamos comida, escuchamos sus historias y la acompañamos en el camino. Puede que el orden de las cosas fuera erróneo... pero al menos no estuvo sola al final. Estuvimos allí para despedirla.
Sunny bajó la cabeza, aturdido.
Los suministros...
¿Por qué no se dio cuenta de que todo lo que habían reunido en Weave era para ellos dos, y no para la propia Ananke? ¿Cómo pudo no haber notado algo tan obvio?
Quizás fue porque, en el fondo, Sunny siempre había sabido la horrible verdad. Simplemente había cerrado los ojos ante ella, sin querer soportar su peso, y se había consolado convenciéndose de que pensarían en algo más tarde... aunque no hubiera nada que pudieran hacer para cambiar el amargo desenlace.
Ananke se había ido.
Observó las tablas de la cubierta, intentando inútilmente consolarse. Se dijo a sí mismo que la mujer que conocían no era la verdadera Ananke. Por supuesto, no ayudó. Se dijo a sí mismo que todo había sucedido según sus deseos... que desaparecer en el abrazo de los Hijos de Weaver era la mejor muerte que una sacerdotisa del Hechizo de Pesadilla podría haber esperado.
Por supuesto, tampoco ayudó.
Al final, solo había una manera de aliviar la carga que aplastaba su cansado corazón.
Era convertir el dolor en ira.
Sunny no podía traer de vuelta a Ananke... pero podía exigir una venganza sangrienta contra aquellos que la habían condenado.
El Príncipe Loco...
La imagen de la odiosa abominación apareció ante sus ojos. El rostro de Sunny se endureció y sus manos se convirtieron lentamente en puños.
Ese bastardo podría seguir ahí fuera, en algún lugar.
Sus ojos brillaban con un odio asesino.
... Pero entonces, Sunny se recordó a sí mismo quiénes eran las Seis Plagas. O, mejor dicho, quiénes creía que eran.
Permaneció en silencio un rato y luego dijo con voz distante:
—Neph. Sabes... Vi al Príncipe Loco en un sueño.
Ella lo soltó y se movió hacia atrás, permitiendo que Sunny se girara y la mirara. Su expresión era sombría.
Dudó unos instantes y luego se obligó a decir:
—Yo... creo que sé quién es. Quién es cada una de las Seis Plagas. Somos nosotros... somos nosotros del futuro. Cassie, Effie, Kai, Jet, Mordret y yo... todos los miembros de la cohorte. Excepto tú.
Sunny recordó el sueño donde el vestigio del loco Profanado lo había atacado. La voz perturbada llamándolo asesino, una y otra vez.
Asesino...
Cerrando los ojos por un momento, dijo en voz baja:
—Porque te matamos. Tú no puedes ser Corrompida, así que debemos de haberte matado. Por eso solo hay seis Plagas.
Ahí estaba. El pensamiento que le daba miedo admitir ante sí mismo, dicho en voz alta.
Sunny luchó por mantener sus emociones reprimidas y miró a Nephis, sin saber cuál sería su reacción.
Su rostro permanecía inmóvil, y sus hermosos ojos grises estaban serenos... como siempre. Sunny solía leer las verdaderas emociones que se escondían tras su máscara inexpresiva, pero esta vez no logró descifrarlas.
¿Estaba confundida? ¿Incrédula? ¿Enojada? ¿Asustada?
Nephis permaneció en silencio durante mucho tiempo.
Entonces lo miró a los ojos y dijo con calma:
—Eso es genial, entonces.
Sunny parpadeó.
Esa... no era la reacción que había esperado.
Confundido, frunció el ceño y preguntó, asegurándose de haber oído bien:
—... ¿Genial?
Nephis asintió, como si confirmara algo obvio.
—Por supuesto. Si las Seis Plagas somos realmente nosotros del futuro... entonces lo sabemos todo sobre ellas. Conocemos todas sus fortalezas y todas sus debilidades. Incluso conocemos sus Defectos.
Ella sonrió levemente por la comisura de su boca.
—Me preocupaba tener que enfrentarme a ellas antes, pero si lo que has dicho es cierto... bueno, entonces eso cambia las cosas. Si conoces al enemigo y te conoces a ti mismo, no necesitas temer el resultado de cien batallas. Pero si el enemigo eres tú mismo... todo se vuelve mucho más sencillo, ¿no?
Sunny la miró, atónito.
—En efecto...
De hecho, ella tenía razón.
Sus ojos se abrieron un poco.
Si el Príncipe Loco era realmente una versión futura de sí mismo — una vil aparición de un futuro donde Nephis estaba muerta — entonces todo lo que se necesitaba para matar al bastardo era pronunciar su Verdadero Nombre en voz alta.
Si la Bestia Devoradora fuera realmente una versión futura de Effie, matarla sería tan fácil como aislar a la temible Plaga y negarle el acceso a sustento. Antes de mucho tiempo, la abominación Profanada se debilitaría y su cuerpo se consumiría a sí mismo.
Si Matanza Inmortal era realmente la versión futura de Jet, simplemente debían enfrentarse a ella en una batalla prolongada, sin permitir que la miserable criatura matara a nadie ni absorbiera su esencia. Eventualmente, su alma colapsaría por sí sola.
Si Tormento era realmente la versión futura de Cassie, su fuerza residía en sus poderes proféticos y una increíble afinidad con las revelaciones y el Destino. No podía ser demasiado formidable físicamente... así que la Máscara de Weaver la dejaría indefensa.
Estaban los otros dos, por supuesto. El Defecto de Mordret era desconocido, y Sunny dudaba que lo compartiera libremente. Sin embargo, el Príncipe de la Nada sería capaz de lidiar con el Ladrón de Almas personalmente sin revelar sus secretos.
El Defecto de Kai, mientras tanto, no era algo que pudiera explotarse para derribarlo en batalla.
Aun así... saber cómo matar a cinco de las Seis Plagas ya era un resultado brillante. Era mucho mejor, con diferencia, que enfrentarse a ciegas a seis horribles abominaciones.
Sunny había estado tan conmocionado y asqueado por la terrible posibilidad de convertirse en el odioso Príncipe Loco que no había considerado sus beneficios ocultos.
Sus ojos brillaron oscuramente.
Levantando la vista, Sunny miró a Nephis en silencio durante unos largos y conmovedores momentos.
Luego dijo en voz baja:
—Neph... matemos al Príncipe Loco.
Su voz poco a poco se hizo más fuerte.
—Matemos a ese desgraciado, y al resto de las Seis Plagas con él. Masacremos a los Profanados. Quememos Verge hasta los cimientos.
Apretó los dientes y se inclinó hacia delante, con sus ojos ardiendo con una oscura intención asesina.
—Vamos a conquistar esta horrible Pesadilla.
Las palabras de Sunny quedaron suspendidas en el aire por un momento y luego fueron arrastradas por el viento.
Nephis permaneció en silencio por un rato.
Entonces sonrió, con llamas blancas encendiéndose en sus ojos.
—... Es una promesa.
[Fin de la primera parte: Corrientes del tiempo]