Mientras Sunny luchaba por mantenerse a sí mismo y a Ananke íntegros en la furiosa trituradora de la tormenta, podía sentir el temblor de su pequeño cuerpo. Su propio cuerpo estaba empapado en agua fría y helado hasta los huesos. Al mismo tiempo, podía sentir la radiancia de Neph infundiéndole calor.
Era más que solo calidez.
Sabiendo que eran sus sombras las que los mantenían a salvo, Nephis envió sus llamas para envolver a Sunny, fortaleciendo tanto su cuerpo como su alma. La mayor parte de su luz se transfirió a él, mientras que la última brizna acarició suavemente a la niña sacerdotisa.
Mientras la llama blanca rodeaba a Ananke, los numerosos rasguños y hematomas que cubrían su pequeña figura sanaron al instante. Pareció relajarse un poco.
... Nephis, sin embargo, quedó desprovista de toda protección.
Los dos estaban muy cerca, con los brazos entrelazados, con solo la niña temblorosa entre ellos. Apoyando su cabeza en la madera húmeda de la cubierta, Sunny miró a Neph a los ojos en silencio. Estaban sin luz y cansados, entumecidos por el tormento y el dolor.
No había nada que decir.
Tampoco había nada que hacer. Los tres solo tenían que sufrir, aguantar y rezar para que la esencia de Sunny durara más que la tormenta.
Era más fácil decirlo que hacerlo.
El arca de sombras era sacudida y lanzada de un lado a otro por los elementos furiosos como si fuera una pelota. Aunque el arnés que había creado los sujetaba en su sitio, seguía siendo una experiencia tortuosa. Sunny tuvo que esforzar todos sus músculos para amortiguar el impacto de los terribles golpes, aferrándose a los herrajes del mástil con todas sus fuerzas.
Esa tarea no era en absoluto más fácil que el agotador y laborioso proceso de sacar agua con un cuenco de hierro. De hecho, era mucho más difícil, porque ni siquiera podía mantenerse en pie. Tenía que proteger a Ananke también.
Estar perdido en las profundidades de una tormenta cataclísmica no era muy diferente de los breves momentos de caos destructivo que experimentó cuando detonaron los explosivos bajo Falcon Scott. Solo que, esta vez, el caos iba a durar muchísimo más... probablemente horas, o incluso días.
No es que esas palabras tuvieran ya algún significado.
Las corrientes volátiles del tiempo roto que los rodeaban solo se volvían más salvajes e inestables. Sunny podía sentir su influencia nauseabunda a través de la burbuja protectora que Ananke aún mantenía alrededor del queche. Sus pensamientos se habían enredado y era difícil mantener la concentración.
Pero tenía que hacerlo... tenía que mantener intactas las sombras manifestadas, dando forma constantemente a sus contornos y reparando cualquier daño causado al arca improvisada. Si Sunny perdía la concentración, los tres morirían.
¡Vamos... ya hemos llegado muy lejos! ¡Solo un poquito más! ¡Solo un poquito!
Lo que ocurría era que cada vez le costaba más mantenerse concentrado. Los estragos del tiempo roto se hacían cada vez más feroces, pero las protecciones conjuradas por Ananke se debilitaban.
Pronto, Sunny se encontró incapaz de distinguir el antes y el después. Todo lo que quedaba era el momento presente, el dolor en su cuerpo maltrecho, la niebla fría que se le pegaba a la piel, el calor de la llama de Neph ardiendo suavemente en lo más profundo de su ser, y las sensaciones táctiles de los cuerpos de ella y Ananke presionados contra el suyo.
Todo lo que podía hacer era aferrarse a esas sensaciones, a su conexión con las sombras, y encontrar fuerza en su presencia silenciosa.
Tengo que aguantar... Tengo que...
Pero luego, poco a poco, incluso estos sentimientos se volvieron vagos y caóticos.
La tormenta del tiempo roto invadió su mente por completo, extinguiendo la capacidad de Sunny de ser consciente del mundo. Quedó en un estado tortuoso que no era consciencia, pero tampoco el misericordioso olvido de perderla.
Tengo... que... aguantar...
Y luego, la tortura también se disipó.
No había tiempo.
No había mundo.
Solo estaba la tormenta.
\*\*\*
Pasó un momento.
O tal vez una eternidad.
Él no lo sabía, ni podía saberlo.
El mundo se mecía suavemente. Su balanceo era como una canción de cuna.
El mundo olía a madera mojada... y a vacío.
El mundo estaba oscuro.
Sunny estaba perdido cómodamente en un mar de oscuridad.
Pero entonces, la brillante luz del sol brilló a través de sus párpados, tiñendo la oscuridad de rojo.
... ¿Luz solar?
Arrancado del abrazo del consuelo por un pánico repentino, Sunny abrió los ojos y se sentó sobresaltado.
No, no, no...
Su cuerpo dolorido gritó ante el movimiento repentino.
Su primer pensamiento fue que su barrera de sombras se había disipado. De lo contrario, no habría dejado entrar la luz del sol al queche... lo que significaba que la tormenta los ahogaría en unos instantes.
Pero entonces, Sunny se quedó paralizado.
¿Por qué había luz solar? ¿Cómo podía haberla en la oscuridad rugiente de la tormenta?
Fue entonces cuando finalmente vio el mundo.
... El hermoso cielo azul estaba despejado, sin una sola nube a la vista. Los siete soles colgaban en su vasta extensión, brillando suavemente.
La superficie del Gran Río estaba tranquila y serena, su corriente tan constante como debía ser. El agua que fluía centelleaba al reflejar la luz del sol.
La barrera de sombras efectivamente había desaparecido, pero el queche... estaba intacto.
Sunny respiró temblorosamente.
Habían superado la tormenta. Escaparon.
—Nosotros... lo logramos.
Su susurro era ronco y silencioso.
Por un momento, su corazón se vio inundado por una ola de alegría y euforia.
—¡Lo logramos!
... Pero entonces, una emoción sin nombre lo envolvió en un abrazo frío.
Sunny se estremeció.
¿Qué... por qué...?
—¿Nephis? ¿Ananke?
Se puso de rodillas y miró a su alrededor, buscando sus figuras familiares.
Neph estaba allí, sentada con cansancio, con la espalda apoyada contra el costado del queche. Pero...
Un dolor sordo y desgarrador le atravesó de repente el corazón.
No...
Los hombros de Sunny cayeron.
No...
Ananke... no estaba en ninguna parte.
La niña sacerdotisa había desaparecido sin dejar rastro.
Todo lo que quedaba era un manto negro vacío que yacía en la cubierta, huérfano y desolado.
Arrastrándose un paso hacia adelante, Sunny agarró el manto y lo levantó, mirando la tela oscura con ojos vacíos.
Permaneció arrodillado unos instantes, incapaz de moverse... o pensar... o sentir.
El alma de Sunny se sentía fría, fría... más fría incluso de lo que se había sentido en el campo nevado a las afueras de Falcon Scott.
Mientras miraba el manto negro, congelado, dos manos se envolvieron alrededor de sus hombros y Nephis lo abrazó por detrás.
—Se ha ido.
El calor de su cuerpo y la suavidad de su voz... eran como el hacha de una ejecución.
Sunny tembló.
Neph lo abrazó más fuerte, como si no estuviera dispuesta a soltarlo.
—La tormenta debió de llevarnos demasiado lejos en el pasado, mucho más allá de donde ella nació. Y por eso... se ha ido. Lo siento, Sunny.
El manto negro se le resbaló de los dedos.
Mirando hacia abajo, Sunny jadeó buscando aire.
¡Pero sobrevivimos... sobrevivimos a la tormenta! ¿Por qué...?
Su visión se volvió borrosa.
Al cabo de un rato, consumido por el dolor, susurró:
—... Yo también lo siento.