El queche fue lanzado por los aires por la poderosa corriente, como ya lo había sido mil veces, y luego se desplomó. Magullado y maltrecho, Sunny apretó los dientes y se preparó para soportar el violento choque del impacto — tal como ya había soportado mil de ellos —.
El agua hirviente parecía tan dura como la piedra cuando el fondo del bote de madera la golpeó. Se aferró al costado del queche, sintiendo una sombría sensación de fatiga y desesperanza abrumar su mente. La oscuridad era tan opresiva como antes, la niebla era tan cegadora como antes, y la furia de la tormenta era tan escalofriantemente espantosa como antes.
Sin embargo, este impacto fue diferente a todos los anteriores.
...Sunny no vio el momento en que la madera se partió, pero lo oyó. Incluso a través del aullido del viento huracanado y el rugido de las olas que caían, el crujido pareció claro y ensordecedor.
Para cuando se giró, Nephis ya estaba cayendo. Golpeó la cubierta con un golpe sordo, dejando un rastro de sangre en ella, y rodó hacia adelante. Una fracción de segundo después, su espalda golpeó los herrajes sobresalientes del mástil desmantelado, deteniendo violentamente su caída.
Un gemido ahogado escapó de sus labios.
¿Qué... qué pasó?
Sunny tardó un momento en notar un trozo dentado de madera rota que ella sujetaba con ambas manos; aun así, sus nudillos estaban blancos. Entonces, miró apresuradamente hacia la popa del queche.
Sus pupilas se contrajeron.
El remo de dirección... había desaparecido. Solo quedaba la pieza que Nephis sostenía y una dispersión de astillas mojadas en la cubierta. El resto se había hecho añicos y había sido arrastrado por la furiosa corriente.
Sunny se quedó paralizado por un momento, aterrorizado y aliviado a la vez; aliviado porque no era la cubierta en sí la que se había agrietado, aterrorizado porque el queche se había vuelto completamente incontrolable ahora.
La siguiente ola ya se acercaba y, sin nadie que dirigiera el bote para enfrentarla directamente, los iba a golpear de costado. Lo que significaba que el queche probablemente volcaría.
Incluso si no lo hacía de inmediato, vendría la siguiente ola, y la siguiente, y la siguiente... y mil más después de esa.
Sin un timonel que guiara el queche a través de la tormenta, estaban condenados.
¡Maldita sea!
No había tiempo para pensar, así que simplemente actuó por instinto.
Liberando los encantamientos de la Corona del Crepúsculo y del Cantante de Huesos, Sunny invocó a las sombras en su lugar.
Una marea de ellas surgió de la pequeña linterna de piedra que colgaba de su cinturón, llenando el queche. Ya había sombras allí, pero todas estaban retorcidas y rotas, vueltas erróneas e inquietantes por los estragos del tiempo roto. Sunny no estaba seguro de poder comunicarse con estas sombras, así que convocó a ayudantes más confiables desde el interior de la Linterna de Sombras.
La cacofonía de la tormenta regresó con una venganza ensordecedora, golpeando a Sunny como una fuerza física.
La ola alcanzó su pequeño bote y se sumergió bajo él, haciendo que el queche se elevara hacia la oscura inmensidad de la bruma embravecida. La cubierta se inclinó peligrosamente bajo él, amenazando con lanzar a Sunny y Ananke por la borda.
Nephis se deslizó en su dirección antes de agarrarse al herraje del mástil.
Mientras eran lanzados al aire y arrastrados al agua simultáneamente, las sombras se abalanzaron hacia adelante. Fluyeron por los costados del bote de madera, envolviéndolo como un sudario negro.
Entonces, las sombras se solidificaron, convirtiendo el queche en un arca improvisada. La abertura sobre la cubierta se cerró por completo, cortando el agua que corría y los golpes aplastantes del viento.
Todo lo que quedaba dentro eran jirones de niebla arremolinada y la oscuridad, atravesada por la suave radiancia que emanaba de la piel de Neph.
...Sin embargo, el queche seguía inclinándose a medida que subía más y más. Pronto, llegaría a la cresta de la ola y, o bien volcaría, o se desplomaría de nuevo en las aguas embravecidas.
Sunny dejó escapar un gruñido bajo, luego se impulsó junto a Ananke desde el costado del bote y trepó por la cubierta inclinada, agarrando los herrajes del mástil junto a Nephis. Un momento después, las sombras se envolvieron alrededor de los tres como ataduras, presionándolos contra la madera húmeda.
Las sombras eran como un arnés firme pero elástico que evitaría que salieran volando por el oscuro interior del queche cuando este inevitablemente rodara.
Lo cual ocurrió unos segundos después.
Sunny experimentó unos instantes de ingravidez, con su cuerpo presionando contra el arnés, y luego el trauma familiar del choque. El agua fría — lo poco que quedaba después de haberla drenado con la ayuda de la Corona del Crepúsculo — fluyó por el interior cerrado del bote velado por las sombras, entrando en su boca y nariz.
Pero al menos el capullo de sombras que había creado resistió. Protegió al queche de ser convertido en astillas, y a ellos de ser arrojados por la borda o ahogarse.
Por ahora.
¿Pero cuánto tiempo podría Sunny seguir protegiendo su embarcación de la furia de la tormenta?
Sus reservas de esencia ya estaban mermadas, mucha de ella gastada por la Corona del Crepúsculo.
Bueno... de una forma u otra, lo iban a descubrir.
Mientras el arca de sombras era arrastrada por la furiosa corriente, Sunny, Nephis y Ananke intentaron desesperadamente soportar la ardua fatiga de ser sacudidos por el desgarrador cataclismo.
Sunny y Nephis yacían en la cubierta mojada, asegurados a ella por las ataduras de las sombras, manteniendo el pequeño cuerpo de Ananke entre ellos. Apretados fuertemente el uno contra el otro, los tres no tenían otra opción que sufrir los dolorosos impactos de las olas y aferrarse a los últimos y desesperados vestigios de esperanza.
La violencia de la tormenta, el frío glacial de la niebla y los rugidos amortiguados del viento llenaron sus corazones de pavor.
Sobreviviremos a esto... lo haremos...
Sunny seguía repitiendo estas palabras dentro de su cabeza, como si intentara obligarlas a existir.
Su reserva de esencia disminuía ligeramente con cada minuto.
Y también lo hacían sus posibilidades de salir con vida de la tormenta.