Flotando sobre la superficie del agua, completamente quieta, el maltrecho queche se alejó lentamente de la pared arremolinada de niebla oscura. Los vientos furiosos amainaron y luego desaparecieron por completo. Un extraño silencio se apoderó del mundo, como si estuvieran atrapados en un hueco entre dos momentos.
Sólo las sutiles ondulaciones que se extendían a través del espejo radiante de la superficie del río congelado junto a la proa del queche mostraban que este santuario oculto no era entera ni eternamente inmutable.
Sunny se recostó y se apoyó con cansancio en el costado del bote de madera. Respirando con dificultad, miró a Nephis y luego a Ananke. El silencio era demasiado dulce para romperlo con el sonido de voces humanas. Estaba demasiado exhausto para hablar, también... por un rato, los tres permanecieron inmóviles, intentando recuperarse de la furia tortuosa de la tormenta aullante.
—Tendremos que sumergirnos de nuevo en ese infierno, tarde o temprano.
La sola idea hizo que Sunny se estremeciera. Negándose a considerarlo, cerró los ojos y se desplomó, con la intención de descansar unos minutos.
En cambio, cayó en el abrazo del sueño casi de inmediato.
Tal vez por culpa de Pesadilla, o tal vez porque ni siquiera los Titanes Profanados pudieron llegar a las profundidades de la tormenta temporal, nada lo visitó en sus sueños.
...Sunny se despertó sobresaltado cuando una sombra cayó sobre él. Por una fracción de segundo, temió estar de vuelta en la despiadada trituradora del cataclismo temporal, pero solo era Nephis; se había acercado a la proa del queche para mirar hacia adelante, con el rostro pálido y los ojos hundidos.
La miró fijamente durante unos instantes, luego suspiró y se incorporó.
—¿Cuánto tiempo estuve dormido?
Ella se demoró un momento antes de responder.
—No hay manera de saberlo.
Sunny frunció el ceño, confundido por la extraña respuesta. Sin embargo, entonces lo sintió él mismo... donde antes había estado la profunda incomodidad de percibir la naturaleza rota del tiempo, ahora había un extraño vacío. Pero tampoco era la comodidad familiar de percibir el flujo natural del tiempo.
En cambio, era la absoluta falta de este.
Frunció el ceño al darse cuenta de que no podía sentir el paso del tiempo en absoluto. Era una sensación realmente extraña, una que no podía describirse adecuadamente con palabras. Su corazón latía y su pecho subía y bajaba al respirar; sin embargo, no sabía cuánto duraba cada latido ni cuánto tiempo pasaba entre cada respiración.
Podría haber sido un momento, un minuto o mil años. Podría haber sido una eternidad.
Sunny hizo una mueca.
Maldición.
¿Qué estaba pasando ahora?
Estaban vivos, curiosamente... al menos eso parecía. Le dolía todo el cuerpo, aún recuperándose del terrible esfuerzo de sobrevivir a la tormenta. Ese dolor era algo que solo sentían los vivos.
Sunny se volvió hacia Ananke, queriendo hacerle algunas preguntas a la sacerdotisa, pero al final permaneció en silencio.
Su expresión se oscureció.
La sacerdotisa parecía aún más joven que la última vez que la vio. Ahora, se parecía a una niña de diez años, como mucho. Su cabello de ébano era corto y rebelde, y su hermoso rostro se había vuelto redondo e inmaduro, con ojos azules claros y mejillas que aún no habían perdido toda su gordura infantil.
Ananke estaba sentada en el banco del timonel, con los pies colgando sobre la cubierta. Al notar su mirada, recogió los pliegues de su manto cómicamente grande y saltó.
—Saludos, mi Señor.
Su agradable voz se había vuelto infantil y torpe.
Sunny vaciló, mirando a la joven. No era más que adorable... sin embargo, no se sintió animado por la tierna visión. En cambio, sintió el corazón tan pesado como una montaña.
Si... cuando se liberaran de la tormenta, ¿sería Ananke capaz de regresar a Weave por su cuenta?
Miró a Nephis, que estaba de espaldas a ellos, y luego suspiró.
Ya pensaremos en algo.
Entonces, Sunny se volvió hacia la niña sacerdotisa y preguntó:
—¿Qué está pasando exactamente?
Ella sonrió dulcemente, sus ojos azures brillando y dos hoyuelos apareciendo en sus mejillas regordetas.
—Estamos en el ojo de la tormenta, mi Señor. El tiempo está congelado aquí. No es peligroso... creo. Es sólo que...
Se distrajo momentáneamente de sus palabras por un sutil movimiento en el agua. Lo extraño, sin embargo... era que no sentía que ninguna sombra se moviera.
Girando la cabeza, Sunny miró fuera del queche. La superficie del Gran Río era perfectamente clara y plana, convirtiéndose en un espejo gigante. El cielo azur se reflejaba en él a la perfección, bañado por la brillante luz del sol. Era como si el mundo entero brillara con un resplandor espléndido.
Verlo era como una visión de un hermoso sueño. Sin embargo...
Había algo debajo del resplandor.
Sunny escuchó a Ananke terminar la frase mientras miraba a través de la luz:
—...no deberíamos mirar el agua.
Su advertencia llegó una fracción de segundo demasiado tarde.
El grito murió en su garganta cuando vio...
Una figura pálida moviéndose por la superficie del agua con una calamitosa intención asesina, envuelta en innumerables capas de furiosa oscuridad. Esa oscuridad ondulante era ilimitada e insondable, conteniendo en su interior un número infinito de opciones. Los rasgos de la desgarradora figura eran vagos y confusos, y todo lo que pudo ver...
Fue un par de alas terribles, con plumas negras como las de un cuervo. Se extendían, lo suficientemente vastas como para devorar el cielo, y ahogaron el mundo en una niebla aullante.
...Retrocediendo tambaleante, Sunny cayó de rodillas y vomitó sangre. Dos chorros brotaron también de su nariz. El Tejido de Sangre, que normalmente evitaría algo así, se tambaleaba en un estupor, y él también. Era como si su mente hubiera sufrido un tremendo impacto al presenciar la figura oscura... y al sentir la desgarradora profundidad de su aniquiladora intención asesina.
Herido y desorientado, Sunny se limpió la sangre de la cara y escupió.
—¡¿Qué... qué demonios es eso?!
Ananke permaneció en silencio por un rato, inusualmente solemne. Luego, dijo en voz baja:
—Esos... son reflejos de los dioses, mi Señor. Y de los Daemons que los mataron...